17．功労者
この件はこれで終着を迎えた。オスカーが戻り、魔王城へと転移すると、スティーヴンは丁度、退魔教会最高指揮官ルーク・ワグナー氏へ会いに行くところだった。
「間に合ったようだな」
「はい。彼女は自首する様です」
「そうか」
黒いローブを纏い、スティーヴンが執務室の扉を開く。
「オスカー、ロゼッタ。シャーロットも連れて行く」
「え！？」
「今回の事件を解決したのは、シャーロット、君だ」
オスカーやジャスミンの力がなければ、成し遂げられなかったことだ。
「わたくし一人の力ではありません」
「一番の功労者は君だ」
手放しに褒められることに慣れていない為、狼狽えてしまう。それに、最高指揮官と顔を合わせるなど、いいのだろうか。
「シャーロット。時間がない。いいな？」
その言葉に頷き、オスカーとジャスミンに顔を向ける。
「あなた方がいなかったら、これは成し得なかったわ。心からお礼を言うわ。ありがとう」
ジャスミンとオスカーは笑みを浮かべ、頷く。それを見てから、スティーヴンの後を追った。
転移魔法でまた協会へ戻ってきた。今度は鬘を被っていない、シャーロット・フローリーの姿で。
教会内は騒めいていた。それもそうだ。魔王とシャーロットが肩を並べて教会内を歩いているのだ。目立たないわけがない。
教会本部へ繋がる階段を登り、最上階の部屋へと向かう。それを邪魔するものは一人もいなかった。
「スティーヴン・シアーズ・バンターキッシュです。入っても？」
ノックした後そう言い、スティーヴンが扉に手をかける。奥から声がかかり、その声の後扉を開いた。
中は広い部屋だった。ウールラグの絨毯は心地よく、踏むのが勿体無いくらいだと思う。天井は高く、シャンデリアが部屋を照らしていた。大きな本棚が並び、それを大量の本が埋め尽くしているのにも関わらず、埃ひとつ被っていない。手入れの行き届いた部屋だと印象づいた。
ルーク・ワグナー氏は、ソファーに腰掛けていた。その傍には、グレイシーがいる。そのことに驚けば、グレイシーは深く頭を下げた。
「調査報告に参りました」
「うむ。頼む」
シャーロット達が手に入れた情報を開示すると、ワグナー氏は深く息を吐いた。
「そして今夜までに奴らを罰さない限り、魔物達が暴動を起こします」
そう言うと、ワグナー氏の片眉が上がった。驚いたらしい。また深く溜息を吐いて、沈黙が続く。
「我が教会の退魔師が原因だったとは、誠に遺憾だ」
そうワグナー氏は言い、頭を下げる。
「調査結果をもとに、厳重に処罰する。退魔師が足りなくなるが、それも致し方がない。この度は、シャーロット嬢、すまなかった」
自分に向けられた謝罪に驚き、慌てて頭を上げる様うながす。
「退魔条約を元に罰する様、お願いします」
スティーヴンがそう言うと、ワグナー氏は頷く。
「もう奴らは呼んでいる」
ノック音の後、ドウェインを始めとし、保守派、反共存派の権力者が部屋に訪れた。これだけの人数がいても、部屋は狭く感じない。
一人一人に警備員がつけられている様で、腕は縛られている。
「魔女め…！お前なんかがいるから…ヴィクターがーー」
ドウェインが忌々しく詰る。それをスティーヴンが制した。
「言いたいことはそれだけか」
威圧感のある声に押され、スティーヴンが黙る。悔しさを滲ませる彼に言う。
「残念ながら、わたくしは魔女ではありません」
「嘘だ！ヴィクターが間違えるわけがない！お前は魔女だ！街の皆も噂している！」
「それを流したのはお前だろう」
スティーヴンが吐き捨てる様に言い、ドウェインに近づく。それが恐ろしかったのか、一気に口数が減った。
「ご足労をおかけした。これから彼らを罰する為、移送する。ここからは任せて欲しい」
「わかりました。報告をお待ちしております」
そう言い、部屋を後にした。
帰りも転移魔法を使い、すぐさま魔王城へ戻った。そこで待っていたジャスミンに、ことの経緯を説明すれば、安堵の息を吐いた。
「魔物達に報告に行き、国王にも報告へ行ってくる。疲れただろう、ここで寛ぐといい。テオ、案内してやれ」
「畏まりました」
スティーヴンはオスカーとロゼッタを連れ、慌ただしく部屋を後にした。
「シャーロット様のお部屋へ案内いたします」
丁寧なお辞儀と共にそう言われ、つられて淑女の礼を返す。そして気づく。まだ退魔師の服装のままだった。汚れているから着替えたいが、生憎着替えは屋敷だ。
テオドールの後に続くと、広い廊下に出た。迷路の様な道筋に呆気に取られつつ、迷子にならない様ついて歩く。部屋は最上階の一番奥の部屋だった。
「どうぞ」
案内された部屋に入ると、中は眩暈がするほど広かった。真ん中にはキングサイズの白のベッド。窓には真っ白なカーテンがかけられ、床の絨毯までもが汚れひとつない純白で上等なものだ。白を基調とした部屋に、なんだか眩暈がする。黒を基調としていた己の部屋と違い、なんだか聖女にでもなったかの様な部屋に、違和感を抱く。慣れるまでは眠れないかもしれないと思うほど、眩しい。
天井で揺れるシャンデリアに見惚れていると、テオドールに椅子へ腰掛ける様勧められた。
「服が汚れているので…立っております…」
白い部屋を汚したくはない。この靴も脱ぎたいくらいだ。
「それならお着替えがクローゼットに入っております。気楽な服装にお着替えなさってください。靴もありますよ。あとジャスミン嬢のお部屋もありますので、後ほど案内致しますね」
「恐れ入ります」
ジャスミンは礼を言い、早速クローゼットを開けた。そこには大量のドレスが掛けられていた。一つの部屋かと思うほど広い。
色とりどりのドレスの中から、ジャスミンが白を基調とした刺繍のワンピースを取り出した。
「これなんてどうでしょう。お似合いになると思います」
「白はちょっと……黒はないのかしら」
「ないですよ」
答えたのはテオドールだった。
「スティーヴが貴女には自由が似合う。もう呪縛から解放されるべきだと」
(そんなことを仰っていたのね。)
なんだか擽ったい気持ちになりながら、ジャスミンに頷く。
「それでいいわ。でもその前に貴女も着替えたらどうかしら」
「そうさせていただきます。テオドール様、ご案内頼めますか？」
「テオで構いませんよ。では、参りましょうか」
「またあとで」
「すぐ戻ります」
軽く挨拶を交わした後、二人は部屋を後にした。一人でだだっ広い部屋に残され、少し落ち着かない。部屋の中を観察しつつ、窓の外を見ると、森だった。ここは森の中に聳え立つ魔王城の様だ。外に出たら迷子になってしまいそうだと思っていると、すぐにジャスミンが戻ってきた。あまりに早い着替えに苦笑いしつつ、着替えを任せる。
白の服に袖を通すのは初めてで、なんだか落ち着かないが、スティーヴンの選んでくれた物だと思うと、心が温かくなった。
