わたくしシャーロット、魔王様に溺愛されています。

第二章 魔物の無差別殺傷事件

12．説得

さて一体、どうしたものか。

取り敢えず身体を起こし、抱き心地の良いクッションを抱える。説得するための言葉を探すが、スティーヴンが納得する方法を見つけられない。

「早く諦めたらどうだ」

お仕置きで気が済んだのか、彼の表情にはもう怒りは滲んでいない。その様子に内心安堵しつつ、隣に座るスティーヴンへ言葉を紡ぐ。

「引くつもりはありません」

「頑固だな」

苦い表情を浮かべられてしまったが、それでも引くわけにはいかなかった。

「ならば、理由を聞いても？」

溜息を吐きながら、スティーヴンが言う。言い分を聞いてくれるのかと驚きながらも、胸にある思いを告げる。

「スティーヴン様もご存知の通り、わたくしは今、魔物の無差別殺傷事件の容疑者です。真偽に関わらず、この噂は日に日に広まっています。わたくしは…誇り高きフローリー家の名を汚すことも、魔王様の顔に泥を塗ることも、許せないのです」

「そんなこと、俺もフェリクス宰相も気にはしない。そもそも下らない噂話だ。聞き流してしまえばいいだろう」

恐らくそれがいいのだろう。聞き流して、今まで見たものも調べたものも全て忘れて、屋敷に帰る。それがきっと正しい。一令嬢ができることなど、知れている。

それでも。

「嫌です」

我儘を言っている自覚はある。引き下がらないことを叱られてしまう恐怖心だってある。それでも、引けない。

引きたくない。

「わたくしは…っ」

本音を口に出そうと顔を上げたが、言葉が消えてしまう。

本音を告げたら、怒られるかしら。

今度こそ、呆れられてしまうのかしら。

そんな不安が過れば、言葉が喉に張り付いて出てこなくなってしまった。急に口を閉ざしたシャーロットに、スティーヴンは怪訝そうに眉を寄せる。

「どうした」

……嫌なのです。

貴方の顔に泥を塗るのは。

養父様や養母様に恥をかかせるのは。

わたくしなんかを受け入れてくれたあなた方に、迷惑をかけるなんてそんなこと、許されないのです。

「…わたくし、は…」

何と答えれば、正解なのかしら。

我儘を言ってごめんなさい、屋敷に帰ります。それがきっと、最適解だ。そんなことは初めからわかっている。

ごめんなさい、そう口から言葉が零れ落ちそうになった時、不意にグレイシーの顔が浮かんだ。青ざめた彼女の表情を、血管が浮かぶ程強く握った拳を。

助けてあげられないと言っていたのに、庇うように立った背中を。

彼女は今もきっと、一人で戦っている。

それをわたくしは、見逃すの？

見ないふりをして、本当にいいの？

「……我儘を承知で申し上げます。わたくしは、誰かが傷つくのは嫌なのです。わたくしの所為で、大切な人の尊厳を汚すことも、我慢なりません」

スティーヴンを見据えて、言葉を続ける。

「退魔師協会の施設内に潜入してまだたったの二日目ですが、実際にこの目で現状を見ました。男尊女卑の行事があること、上下関係が厳しいこと、魔物に対しての無理解……それらを調査し報告する事は、この国の未来にも繋がると思うのです」

意外にも、スティーヴンは言葉を遮ったりはしてこない。言い分はしっかりと聞いてくれる様だ。ーー不満気な表情を浮かべてはいるが。

何を言えば納得してもらえるのか考えていると、スティーヴンは深い息を吐いた。

「……気は済んだか」

びくりと肩が跳ねた。呆れの滲んだ声が胸に刺さるが、強く両手を握り、首を横に振る。

「シャーロットの言う『傷つく誰か』は、誰なんだ」

「…わたくしの、教育係の先輩と…無差別に傷付けられている魔物達です」

静寂の中俯いていると、スティーヴンがまた溜息を吐く。

「俺はロティーが傷つくのも、容疑者扱いされている今の現状も我慢ならないと思っているが、そのことに関してはどう思う」

先程叱られた内容をまた、繰り返されてしまわない様、必死に頭を働かせる。

わたくしは大丈夫です。

死にませんから。

どうしても浮かんでしまうその返答を振り払う。ジャスミンを傷つけてしまった様にきっと、スティーヴンのことも傷つけてしまう答えだとわかっている。

「正直に答えてみろ」

この回答を間違えてしまえば、きっと承諾を得られないだろうとわかる。手元に視線を落として考えるが、上手い答えは何も浮かんでくれなかった。

自分が傷つく分には、構わないわ。

じっと耐えれば、痛みはいつか終わるもの。

あの日の苦しみに比べれば、どうってことないわ。

…でも、これでは納得してもらえないのよね。

必死に考える頭の中を整理しようとすればする程、抑えている思いが主張をし出す。

自分を大事にしろと言われても、蔑ろにするなと言われても、一体どうやって大事にすればいいの？

人間のふりをした化け物だと、人間の摂理を無視した魔女だと、散々罵られて生きてきたのに、どうやってこんな自分を大事にするの。

優しかった、大切な人達の手を、罪で染めてしまったわたくしを、どうやって。

「そう…ですね。心配してくださって、嬉しいと…思います」

「…ロティー。俺は正直に答えてみろと言ったんだ。どうして本音を隠す」

「…隠していませんよ、何も」

笑え。

平気な顔をして、笑って見せるのが正解だ。自分の弱音なんて、奥底に仕舞い込んで蓋をしてしまえば、無かったことになる。

嫌われないように、この方が求めるわたくしを演じなさい。

それくらい、簡単でしょう？

「ご心配をおかけして、申し訳ございませんでした。軽率だったと、反省しています」

「俺が聞きたいのはそんなことじゃない」

「ーーでは、何が正解なのですか？何を言えば、満足ですか」

嗚呼、違う。

こんなことを言いたいわけじゃないのに。

なんて口の利き方をしているのよ。

胸の奥底に蓋をした感情が、溢れてしまいそうで、強く強く唇を噛む。今までこんな気持ちになることなんて、なかったのに。

どうしてわかってくれないの、なんてそんな子供染みた想いが、喉の奥まで込み上がってくる。そんな自分が不思議で、上手く飲み込めない気持ちが不愉快で、気分が悪い。

「……少し…取り乱してしまいました、すみません。わたくしは、わたくしにできることをします。もうご迷惑はおかけしないと約束します。ですから…」

その先を続けられずにいると、スティーヴンが小さく溜息を吐いた。何度目の溜息だろうかと思考すれば、ズキリと胸が痛む。ごめんなさいを飲み込んで、じっとスティーヴンの言葉を待つ。

「なぁ、ロティー。何が不安なんだ？」

怒鳴り声でも降ってくるかと思ったのに、降ってきたのは小さな声だった。スティーヴンはソファーから降り、目の前に膝をついて座る。困惑しつつも、俯いて自分の手元を見ていると、彼の手が自分のものに触れた。

「何がそんなに、怖いんだ」

静かに問う声に、怒りは滲んでいない。叱られると覚悟し、膝の上で強く握っていた両手を、スティーヴンは優しく包み込む。

「………な…にも…」

可笑しなことを仰るのね、なんて言葉を続けて笑おうかと思ったのに、声が震えた。

自覚していなかった胸の内を言い当てられ、喉元まで込み上がっていた本音の数々が、飛び出してしまいそうになる。

笑わなきゃ。

大丈夫だって笑わなきゃ。

何でもないって、言わなきゃいけないのに。

「……言いたくない、か」

スティーヴンが諦めた様に、小さな声で呟く。恐る恐る視線を彼に向けて見れば、怒った顔など一つもしておらず、ただーー傷ついた顔をしていた。

初めて見るその表情に息を呑めば、スティーヴンが視線を上げる。視線が合っただけなのに、勝手に息が引き攣ってしまった。

「…怖がらせるつもりはなかったんだ。すまない」

また傷つけてしまったとわかっても、上手く言葉は出てきてくれない。慣れない気持ちに動揺していると、大きな手が離れた。

「耳飾りと指輪は必ず、肌身離さず持っていてくれ。これだけは譲れない。……頼む」

嗚呼…この方は、こんなに我儘で自分勝手なわたくしのことを、まだ護ってくださるの。

愛して…くださるのね。

罪悪感と安堵が混ざり合う。何も悪くない彼に、謝罪をさせてしまった。

傷付けてしまった。

こんなにも優しい人を。

「…少し、頭を冷やしてくる。協会へ戻りたいのなら、早めにな」

スティーヴンが部屋の扉の方へ向かう。

「俺がまた、引き止めてしまう前に行ってくれ。オスカーに声を掛けてくるから…」

扉に手をかけたのを見て、勝手に体が動いた。嫌われたらどうしようとか、呆れられたらどうしようなんてそんなことは、後回しでいい。それよりも早く、謝らなければならない。心配してくれたことに、ありがとうを伝えなければーー。

扉を開けて出て行ってしまう前に、大きな背中に抱き付いた。心臓が口から出てしまいそうなくらいに暴れて、体が熱い。色んな感情を自覚してしまう前に、思い切って口を開く。

「……ごめんなさ…っ」

みっともなく震える声が消えてしまう。早く気持ちを言葉にしなければいけないと思うのに、焦燥感だけが募って言葉にならない。

自分の知らない自分に動揺を隠せずにいると、回していた腕に、スティーヴンの手が触れる。剥がされてしまうのかと思えば、口から勝手に言葉が出た。

「………行かないで…」

出してしまった言葉はもう、取り消せない。混乱したまま、本音が口から零れ落ちてしまう。

「本当の事を話したら……呆れられて…しまうんじゃないかって…怖くなって…しまったんです…。わ…っ、わたくし、は…っ」

自分らしくない感情を吐き出せば、堪らなく不安が込み上がってくる。それなのに、一度本音を口にしてしまえば、それは勝手に出てきてしまう。

「わたくしの大切な人達に…罪を、犯させてしまいました…。自分さえいなければと、何度も何度も…悔やんで…、だからこそ…誰かの為に、この命を…使わなければならないと、思うのです」

確かに痛みは感じるわよ。でも、わたくしの痛みは、必ず終わる痛みなの。

皆さんとは違って、一瞬の痛みを我慢をすれば、綺麗さっぱり治るのよ。

だから、大丈夫。

夢だと思えばいい。

「少し我慢をすればいいだけです。蔑ろに…していないとは、言えませんが……でも、大丈夫です。治りますし、わたくしのただの…エゴイズムですから…」

言いたいことは、もう全て言い切った。なんて自分は、自己中心的で我儘なのだろう。答えを沢山間違えてしまった。

「…引き止めてしまって、申し訳ありません。心配してくださって、嬉しかったです。自分のことは自分で解決して見せますから、あと五日だけ…時間を、ください」

だからお前は可愛くないんだ。

そんな言葉が、頭の中で再生される。そんなことは言われ慣れているが、スティーヴンに言われたらかなり堪えるだろうと思う。震える息を吐いてから、抱きついていた腕を解いた。

…嫌わないで。

そんな言葉が出そうになる。ぐっと堪えて息を詰めれば、深い深い溜息と一緒に、スティーヴンがその場にしゃがみ込んだ。

「呆れた」

その言葉が鋭く胸を刺す。視界が滲んでしまっても、ただ黙ってスティーヴンを見ていると、彼は仕方なさそうに眉を寄せて、顔を上げた。

「自分自身に、呆れたよ」

「……え…？」

ガシガシと頭を掻いて、スティーヴンがソファーへ向かう。困惑しつつ目で追っていると、ソファーへ腰掛けたスティーヴンが手招きをした。

「おいで」

先程とは違って、声色が優しい。絶対に怒るか呆れるかするだろうと思っていた為、その様子に戸惑った。らしくなく狼狽えながらもスティーヴンの側へ行けば、彼は両手を広げる。その動作の意味はわかったが、気が引けてしまい、ちらと視線を向けて俯けば、軽く手を引かれた。じわりと頬が熱くなり、心臓まで暴れ出す。

どうして怒らないのかしら。

わたくしに、呆れないの？

嫌いに、ならないの？

頭を占める疑問を知ってか知らずか、スティーヴンはふっと息を吐いて笑った。

「降参だ」

「へ…？」

素っ頓狂な声が出てしまった。訳が分からず眉を寄せれば、掴まれた手に指が絡む。

「俺の負けだと言っている。ロティーに嫌な事を言わせた自分に、呆れたよ」

何を言われたのか理解できず、数度瞬きを繰り返すシャーロットに、スティーヴンは困った様に少し笑う。

「沢山のことを一人で背負ってきたんだ。簡単に頷けるわけもない。わかってやれなくて、悪かった」

「な…、何故、謝るのですか…？」

「泣かせてしまったから」

「なっ、泣いておりません…！」

泣きそうだったが、まだ泣いてはいない。気恥ずかしさに大きな声を出してしまえば、スティーヴンは眉を寄せて少し笑った。

「一つだけ、聞いてくれるか」

頷いてスティーヴンを見れば、彼は真っ直ぐにこちらを見て言う。

「ロティー、君の大切な人が罪を犯したのは、ロティーの所為じゃない。彼らの責任だ。あとな、利己主義の人間は、誰かが傷付くなら自分が傷付く方が良い、なんて思わない。あと……嗚呼、一つと言ったのに、三つ目になってしまうな…」

生真面目な顔で眉を寄せるスティーヴンに、思わず笑ってしまえば、彼は目を丸くしてから、少し困った様に笑った。

「ロティーは熟々、甘えることが下手だな。自分一人で難しいと思う事は、難しいと言えばいいんだ。そう言って断る人なんて、ロティーの周りに一人だっていないだろう？」

こくりと一つ頷けば、それを褒めるように髪を梳かれる。

「………ごめんなさい。どうして…わかってくれないのって、思って…しまって…。はしたないところを…お見せしました…」

「いい。言っただろう」

言葉の意味がわからず首を傾げると、彼は意地悪く笑う。

「怒っても愛らしいから、好きなだけ怒るといい、と」

仕切り直しの卒業パーティーで言われた言葉だと、直ぐに思い出す。

「あ…愛らしくは…ないでしょう…」

気恥ずかしさと申し訳なさに視線を落とせば、今度は強く腕を引かれた。バランスを崩してしまい、座るスティーヴンにまた抱きついてしまう。品性に欠ける姿勢に身体が強張ったが、それを宥める様に髪を梳かれた。

「愛していると何度言えばわかるんだ？全く…仕方ないな」

全く仕方なくなさそうな声色で言い、軽く耳に口付けられた。驚いて息を詰めると、意地の悪い笑い声が耳に触れる。

「わかるまで教えてやろうか。それとも、あの日の様に自分で言うか？」

自分のことを愛していると、そう言葉にするまで許してくれなかった、あの日のデートを思い出す。揶揄う様な声に勢い良く首を横に振れば、彼は可笑しそうにくつくつと笑う。

「そうか、それは残念だ」

愉快そうに笑ってから、スティーヴンが手を離した。

「これ以上抱き締めていると、離せなくなる。引き止められたくないのなら、早く協会へ戻れ」

本当にいいのかと表情を窺えば、スティーヴンは苦い顔をしていた。そんな彼を見て、ぎゅっと胸の糸が絞まる。

滅茶苦茶な我儘を言ったのに、

傷付けたのに、

こんなにも簡単に、許してくださるのね。

「オスカー、ロティーを頼む」

「えっ」

呼ばれるなり姿を現したオスカーが、素っ頓狂な声を出した。

「何だその間抜け面は。嫌ならロゼッタに代わってもらうか」

「書類仕事は苦手なんで任されます！張り切って一丁飛びますかお嬢さん！」

軽い口調で言うオスカーに頷き、スティーヴンから離れる。

「五日したら否応無しに迎えに行く。いいな」

まだ少し不満気に眉を寄せてはいるが、本当に承諾してくれたらしい。

「はい。必ず、成果を上げます」

「…無茶はするなよ。頼むから」

「はい」

力強く頷いて見せたが、そこは信用されていないらしい。微妙な顔を返されてしまった。

「じゃあ、転移しますか！」

「あ、待ってください。一つお願いが…」

オスカーにおずおずと申し出れば、驚いた様に眉を上げ、直ぐに「何なりと！」と元気の良い返答が返ってきた。

「スティーヴン様に言い忘れてしまったことがあって…。わたくしが戻ったら直ぐに転移してくださいますか？」

小声で頼めば、眉間に皺を寄せながら、オスカーが小声で返してくる。

「罵詈雑言でも言う気ですか…？うちの主人お嬢さんにベタ惚れですから、手加減してやってくださいよ…？」

「そんなこと言いません…！」

驚いて首を振れば、安堵した様にオスカーが胸を撫で下ろした。

「それならわかりました。戻ってきたらすぐにバビュンと転移いたしましょう！」

「ありがとうございます」

ほっと息を吐いてから、不満そうにソファーに座っているスティーヴンの元へ行く。

「…我儘を聞いてくださって、ありがとうございます」

「いい。早く行け」

珍しくぶっきらぼうな様子から、本当に渋々承諾させてしまったのだとわかる。

「スティーヴン様、どうか御無礼をお許しくださいね」

「何のことだ…？」

暴れる心臓を放置して、スティーヴンの頬に両手で触れる。目を丸くした彼の瞳を見ながら口を開いたが、やはり恥ずかしさに負けてしまった。両手で琥珀色の瞳を覆い、精一杯の勇気を振り絞って、唇を重ねる。今度はちゃんと、唇に触れられた。

「……嫌だなんて、思わなかった…です…」

聞こえるか聞こえないか、わからないくらいに小さな声が出た。

「心から、お慕いしております」

言葉で伝えた事のなかった気持ちを、一方的に押しつけ、走ってオスカーの元へ行く。

「早く…っ、今すぐに…！転移して…！」

「えっ！？あっ、合点承知！」

オスカーの背に隠れると、直ぐに呪文が唱えられる。

スティーヴンに名前を呼ばれたのと同時に転移魔法が展開され、オスカーの「やべぇ、後で俺怒られるやつじゃん…！」という言葉を部屋に残し、協会施設へと戻った。