19．シャーロットの秘密（後半）
少々残酷な描写がありますので、苦手な方は回避お願いします。
スティーヴンの瞳が僅かに開かれた。
「そのことに気が付いたのは、贄にされた四つの頃です。儀式の後、実父に首を切り落とされても、わたくしは死にませんでした」
今でもあの感覚は昨日のことのように覚えている。首に燃えるような熱さを感じたのも束の間、形容しがたい痛みが襲い掛かり、赤々とした血が吹き出したのが見えた。離れた首は自身の身体を映し、死を体現しているようだった。
斧を振り下ろした父の姿も、表情も未だに脳裏にこびりついている。
「信じられないでしょうから、一つお見せいたします」
ローブの内側に仕舞っていた護身用の短剣を取り出し――勢いよく自分の左手首を切り裂いた。
「何を――っ！」
鋭い痛みと共に赤黒い精血が飛び散る。
「シャーロット！」
スティーヴンの声は、怒っていた。
「大丈夫です」
肉と肉が吸い付くように傷が塞がり、溢れていた精血が止まった。
あっという間に傷跡も残さず、手首は元通りになった。
左手を力なく下し、スティーヴンを見ると、彼は戸惑いと怒りの滲んだ表情をしていた。
大きな手で左手を掴まれ、先程まで出血していた箇所をなぞるように触れられる。
「傷跡は、残らないのか」
その疑問の意味は理解できた。
シャーロットの身体にはいくつもの醜い傷跡が残されていた。だが、今やって見せた傷口は傷跡残さず治っている。
「あれは、このような体質になる前の傷跡です」
意味が分かったのだろう、掴まれた左腕に力が籠った。
「お見苦しいものをお見せいたしました」
でも、信じてもらうにはこうするしかなかった。
人間の摂理から外れた異常な体質を、受け入れてくれる人などいなくて当然だ。
（気の迷いだったと、そう仰ってくださって構いません。）
用意してきた言葉が喉の奥で詰まる。
さようならを言ってもらう覚悟をした筈なのに。
「……貴方はこの呪われた身に、愛の言葉を……紡ぐことができますか」
詰るような言葉が、声が出た。
こんなことを言うつもりではなかった。もっと簡単に笑って、気の迷いだったでしょうと言って見せるつもりだった。
（こんなの、）
――愛して欲しいと、言っているようなものじゃない。
「馬鹿なことを聞くな」
怒った声に、びくりと肩が跳ねる。
大きな声ではない。それなのに強く深みのある声に足が竦んだ。
ごめんなさいと、零れそうになった言葉は、スティーヴンの想定外な行動によって喉の奥に引っ込んだ。
抱き締められているのだと気が付くのに数秒を要した。
回された腕は見た目よりも筋肉質で、引き寄せられるように頭に乗った手はやはり大きくて、酷く優しい。
静かに、だが確かに相手の心音が聞こえる。
温かい体温と心地良い心音に包まれて、冷たく強張らせていた心身が解されていくのがわかった。
「馬鹿なことを、聞くな」
スティーヴンの声は、小さく掠れていた。
まるで傷ついてるかのようなその声に、切り裂いた手首の傷みよりも、激しい痛みが胸の奥に走った。
「呪いなんて関係ない。どうだっていい」
怒ったような声を、芯のあるその声を、信じてもいいだろうか。
信じたいと、思ってもいいだろうか。
「愛しているんだ」
苦しそうで、悲しそうなその声は小さくて、少し掠れていた。
今まで愛される努力も、誰かを愛する努力もしてこなかった。
それなのに、愛されたいと願ってしまった。
見返りなく、愛して、愛されたいと願ってしまった。
他の誰でもない、この人に。
温かい雫が頬を転がり落ちた。一粒落ちれば、そのあとは容易に続いた。
自分の身体なのに、全く制御が効かない。鼻の奥が痛くて、喉の奥が熱い。
唇の隙間からは不規則に息が漏れる。
最後に泣いたのは、フェリクスに出会ったあの嵐の夜だったか。
「二度と、さっきみたいな馬鹿なことはするな」
（嗚呼、そっか…そうだったのね。）
スティーヴンは怒っているのではなく、シャーロットを叱っていたのだ。
「わかったか」
顔を持ち上げられた。きっと今は史上最高に醜い顔をしているだろう。
それなのにスティーヴンは、愛おしいものを見るような表情をする。
小さな子どもみたいに瞳から涙を零しながら頷くと、スティーヴンの唇がそっと瞼に触れた。
「泣くの、下手だなぁ」
優しくて温かい声に安堵して、縋るように背に手を回すと、それが当然かのように抱き締め返してくれた。
その晩、婚約の書状にサインしたシャーロットはスティーヴンの婚約者となった。
episode1 もう少し続きます
