18．シャーロットの秘密（前半）
一日はあっという間に過ぎ、日が傾きだした。
人気の少ない丘の上で眺める夕日はとても綺麗だ。この景色を、ずっと覚えていたい。
あの賭け事の後も城下町を探索し、様々な店にも実際に足を踏み入れた。ジャスミンへ可愛らしいチョコレートのお土産も購入でき、スティーヴンのことも、以前よりはわかるようになったと思う。
「シャーロットは案外、喧嘩っ早いな」
「そんなこと！……ないです、よ」
否定しようと思ったが、自分の行動を顧みると確かにその通りだ。
夕日を眺めたまま、スティーヴンが可笑しそうに眉を下げる。
「楽しくていいが、無茶はするなよ」
「はい…」
フェリクスやジャスミンにもよく注意されていることだった。売られた喧嘩は買ってしまう。自分のことを蔑まれるのはまだ我慢できるが、自分以外の人が、大事な人が貶されたりでもすれば黙ってはいられない。
「シャーロット、聞いて欲しいことがある」
真剣な声色に目を向けると、夕日に照らされたスティーヴンと視線が合った。真っ直ぐなその視線に頷くと、スティーヴンは口を開いた。
「俺と婚約を結べば、一緒にバンターキッシュ王国へ来てもらうことになる。国の歴史やマナーも改めて学び、そのあと婚約者として皆へ正式に公表することになる、と思う。」
「はい」
（花嫁修業というわけね。）
「俺はシャーロットが好きだ。だから、いずれ妃になってほしい。でも、これは強制ではない。そのことを忘れないでくれ。言いにくいなら人伝でも構わないから」
そう言うと、話が済んだらしい。スティーヴンはまた、夕日に視線を戻した。
屈辱的に蔑まれたあの卒業パーティーの夜から、シャーロットはずっと考えていた。
自分を救ってくれた、冷たくて骨ばった優しい手を。
愛の言葉を紡ぐ、赤々とした血色の良い唇を。
鋭く射貫くような、だがその奥には優しさや慈しみを感じる瞳を。
信じて、いいのだろうか。
サミュエルもヴィクターも、実父だって、初めは優しい人だった。
優しく包み込んでくれるような温かい人たちだった。
温かくて優しい手は、いつだって救いのために差し伸べられていたのに。
いつしか、シャーロットを押さえつけ、苦しめるためのものになっていた。
スティーヴンとの婚約は、断る理由がない完璧な条件のものだ。侯爵令嬢であるシャーロットが断っていいものでもない。
それでも、スティーヴンはシャーロットの気持ちを尊重し、選択権を握らせてくれている。
まるで、対等な立場だと示してくれているかのように。
そのことがまた、シャーロットの決意を揺るがせていた。
自分の気持ちに向き合って決断することなど、シャーロットはしたことがない。
やれと言われたことをする。示されたあるべき姿を演じる努力を重ね、そうやって周囲が期待し求めている『シャーロット・フローリー』をつくり上げてきた。
冷静で完璧な侯爵令嬢を。
求められる姿を演じるにつれて、自分の心もどこかへ落としてきてしまった――と思っていた。
人を好きになるということを、知ってしまった。
養父母やジャスミンに向ける愛情とは違う、サミュエルやヴィクターへ向けていた感情とも違う。
世界に色が付くような、心は胸にあるのだと感じてしまうような、苦しくて少し泣きたくなるような優しいこの気持ちを、きっと人は恋と呼ぶのだろう。
好奇の目、好色そうな目、同情の滲んだ目、憎しみと復讐心に燃えた目。
それらに囲まれて身動きができない中、ただ惨めに服を脱ごうとしたあの時、何のためらいもなく差し出されたあの優しい手を、庇うように立ったあの大きな背を、好きにならない人がいるものか。
こんなに優しい人に好きだと言ってもらえた。これ以上に望むことなどあるものか。
（どうするべきかなんてわかっているのよ。ずっと、わかっていたわ。）
温かくて心地の良いこの人の隣に、ただの侯爵令嬢として立てたら、どれほどよかっただろう。
これほどまでに、自身にかけられた呪いを恨む日はない。
養父と侍女、そしてサミュエルしか知らないこの呪いを。
「今日一日、とても…とても、楽しかったです。夢みたいに」
出した声は震えなかった。
さあ、夢から覚める時間だ。
覚悟を決めて視線を上げる。この場にスティーヴンとシャーロット以外の人はいない。
このチャンスを逃せば、きっと一生言えなくなってしまう。
スティーヴンは何も言わず、ただ黙ってシャーロットが言葉を続けるのを待っていた。
「スティーヴン様、今日まで貴方に黙っていたことがあります。養父と侍女、そしてサミュエル殿下のみ知っている、わたくしの呪いについてです。」
サミュエルの名が出た時に、ぴくりと眉が動いたような気がしたが、そのことに気を留められるほど落ち着いてはいない。
「わたくしは、死ぬことができないのです」
