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その心をもって盾とならん

　フェリスとグウィン、そしてガストンは、思わず顔を見合わせた。

　――ラインスに、どこまで話すべきだろうか？

　一瞬後、ガストンは大きな肩をわずかにすくめながら、目配せを送ってきた。

　そちらに任せる、という意味だろう。

　フェリスとグウィンのあいだを、素早く視線が交錯する。

　これまで長い時間を共に過ごしてきた二人だ。

　ことばなどなくとも、充分に意図は通じた。

　フェリスが頷き、グウィンが、ふところから、布の包みを取り出す。

　兄にも知らせたくない、というティアの意向を無視することになってしまうが、フェリスたちは、ラインスに事情を話し、紫の毛を渡すことを決断したのだ。

　明らかに重要な証拠品を手にしていながら、それを帝都警備隊に提出しないというのは、事によっては「犯人を庇った」ととられても仕方のない行為だ。

　発覚すれば罪に問われることが間違いないばかりか、帝都警備隊の捜査を妨げ、ひいては、犯人の逮捕を遅らせることにもなりかねない。

　魔術師の指が慎重に布を広げると同時、ラインスの目が、ゆっくりと見開かれていった。

「これは……！」

「ご存知か？」

　グウィンが、ラインスに鋭い視線を向ける。

　ラインスは信じられないという顔つきで彼を見返した。

「ええ。先ほど、警備隊本部で、部長から見せられたものと同じです。

　父が殺された現場から発見された、遺留品だそうです」

「あ、何だ」

　やや拍子抜けしたような調子で、フェリス。

「じゃあ、警備隊の人たちも、もう、この毛のことはつかんでたんですね。良かった！　もう、魔術で分析もしたんですか？」

「はあ……うちには、帝国魔術学院出身の、優秀な鑑定士がいますから。

　念のために《黒の呪い》に関わるものではないかどうかを調べたのですが、結果はシロだったと――」

　驚きのあまりか、思わず独り言のような調子でそこまで答えてから、ラインスは、不意に眼差しを鋭くしてきた。

「しかし、なぜ、警備隊の者しか存在を知らないはずのこれを、あなた方が？」

　いまや、ラインスの表情から最初の驚きは消え去り、不審と警戒の色が見え隠れしている。

　無理もない。

　古来から、犯罪の真相にかかわる秘密を握る者は、警備隊か、さもなくば真犯人と相場が決まっているのだ。

（この人、あたしたちを疑ってるんだ）

　フェリスは慌てて、ラインスに、これまでの経緯を説明した。

　もちろん、どうかティアさんを叱らないであげてください、と何度も頼むことを忘れない。

　話が進むにつれ、ラインスの表情から、疑いの色が拭い去られていった。

「そうですか……父の、仇を……」

　そう呟き、うつむいた彼の表情は、フェリスの場所からはうかがい知ることができなかった。

　これまで、幾人もの部下の死に様をみとってきたフェリスだ。

　人の死がもたらす痛み、巨大な喪失感。

　そして、いつかそれを乗り越えてゆく、残された者の強さ――

　それらは、よく知っている。

　だが、肉親を失った者の心は、フェリスには、想像することしかできなかった。

　フェリスは、母の面影を知らずに育った。

　身分が違ったために正式の結婚はできなかったが、父とは、心から愛し合っていたと聞いている。

　その母は、フェリスをこの世に生み落としてすぐ、流行り病にかかって亡くなってしまった。

　フェリスにとって今、肉親と呼べる唯一の人物は、父であるマクセス・レイドだ。　　

　そのマクセスが、死んだとしたら……殺されたとしたら、自分は、何を思い、そして、どうするのだろう。

　――考えられなかった。

「申し訳ありません、師匠」

　そう言って顔を上げてきたラインスの目の端に、光るものがある。

　彼は、それをぐいと手でこすり、ガストンを真っ向から見つめた。

「妹が言ったことは、お忘れください。

　事件を解決する手助けをしてくれだなんて、とんでもない。

　こんな危険なヤマに、民間の方を巻き込むわけにはいきません」

「民間か。いっちょまえの口をきくようになったじゃないか」

　つい五年前まで現役の将軍だったガストンは、教え子の言葉に腹を立てることもなく、逆に、ぐわっと嬉しそうな笑みを浮かべる。

　大きな手でどんとラインスの背中を叩き、力づけるように言った。

「口さがない奴らは、警備隊は無能だなどと言っとるようだが、わしらは、おまえたちが必死で捜査してることを知ってる。

　ラインス、辛いだろうが、ティアちゃんのためにも、ここが踏ん張りどころだ。

　わしらも、必要なことがあれば何でも援助する。

　おまえは任務に邁進して、親父さんの仇を討て！」

「俺は、捜査から外されました」

　ぼそりと口にされたラインスのことばに、えっ、とフェリスが口を開ける。

「ティアを置いて家を出ていたのは、緊急の総員呼び出しがあったからです。

　そこで、部長から、しばらく休暇をとって家にいろと……」

　ことばを途切れさせ、ラインスは、再びうつむいた。

　こみ上げてくる思いを押さえ込むためか、固めた拳が、かすかに震えている。

「もちろん……できるなら、やった奴を、この手で殺してやりたいですよ！

　でも、今は、あいつの側にいてやらなきゃ……父が死んで、あいつを守ってやれるのは、もう、俺しかいないですから」

　妹を守る。

　そんな、兄としての使命感が、今の彼を支えているのかもしれない。

　仲間たちとともに下にいるはずのイーサンのことを思い、フェリスは、複雑な心境になった。

　――ティアの身を案じている者は、ラインスひとりだけではないのだ。

　ガストンが、もう一度、かつての弟子の肩を叩く。

「わかっているとは思うが……おまえ自身も、重々気をつけろよ」

「ええ、ティアのいる家に、薄汚い犯人を、一歩たりとも入れさせるものですか。

　もしも、俺たちの家を狙ってくるようなことがあったら、あの世で後悔させてやるまでです！」

　そうだ。

　真犯人は、いまだ、その正体すら明らかになっていない。

　今度はティアが、ラインス本人が狙われる可能性だって、ないとは言えないのだ。

　フェリスは、真剣に考えをめぐらせた。　

　この状況で、自分にできることが何かないだろうか。

　どうすればいいのだろう、どうすれば……？

「あの」　

　ややあって、フェリスは、真顔で手を挙げた。

「あたし……やっぱり、囮（おとり）やります！」

「フェリス！？」

　グウィンが鋭くたしなめたが、フェリスは彼を片手で制し、そのまま続けた。

「実は、あたしも、御前試合に出場するんです。

　この情報をわざと流して、あたしが囮になれば、犯人を捕まえられるかもしれませんよ！」

　いきなりの申し出を受け、ラインスは、何を言われたのか理解できなかったらしい。

　しばらくは表情も変えないまま、フェリスを見返して硬直する。

「あの」

　たっぷり、三呼吸間は見つめ合ってから、彼は、目いっぱい戸惑った口調で尋ねてきた。

「失礼ですが、あなたは、いったい？」

「あらためて名乗ります。あたしは、フェリスデール・レイド。

　本業は《辺境警備隊》の戦士です」

　ラインスの目に、はっきりと驚愕の色が浮かぶ。

　帝国において、女性の兵士は、皆無というわけではないが、やはり珍しい存在だ。

　しかも《辺境警備隊》といえば、日々、怪物や《呪われし者》との激しい戦闘を繰り広げる、精強の猛者たちの集団である。

　――だが、ラインスは、信じたようだった。

　フェリスが彼の拳を受け止めた、あの瞬間の出来事を思い出したのだろう。

「あたしは、御前試合に出場するために帝都に来て、このお屋敷に泊めていただいてたんです。

《辺境》生まれの《辺境》育ちですから、切った張ったには慣れてます。

　少々の襲撃なら、乗り越える自信があります！」

「フェリス！　何を考えている！？　わざわざ敵を招くような真似をしては、閣下のご迷惑に――」

「わかってる」

　言葉少なにグウィンに答え、フェリスは、呆気にとられているガストンを見上げた。

「もちろん、閣下やお弟子さんたちに、ご迷惑はかけません。

　しばらくは、どこかの宿屋にでも泊まることにします」

「いや……わしらのほうは、まったく構わんのだが、いやはや……」

　ガストンは、信じられん、と言いたげな表情で首を振った。

「本当に、勇猛果敢というか、猪突猛進というか。

　こりゃあ、マクセスの奴がぼやくはずだわい」

　どうやら独り言のつもりらしいが、全部丸聞こえだ。

　なぜ、今日知り合ったばかりの、赤の他人のために、そこまでする必要がある？

　しかも、同じく出場者であるラインス・クレッサは、言ってみれば、御前試合でぶつかることになるかもしれないライバルなのだ。

　その彼を、なぜ、わざわざ手助けする必要がある？

　フェリスの脳裏には、そんな疑問は、存在すらしていなかった。

　誰かを、何かを守り、そのために戦う。

　フェリスにとっては、それが当然のこと――

　物心ついたときから繰り返してきた、生き方そのものなのだ。　

　ラインスは、なおもしばらく、ぽかんとしていたが……ややあって、その顔に苦笑じみた表情が浮かぶ。

「フェリスさん。あなたの勇敢なお申し出には、感謝します。

　しかし、いくら何でも、民間の方を囮にするなどという方法をとることはできません。あまりにも、危険が大きすぎる」

　言って、彼は、不意に真剣な表情になって首を振った。

「だめだ……各地から集まってきている出場者の方たちを、完全に把握することさえできていないんだから、警備隊は無能だと言われても仕方がない。

　あなたのことは、上に報告しておきます。そちらでも充分な対策をとっておられるようですが、それとなくこの辺りの巡視も行なわせるように、手配しておきますから」

　しまった、これじゃ、かえって相手の負担を増やしてるじゃないっ、とフェリスは内心、自分をののしった。

「すまん、ラインス。何も、隠し事をしようというんじゃなかったんだが、フェリスちゃんが出場者であることが漏れると、かえってややこしいと判断したんでな」

　ガストンが、そう言ってラインスに軽く頭を下げたので、フェリスはますます身の置き所がない。

　ラインスは、申し訳なさそうに小さくなっているフェリスに視線を向けると、再び笑顔を作って、

「しかし、まさか、こんなところにライバルがいるとは思っていませんでしたよ。

　しかも、こんなきれいな女の方だとは。

　――お互い、試合の前に、妙なかたちで顔を合わせてしまいましたね。

　本番では、早いうちに会わずに済むように祈りましょう。

　ただし……ぶつかった時には、手加減なしですよ！」

「あ……はいっ！」

　試合は試合、と割り切ったラインスの言葉に、フェリスは思わず笑顔になって、勢いよく頷いた。

「刃のない剣の名誉にかけて！　卑怯な妨害なんかに負けずに、お互い、いい試合をしましょう！」

　その言葉の意味が分かったかどうかは定かでないが、とにかく、彼はフェリスの目をしっかりと見返しながら頷き返す。

　そこへちょうど、キャッサ夫人が、ティアをともなって出てきた。

　ティアは、無言で兄の腕にすがった。

　ラインスの手が上がり、その手にそっと触れる。

　一同は、それ以上は何も言わず、そろって玄関口まで出た。

　心配ですからお家まで付き添いますわ、というキャッサ夫人の言葉を丁重に辞退し、兄と妹はそろって頭を下げると、ティアの歩調に合わせ、ゆっくりとユーザ邸を去ってゆく。

「……フェリス」

　二人の姿が完全に見えなくなると同時、グウィンが、頭痛でもするように片手で額を押さえて呻いた。

「今朝のことがあったばかりだというのに、おまえは、一度ならず二度までも……いや。もう、いい」

「ごめんね、グウィン」

　本気で頭を抱えている目付け役に、普段の彼女にはありえない素直さで、フェリスは謝った。

　それは、ティアを気遣うラインスの態度が、無意識に、自分に対するグウィンのそれに重なり合ったせいかもしれない。

「あんたには心配かけてばっかりで、悪いと思ってる。

　でも、あたし、やっぱり、この状況を放っておくことには納得できないの」

　いつもの癖で、ぐっと剣の柄を握りしめる。

「どうしても、犯人が許せないのよ。

　ティアちゃんやラインスさんみたいに苦しんでる人がいるのに、今も、そいつがどこかで笑ってると思うと、どうしようもなくムカッ腹が立って、この手で叩き斬ってやりたくなるのっ！」

「フェリス。おまえは、無事に試合に出て、戦って、優勝することだけを考えていればいい。それが、おまえの夢なんだろう？」

「それは、そうだけどっ！」

「いやぁ……」

　ぼりぼりと後ろ頭を掻きながら、独り言のような調子で、ガストンが唸った。

「いきなり屋敷を出ていくなどと言い出すから、わしも、本気で焦ったぞ。

　もう、二日もないというのに……」

「へっ？」

　思わず、ぴたりと動きを止めるフェリス。

　もう、二日（・・）もない？

　御前試合の当日まで、あと十数日はあったはずだ。

「あの、閣下。二日というのは……？」

「あ」

　しまった、という表情を隠そうともせずに、ガストンは口に手を当てた。　

「うっかり、口が滑ったわい！　……やれやれ、仕方がないな。本当は、なるべく直前まで知らせるなと言われとったんだが」

　言って、懐をごそごそと探り、取り出してきたのは、一通の封筒だ。

「ほれ。マクセスのやつから、おまえさんへの伝言を預かっとる」

「親父からの、伝言！？」

　予想だにしなかったものの登場に、フェリスは呆気にとられたが、すぐに我に返ると、慌てて封筒を受け取った。

　封印を破り、中の紙に書かれた文面を、食い入るように追っていく。

『やっほう、娘よ。元気かあ？

　帝都の暮らしはどうだ？　ド田舎のリューネ暮らしに慣れてるおまえにとっては、何もかもが珍しくて、退屈することなんかないだろう。

　そんなおまえに、父さんから、さらに珍しいプレゼントがあるぞう。

　じゃんじゃかじゃ～ん！

　実は、マーズヴェルタで開かれる、新年祭の仮面舞踏会への招待状を用意しておいた！

　かの名高き《輝けるマーズヴェルタ》、皇帝陛下の居城での舞踏会だぞ？

　帝国の娘なら、誰もが一度は憧れる華麗な舞台！　おまえにはもったいないよーな華やかな場だ。

　試合を控えて緊張するなどとゆー繊細な神経をおまえが持ち合わせているとは到底思えんが、気分転換にはぴったりだぞ！

　どうだ、嬉しいかな？

　――おおっと、そう慌てることはない。衣装も、ちゃんと見たててそっちに送ってある。ガストンが受け取ってるはずだ。

　おまえには、直前まで言うなと言ってある……びっくりさせようと思ってな！

　ま、そーゆーことだ。一夜の夢を楽しんできたまえ！

　素敵な男を何人か引っ掛けてみてもいいぞ？　できるならな。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　父より、愛をこめて

　追伸　　おっと、言うまでもないが……会場では、喋るな走るな暴れるな。

　　　　　この三つを守って微笑んでさえいれば、おまえも立派な姫君だ！』

「――うおおおおお！」

　ぶるぶると手を震わせて手紙の内容を読み終えたフェリスは、とうとう雄叫びをあげると、高価な紙をバリィッ！　と真っ二つに引き裂いた。

「あンの、ちゃらんぽらんのクソ親父、謀りやがったな！？

　おのれ、一度ならず二度までも……ッ！　許さん！　燃やすッ！」

「燃やすのか！？」

　床に落ちた封筒から、美しい金の箔押しがほどこされた招待状を拾い上げながら、さすがに思わずつっこむグウィンだ。

　フェリスが、紙ではなく、マクセスのことを言っているのだと、付き合いの長い彼にはわかる。

　フェリスは、子どものようにだんだんと地団駄を踏んだ。

　マクセスのあまりにも軽すぎる物言いと、現状の深刻さとの落差が、怒りを増幅している。

　もちろん、マクセスがこの状況を知るはずもないから、悪気がないということは理解できるのだが、それでも、やはり腹が立った。

「こんなときに、舞踏会？　男を引っ掛けろ？　ふざけるなぁっ！　誰が行くかぁー！」

「何！？　行かんのか？」

「行きませんよ！」

　驚いたように問うてくるガストンに、激しく言い返すフェリス。

　しかしガストンは、信じられないというように言い足してきた。

「だが……この夜には、招待客に対して、皇帝陛下が直々に《翼持つ女神の剣（エルベリオン）》のお披露目をなさるんだぞ？」

「……え？」

　地団駄を踏む動作を、思わず、途中でぴたりと止めるフェリスだ。

「それが、仮面舞踏会の伝統だ。

《翼持つ女神の剣（エルベリオン）》は、ふだんはマーズヴェルタ城の宝物庫に厳重に保管されとる。

　直接目にするには、御前試合に優勝するか、さもなければ、この仮面舞踏会に出るかしかない」

「それ、じゃ……」

　フェリスは、思わず呟いた。

（それじゃ、あのふざけた手紙の書きぶりは、単なる冗談で――

　本当は《翼持つ女神の剣（エルベリオン）》をこの目で見て、御前試合に向けて気持ちを高めろってこと……？）

「それに、おそらく会場には、試合のライバルたちが大勢やってくるはずだぞ！」

「えっ？」

「当然だろう？　ラインスのような例もあるとはいえ、御前試合の出場者は、その半分以上を貴族が占めているからな。

　皇帝陛下主催の舞踏会だ。彼らも、ほとんどが登城してくる」

　敵を打ち負かしたければ、まず、敵について知れ。

　昔、マクセスに言われたことばが、耳の奥によみがえった。

（そうか……試合相手の、戦力調査！）

　マクセスの真意がわかってくるとともに、フェリスは、先ほどの自分の激昂ぶりを恥ずかしく思った。

　おどけたことばの裏に、巧みな策略をひそませる。

　実に、マクセスらしいやり方だった。

　常に韜晦（とうかい）し、他人を惑わせ、容易には本心を読ませない。

「申し訳ありませんでした、閣下。見苦しいところをお目にかけてしまって」

　フェリスは、ガストンに小さく頭を下げた。

「あたし、登城します。ライバルの様子を、この目で確かめたいし――」

　続いて心に浮かんだことを、フェリスは、あえて口には出さなかった。

　出場者が集う、仮面舞踏会。

　もしかすると、犯人（・・）もまた、そこに来るのではないか？

　そう、あの、もっとも怪しいと目されているという将軍――ドナーソンも、姿を現すだろう。

　直接、人物を見極めるいい機会だ。

「ところで、俺は同行できないのか？」

　それまで黙っていたグウィンが、不意に声をあげてきた。

「え？　そりゃ、そうでしょ。だって、招待状、一枚しかないじゃない」

「フェリス……」

　あっさりと言い放ったフェリスに、グウィンは、凄みを感じるほど真剣な眼差しを向けてきた。

「な、何？」

　金色の視線にまっすぐ見つめられ、フェリスは、奇妙に動揺する自分を感じた。

　グウィンは、フェリスの肩にそっと両手を置くと、ぐっと顔を近づけ――

「いいか……頼むから、何も問題を起こすな！？

　料理を食い散らかしたり貴族どもを投げ飛ばしたり、あまつさえ、皇帝陛下に喧嘩を吹っ掛けたりするなよ！？

　ああ、おまえを行かせたくない。俺がついてさえいれば、最悪、術で吹き飛ばしてでも止められるというのに……」

「あ……あんたねえ……ッ！？　あたしを、いったい、何だと思ってるのよおおおっ！？」

　苦悩に浸る様子の魔術師の胸倉をひっつかみ、がくがくと揺さぶりながら、思わず絶叫するフェリスだ。

「いや、魔術師、おまえも行けるぞ？」

　何をやっとるんだ、と言いたげな調子で、ガストンが分厚い手のひらを二人のあいだに差し込む。

「フェリスちゃんの衣装と一緒に、従者のお仕着せが入っとったからな。

　さすがマクセス、気が利いとるわい。

　貴族の女は、どこへ行くにもお供を連れて歩くのが普通だから、お仕着せを着ていれば、怪しまれることはない。

　さすがに、皇帝のおわします《青の広間》まで入ることはできんが、その手前の控えの間までなら、従者の身分であっても自由に出入りができる。

　まあ、言い方は悪いが、手荷物か附属品みたいな扱いだな」

「よかった……寿命が縮まる思いをしたぞ……」

「あー、もー！　いいわよいいわよ。くそーっ！　何よ、まったく……」

　グウィンは胸を撫で下ろし、フェリスは絨毯を蹴飛ばしてふて腐れる。

　一方、ガストンは、横にいたキャッサとにこやかに目を見合わせ、うん、と頷いた。

「よし、それでは、さっそく衣装合わせだな！」

「……え？」

「そうですわ。本当は、直前に、急いで合わせるつもりでいたのですけれど。

　今から取り掛かっておけば、ゆっくりと寸法を調整することができますもの！」

　キャッサは、新しい着せ替え人形を前にした少女のように、にっこりと表情をほころばせている。　

「あ……あの」

　反対に、フェリスの表情は、徐々にひきつってきていた。

　嫌な予感がする。とてつもなく。

　何しろ、他でもない、あの親父が用意したしろものなのだ。

「キャッサさん。その衣装（・・）って、どういう――」

「それはもう、素晴らしいものですの！」

　キャッサは、感動を抑えきれないというように、重ねた両手を胸に押し当てた。

「愛らしくて若い貴婦人にふさわしい、美しいドレス。もちろん、最新の型ですのよ。お父上の愛情を感じますわね！」

　きっかり一呼吸の後、フェリスの悲鳴が、ユーザ邸をゆるがした。