放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第7話 一人暮らしの部屋は、たまに人の秘密の避難所になる

黒瀬レナが傘を返しに来たのは、翌日の放課後だった。

　それだけなら、たぶん何も起きなかった。

　教室の前で「これ」とぶっきらぼうに傘を突き返されて、「どうも」「じゃあな」で終わる。せいぜいその程度の、短くて味気ないやり取りで終わるはずだったのだ。

　だが、人生はどうしてこう、余計な一段を足してくるのか。

「……影山」

　六時間目が終わり、帰り支度をしていた涼太は、その声に顔を上げた。

　レナが教室の入口に立っていた。

　相変わらず愛想はない。

　けれど昨日みたいな刺々しさは少し薄れていて、代わりにどこか落ち着かない気配がある。

「傘、返す」

「ああ」

　涼太は席を立ち、入口まで向かう。

　レナはコンビニで買ったビニール傘ではなく、きちんと畳まれた涼太の折りたたみ傘を差し出した。ちゃんと乾かしたらしい。そういうところは、思っていたより丁寧だ。

「ありがと」

「別に」

「……昨日、助かった」

　その言い方は相変わらず素直ではないが、わざわざ返しに来た時点で十分律儀だ。

　涼太が傘を受け取った、その時だった。

　廊下の向こうで、聞き覚えのある声がいくつも近づいてくる。

「ねえ、今日先に駅前行く？」

「えー、でも雨また降りそうじゃない？」

「朝比奈って折りたたみ持ってる？」

　女子数人の声だ。

　しかもクラスメイトのやつらしい。

　涼太とレナは、同時にそちらを見た。

　レナの顔つきが変わる。

　ほんの一瞬で、昨日の“助けられた側の弱さ”が消えた。

　代わりに出てきたのは、いつもの、近寄らせないための硬い表情だ。

「……じゃ」

　そう言って立ち去ろうとしたレナだったが、その直前、また別の声がした。

「あ、黒瀬」

　最悪のタイミングだった。

　女子グループの先頭にいたのは、クラスメイトの一人だ。涼太とは特別親しいわけではないが、話しかけてくること自体は不自然ではない。

　不自然ではないが、今ここで来るな。

「影山もいたんだ」

「……いたけど」

「何してんの？」

　何してんの、という質問ほど困るものはない。

　傘を返してもらっていただけだ。

　事実としてはただそれだけ。

　だが、この空気の中でそれを一から説明するのは、妙に面倒だ。

　しかもレナは明らかに、今この場で細かい説明をしたくない顔をしている。

「別に、何も」

　涼太がそう答えると、女子たちは「へえ」と曖昧にうなずいた。

　だがその「へえ」には、納得よりも“ちょっと気になる”が混じっている。

　こういう時の空気は最悪だ。

　何もないなら何もないで終わるはずなのに、説明を省いた瞬間だけ、逆に意味深に見える。

　そして厄介なことに、そういう空気にもっとも敏感なやつが、今日に限ってすぐそこにいた。

「え、何これ」

　藤宮みずきである。

　どこから湧いた。

　いや、同じクラスなのだから教室にいて当然なのだが、このタイミングで会話へ突っ込んでくるのは本当にやめてほしい。

「黒瀬と影山？」

「藤宮、おまえ来るな」

「来るなって何それ」

　みずきはにやにやしながら近づいてくる。

　レナの眉間にうっすらしわが寄った。

「何、影山って最近ほんとに女子のトラブル処理係になってない？」

「違う」

「いやだって朝比奈の件があって、私のノートの件があって、次は黒瀬？」

　やめろ。

　並べるな。

　涼太が本気で頭を抱えかけた、その時だった。

「――レナ」

　今度は、別方向から静かな声がした。

　朝比奈ことりだった。

　いつの間にいたのか。いや、女子グループの中にいたのだから当たり前だが、こうして一人だけ少し前へ出てくると空気が変わる。みずきの騒がしさとも、レナの刺々しさとも違う、落ち着いた張りつめ方だ。

「どうしたの」

　ことりの問いはやわらかい。

　だがレナは、すぐには答えなかった。

「別に」

　昨日と同じ返し。

　けれど、昨日の“別に”と今日の“別に”は少し違う。

　今日は助けを拒絶するためではなく、事情を隠すための別に、だ。

　その違いは、なぜか涼太には分かった。

「傘」

　レナが短く言った。

「昨日、借りたから返してただけ」

　それだけで十分だろ、という声音だった。

　女子たちは「ああ、そうなんだ」と一応うなずく。

　だが納得しきった感じではない。みずきも「ふーん」と意味深な顔をしている。

　最悪だ。

　このままだと、何でもないことを何でもないまま終わらせるチャンスを逃す。

　涼太は本能的に、それ以上の説明をしない方がいいと判断した。

　だが同時に、レナの様子も少し気になっていた。

　さっきから彼女はずっと、鞄の持ち手を握る手に力が入っている。

　何かを警戒しているというより、余裕がない時の固さに見えた。

「黒瀬」

　小さく呼ぶ。

　レナがわずかに目を向ける。

「……帰るなら、早い方がいいぞ」

　窓の外では、また空が曇り始めていた。

　昼間ほどではないが、いつ雨が来てもおかしくない色だ。

　レナは少しだけ唇を引き結び、それから短く言った。

「分かってる」

　そのまま踵を返す。

　だが二歩ほど進んだところで、不意に足を止めた。

　嫌な予感がした。

　レナは一瞬だけ壁に手をついた。

　ほんの一瞬だ。けれど、明らかに体勢が崩れた。

「おい」

　涼太が声を上げる。

　レナはすぐに「平気」と言いそうな顔をしたが、その前にみずきが反応した。

「え、黒瀬？」

「何でもない」

　即答。

　しかし声が少しだけかすれている。

　ことりも近づき、レナの顔をのぞき込んだ。

「顔色、悪いよ」

「平気だって」

「平気な人は壁つかまない」

　ことりの言い方は静かだが、正しい。

　レナは苛立ったように息を吐き、そこで初めて、ほんの少しだけ本音を漏らした。

「……ちょっと、家、帰りたくないだけ」

　廊下の空気が、ぴたりと止まった。

　その一言は重かった。

　重いのに、レナ自身がすぐに後悔したらしい。

　しまった、という顔をして、すぐ目を逸らす。

　みずきでさえ、この時ばかりは軽口を叩かなかった。

「黒瀬」

　ことりが小さく呼ぶ。

　だがレナは首を振る。

「大したことじゃない。今日はちょっと、タイミング悪いだけ」

「タイミング？」

「……家に人、来るから」

　それ以上は言わない、という線引きだった。

　十分だった。

　涼太はそこでいくつかのことを察した。

　詳しい事情は分からない。

　だが、“帰りたくない家の事情”というものが、軽いものではないことくらいは分かる。

　そしてたぶん、今ここでクラスメイト何人もの前で話すことでもない。

　どうする。

　放っておくか。

　ことりかみずきに任せるか。

　いや、どちらも違う気がした。

　ことりは気づかいが深いが、こういう時に踏み込みすぎるかもしれない。

　みずきは勢いがあるが、逆に空気を軽くしすぎる可能性がある。

　そしてレナは、そのどちらも今は望んでいない顔をしている。

　たぶん必要なのは、余計なことを聞かず、一時的に避難できる場所だけだ。

　そう考えた瞬間、自分でも信じられない提案が口から出た。

「……うち来るか」

　全員がこちらを見る。

　言ってしまってから、涼太は一瞬だけ自分を疑った。

　何を言っているんだ。

　一人暮らしの家に女子を連れていくとか、何をどう考えても面倒の火種だろう。

　だが、その一方で、いちばん現実的でもあった。

「は？」

　レナが素っ頓狂な声を上げる。

「いや、別に変な意味じゃなくて」

　慌てて補足する。

「家帰りたくないなら、少し時間つぶす場所くらいあった方がいいだろ。今日だけ。落ち着くまででいい」

「いやいやいや」

　みずきがようやく復活したように声を上げた。

「影山、それはそれで急すぎない？」

「俺もそう思う」

「思ってるなら言うなよ！」

「でも他にあるか？」

　その問いに、みずきが少し黙る。

　駅前のファストフードでもいい。

　だがレナの顔色を見る限り、にぎやかな場所より静かな場所の方がいい。

　ことりの家へ、という案も頭をよぎったが、それはそれで急すぎるし、家族の事情もある。

　何より、涼太の家は近い。一人暮らしで、親もいない。余計な気づかいも少ない。

　理屈としては通っていた。

「……」

　レナは完全に固まっていた。

　当然だろう。

　近寄りがたいクラスメイト認定されている女子が、同級生男子の一人暮らしの家へ行く。

　普通なら絶対に避けたい展開だ。

　だがレナの顔は、否定だけで突っぱねるには少し疲れすぎてもいた。

「嫌なら断れ」

　涼太は低く言った。

「無理に来いとは言わない。ただ、今のおまえ、どっかで一回落ち着いた方がいい」

　レナは視線を落としたまま動かない。

　やがて、絞り出すように言う。

「……本当に、ちょっとだけ」

　それは了承だった。

　みずきが「ええ……」と半分驚き半分心配みたいな声を出す。

　ことりはレナを見て、それから涼太を見た。

　何か言いたげだったが、結局は小さくうなずいた。

「影山くんなら、大丈夫だと思う」

「朝比奈まで言うのか」

「言います」

　ことりの声は静かだった。

　けれど不思議と、その一言で空気が少し整った。

　みずきも腕を組み、「まあ、影山だしなあ」と妙に納得した顔をする。

「何だよその評価」

「変なことしなそう」

「するか」

「それは知ってる」

　みずきはレナに向き直った。

「黒瀬、なんかあったら連絡してね」

「……しない」

「するんだよ、そういう時は」

「しないって」

　そんなやり取りすら、どこか無理しているように見えた。

　涼太は鞄を肩にかける。

「行くぞ」

　レナは小さくうなずいた。

　　　　　◆

　家までの道中、会話はほとんどなかった。

　レナは涼太の半歩後ろを歩き、必要最低限しか口を開かない。

　無理もない。

　男子の家へ行くという事実だけでも十分落ち着かないはずだ。まして相手は親しい友人というほどでもないクラスメイトである。

　涼太自身も、内心かなり落ち着かなかった。

　女子を家へ入れるのなんて初めてだ。

　それも状況が状況だ。

　変に意識しない方が無理というものだが、だからといってぎこちなくすれば余計に不自然になる。

「……ほんとに近いんだな」

　家の前まで来た時、レナがぽつりと言った。

「言っただろ」

「学校帰りに寄るの、楽そう」

「寄るなよ」

「冗談」

　その冗談が言えるなら、ほんの少しは落ち着いたのかもしれない。

　鍵を開け、玄関の扉を開く。

「汚くはないけど、期待するな」

「何を期待すんの」

「分からん」

　そう言いながら靴を脱ぐ。

　レナも少しだけ躊躇ったあと、静かに上がった。

　家の中は、いつも通り静かだった。

　両親の海外赴任が決まってから、必要最低限の家具だけで回している。玄関から見える範囲に余計な物はなく、廊下の先のリビングも片づいている。生活感はあるが散らかってはいない。

　人を招く前提の家ではない。

　だが、人を不快にさせるほど雑でもないはずだ。

「……きれい」

　レナが小さく言った。

「そうか？」

「そうだよ。男子の一人暮らしってもっとこう、床に何か転がってるもんだと思ってた」

「偏見だろ」

「半分は事実でしょ」

「知らない」

　リビングへ案内し、椅子を引く。

「座れ」

「うん」

　レナは慎重に座った。

　まだ完全には緊張が解けていない。

　だがさっきの廊下よりは、肩の力が少し抜けている気がした。

　涼太はキッチンへ回り、ケトルに水を入れる。

「飲み物」

「いらない」

「選択肢じゃなくて確認」

「何それ」

「紅茶か、麦茶か」

「……麦茶」

「了解」

　冷蔵庫からピッチャーを出し、コップへ注ぐ。ついでに、小さめの皿へ市販のクラッカーを少し出した。食べるかどうかは分からないが、何もないよりはいい。

　テーブルへ置くと、レナが少しだけ目を細める。

「何それ」

「クラッカー」

「見れば分かる」

「じゃあ聞くな」

「……そこまでしなくていいのに」

「してない。ついで」

　ついで、という言い方は便利だ。

　気を遣っていると思われにくい。

　こういう時、真正面から親切にしようとすると、かえって相手が身構えることがある。

　レナはしばらくコップを見ていたが、やがて麦茶を一口飲んだ。

　そこでようやく、本当に息をついた感じがした。

　静かな時間が流れる。

　時計の音。

　冷蔵庫の低い駆動音。

　外を通る車の気配。

　人の家というより、“生活している場所”の静けさだ。

「……変」

　しばらくしてから、レナが言った。

「何が」

「落ち着く」

　その一言は意外だった。

　涼太は少しだけ目を瞬かせる。

「そうか？」

「うん。変に静かで」

「変にって何だ」

「学校とか駅前とかって、黙ってても音あるじゃん」

「まあな」

「ここは……ちゃんと誰かが暮らしてる音しかしない」

　そう言われて、涼太は少し考えた。

　たしかに、そうかもしれない。

　一人暮らしの家は静かだ。

　両親がいた頃よりずっと静かで、最初のうちはその無音が少しだけ怖かった。だからテレビをつけっぱなしにしたり、換気扇の音をわざと残したりしていたこともある。

　今では慣れた。

　慣れたからこそ、その静けさが落ち着くものに変わった。

「まあ、誰もいないからな」

「そういう意味じゃなくて」

　レナは少しだけ眉を寄せる。

「ちゃんと片づいてて、変に気を張らなくていい感じ」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんなのか」

　レナはクラッカーを一枚つまみ、ぼそりと言った。

「……家だと、今日みたいな日はさ」

　そこで言葉が止まる。

　涼太は追わなかった。

　追えば、たぶん彼女は閉じる。

　代わりに、麦茶を自分の分も注いで席へ着く。

「今日みたいな日、何」

　それだけ、静かに聞く。

　レナはすぐには答えなかった。

　しばらくコップを見つめ、それから低い声で言う。

「父親の知り合いとか、親戚とか、そういうのが来る日」

「……ああ」

「別に何かされるとかじゃない」

「うん」

「ただ、面倒なの。愛想よくしろとか、ちゃんとしろとか、女の子なんだからとか。いちいちうるさくて」

　吐き出すみたいに、言葉が少しずつ出てくる。

「今日はその日で。朝から分かってたから、帰りたくなかった」

　涼太は黙って聞いた。

　なるほど、とだけ思う。

　事情の大きさや深さまでは分からない。

　だが“帰りたくない家の事情”としては十分にあり得るし、十分にしんどいだろう。

「それで昨日の雨の時も、ちょっと帰りたくなかったのか」

　なんとなく口にすると、レナは少し驚いたように顔を上げた。

「……分かる？」

「昨日も、ただ雨で困ってるだけじゃない顔してた」

「何それ、観察してたの」

「そういう言い方されると嫌だな」

「ふふ」

　ほんの少し、レナが笑った。

　初めて見たかもしれない。

　教室で見せる棘のある顔でもなく、昨日の追い詰められた顔でもない。

　気が抜けた時の、短い笑い方だった。

「ごめん」

　レナはすぐに言い直した。

「別に嫌味じゃない」

「ならいい」

「……ありがと」

「何が」

「今日も。昨日も」

　今度はちゃんと聞こえる声だった。

　涼太は少しだけ肩をすくめる。

「別に」

「影山、そういう時までその返しなんだ」

「便利だからな」

「便利って」

　レナがまた少しだけ笑う。

　その笑い方を見て、涼太は思った。

　この子は本当に、人前では気を張っているのだろう。

　ぶっきらぼうで、近寄りがたくて、壁がある。

　でもそれは、そうしていないとしんどいからなのかもしれない。

　時計を見ると、思ったより時間が経っていた。

「何時までいられそうだ」

「七時半くらいなら、たぶん帰ってももう客いない」

「分かった」

「……いいの？」

「何が」

「少し長くいても」

「別に。飯作るだけだから」

「もう作るの？」

「一人暮らしは時間配分命なんだよ」

　レナが目を丸くする。

「何それ」

「真実」

「……じゃあ、私、邪魔じゃん」

「静かに座ってるなら別に」

「その言い方」

「気を遣う方が落ち着かないだろ」

　レナは少し黙ってから、ふっと息を抜いた。

「……そういうとこ、変」

「褒めてる？」

「たぶん」

「またそれか」

　キッチンへ立ち、冷蔵庫を開ける。

　鶏肉、玉ねぎ、味噌、豆腐。

　予定通りなら鶏を焼いて味噌汁だ。

　後ろからレナの声がする。

「ほんとに今から作るんだ」

「作る」

「外食とかしないの？」

「たまにはする。でも基本は家の方が楽」

「へえ」

「黒瀬は？」

「私は……コンビニ多い」

「だろうな」

「何その分かったみたいな顔」

「昨日の紙袋の扱いが慣れてなかった」

「あれは雨のせい」

「はいはい」

　包丁で玉ねぎを切りながら、涼太は少しだけ笑う。

　こうして会話していると、レナは思っていたよりずっと普通だ。

　もちろんぶっきらぼうではあるが、それだけだ。

　近寄りがたいというより、近寄られ慣れていないのかもしれない。

「……あんたさ」

「ん？」

「何でそんなに普通なの」

「何が」

「女子が家にいるのに」

　その一言で、危うく包丁を止めかけた。

　普通なわけがない。

　内心ではかなり落ち着かない。

　女子を家に入れるのは初めてだし、相手はクラスメイトだし、しかもこういう事情付きだ。

　ただ、それを表に出しても何の得もないだけだ。

「普通じゃないよ」

　正直に言うと、レナがきょとんとした。

「そうなの？」

「かなり気は遣ってる」

「見えない」

「見せないようにしてるからな」

「……変」

「今日それ何回目だ」

「便利だから」

「朝比奈みたいなこと言うな」

　そこでレナが少しだけ首をかしげた。

「朝比奈？」

「いや、何でもない」

　危ない。

　変な比較を口にしすぎると、話がややこしくなる。

　鍋へ火をかけ、味噌汁の準備を進める。

　その間、レナは黙って座っていた。だが気まずい沈黙ではない。

　誰かが家にいて、でも無理に話さなくてもいい空気。

　それは涼太にとっても不思議と悪くなかった。

　やがて七時を少し回った頃、レナがスマホを見て言った。

「……もう平気かも」

「そうか」

「客、帰ったっぽい」

「ならよかった」

　火を止め、レナの方を見る。

　来た時より、だいぶ顔色がましになっていた。

　完全に元気というわけではないが、少なくとも廊下で壁につかまっていた時ほど危うくはない。

　レナは立ち上がり、鞄を持つ。

「……ありがと」

「おう」

「それと、今日のこと」

「言わない」

「まだ言ってない」

「どうせそう言うだろうと思った」

　レナは一瞬だけ目を細め、それから小さく笑った。

「分かってんじゃん」

「だいたいは」

「……助かった。ほんとに」

　今度の礼は、昨日よりずっと素直だった。

　玄関まで見送り、靴を履くレナを待つ。

　扉を開ける前に、レナが振り返った。

「影山」

「ん？」

「……あんたのとこ、変に落ち着く」

　その言い方は、ぶっきらぼうなのに、ちゃんと本音だった。

　涼太は少しだけ目を瞬かせ、それから肩をすくめる。

「それならよかった」

「うん」

「でも次は、もっと早くどっか別の場所探せ」

「それは……善処する」

「信用ならない」

「お互い様」

　そう言ってレナは出ていった。

　扉が閉まり、家の中にまた静けさが戻る。

　さっきまでそこに別の気配があったはずなのに、いなくなると妙に広く感じるのが不思議だった。

「……何なんだ、ほんと」

　小さく呟きながら、涼太はキッチンへ戻る。

　鶏肉はちょうどいい焼き色になっている。

　味噌汁の湯気がゆっくり上がる。

　いつもの一人分の夕飯のはずなのに、今日だけは少しだけ違う家の空気が残っていた。

　一人暮らしの部屋は静かだ。

　でも、その静かさが誰かの避難所になることもある。

　そんなこと、春の始まりには想像もしていなかった。

　パンツ入りの紙袋を拾った日から、少しずつ何かがおかしくなっている。

　それはたぶん間違いない。

　けれど、そのおかしさの中には、妙に拒みきれないものも混じり始めていた。

「……平穏、どこ行ったんだよ」

　ため息交じりにそう言って、涼太は一人分の皿をテーブルへ運んだ。

　静かな部屋の中で、時計の音だけがやけにきれいに聞こえていた。