放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第6話 近寄りがたい女子は助けを求める前に限界が来る

　その日の帰り道、空はあきらかに機嫌が悪かった。

　朝の天気予報では「夕方からところによりにわか雨」と言っていた気がする。けれど、ところにより、という曖昧な言い方を信じた結果がこれなら、今後はもっと真面目に折りたたみ傘を持ち歩こうと、影山涼太は本気で思った。

　駅前の信号を渡る手前で、空が一段暗くなった。

　風が変わる。

　次の瞬間には、ぽつ、ぽつ、と大粒の雨が落ちてくる。

「……最悪だな」

　小さく呟いた時にはもう遅い。

　春の終わりの雨は、降り始めの遠慮というものを知らないらしい。あっという間に音を立てて強くなり、アスファルトを叩き始める。周囲の人たちも慌てて軒下へ駆け込み、信号待ちの列は一瞬で崩れた。

　涼太は舌打ちしたい気分をこらえつつ、近くのコンビニの庇の下へ走った。

　制服の肩が少し濡れる。鞄はどうにか守れた。弁当箱はもう空だが、ノートや教科書が濡れるのは面倒だ。庇の下へ滑り込んでようやく一息ついたところで、ふと視界の端に立ち尽くしている人影が見えた。

　少し離れたバス停の横。

　雨宿りにもなっていない半端な場所で、一人の女子が困ったように立っている。

　黒瀬レナだった。

　二年A組。クラスメイトではあるが、会話らしい会話をしたことはほとんどない。

　短めの髪。少し鋭い目つき。言葉数は少なく、愛想があるタイプでもない。

　近寄りがたい、という言葉がいちばんしっくりくる女子だ。

　実際、クラスでもレナへ自分から積極的に話しかける者は多くない。別に怖いことをするわけではない。ただ、壁があるのだ。自分から踏み込むな、と言っているような空気が。

　その黒瀬レナが今、あきらかに困っていた。

　右手には学校指定のバッグ。

　左手には、どこかで買ったらしい紙袋。

　だが紙袋は底のあたりが雨でふやけ、今にも抜けそうになっている。バッグのファスナーも少し開き、端からタオルのようなものが覗いていた。制服の袖口も濡れている。

　問題はその困り方だ。

　ただ雨に降られて立ち尽くしている、というだけではない。

　何かを気にして、どう動くべきか決められない人間の顔をしている。

「……」

　涼太は一瞬だけ迷った。

　こういう時、自分は本当に損な性格だと思う。

　見なかったことにして、自分の雨宿りへ専念すればいい。そうすれば面倒は増えない。黒瀬だって、頼んでもいない相手に勝手に助けられるより、その方が気楽かもしれない。

　だが、そこで終われるなら苦労はない。

　あの表情を見てしまった以上、たぶん家に帰ってからも気になる。

　今日は鶏肉を焼くつもりだったが、フライパンの前で「あの時声をかければよかった」と考えるのが目に見えている。

「……ほんと、何なんだよ」

　小さく呟いてから、涼太は庇の下を出た。

　数歩で制服がまた少し濡れる。

「黒瀬」

　声をかけると、レナがびくっと肩を震わせた。

　振り向いた顔には、警戒と苛立ちと困惑が半分ずつ混ざっていた。

「……影山？」

「どうした」

「別に」

　即答だった。

　だが別に、で済んでいないのは見れば分かる。

　紙袋の底は限界に近い。雨に濡れたまま持ち歩けば、そのうち破れる。しかもバッグの中身も整理できていないらしく、片手で押さえるのに必死だ。

「別に、じゃないだろ」

「放っといて」

「放っとける見た目してない」

「余計なお世話」

　刺すような言い方だった。

　だが、その言葉の裏に本気の怒りはあまりない。むしろ、“頼りたくないから近づくな”の方が強く聞こえた。

　涼太はそこで一気に踏み込まず、少し距離を保ったまま言う。

「紙袋、底抜けるぞ」

　レナの視線が一瞬だけ手元へ落ちる。

　自分でも分かっていたらしい。だが認めるのが癪なのか、口を結んだままだ。

「コンビニで袋もらってくる」

「いらない」

「いやいるだろ」

「いらないって言ってる」

「じゃあ今そのまま帰れるのか」

　そこでレナは言葉に詰まった。

　図星らしい。

　涼太はもう一歩だけ近づく。

　なるべく低い声で、事実だけを並べる。

「今のままだと紙袋はそのうち破れる。バッグも開いてる。制服も濡れてる。このまま歩いたら余計面倒になる」

「……」

「だから袋とタオルだけ取ってくる。金は別にいい」

「なんで」

「なんでって」

　涼太は一瞬返事に困った。

　困ってるから、では足りない気がした。

　黒瀬みたいな相手には、情けをかけるみたいな言い方は逆効果だろう。

　少し考えてから、涼太は言う。

「見てる方が落ち着かないから」

　レナが少しだけ目を見開いた。

「……何それ」

「本音」

「変なやつ」

「よく言われる」

　そこまで言ってから、レナは深く息を吐いた。

　あきらめた、というより、突っぱね続ける方が面倒だと判断した顔だった。

「……タオルだけ」

「袋もだ」

「タオルだけでいい」

「紙袋が崩壊したら意味ないだろ」

「……」

「袋も持ってくる」

　レナは数秒黙り込んだあと、ようやく小さく言った。

「……じゃあ、勝手にすれば」

　許可と受け取るにはずいぶん乱暴な言い方だったが、涼太には十分だった。

「待ってろ」

　コンビニへ駆け込み、タオルと大きめのビニール袋を買う。ついでに薄いレジ袋も数枚もらった。こういう時、種類があった方がいい。生活しているとそういう感覚が身につく。

　庇の下へ戻ると、レナはさっきと同じ場所にいた。

　ただし、さっきより少しだけ肩の力が抜けているようにも見える。

「ほら」

　まずは大きめのビニール袋を差し出す。

　レナは一瞬だけためらってから、それを受け取った。

「……ありがと」

　ほとんど聞こえないくらいの声だった。

　次にタオルを渡す。

「袖、拭いとけ。あと髪も」

「そんな濡れてない」

「嘘つけ」

「うるさい」

　言いながらも、レナは素直にタオルを受け取った。

　そして濡れた前髪を軽く押さえ、袖口を拭く。その動きには、少しだけ無理をしている感じがあった。

「他、何がやばい」

「何がって？」

「その紙袋の中」

　レナが目を逸らす。

「あんたに言う必要ある？」

「ない。でも袋のサイズ決めるには知った方が早い」

「……教科書とかじゃない」

「だろうな」

「……ちょっと、替えのもの」

　その言い方で十分だった。

　涼太はそれ以上聞かなかった。

　紙袋に入っているのが、濡れたら困る身の回りの物だということだけ分かればいい。

「じゃあこっち」

　薄めのレジ袋をもう一枚差し出す。

「紙袋ごと入れろ。二重にした方が安全」

　レナは受け取ったものの、すぐには動かなかった。

　片手でタオル、片手でバッグ、そこへ紙袋とビニール袋まで増えて、手が足りないのだ。

　涼太は一瞬だけ考えてから言う。

「バッグ、持つ」

「は？」

「持ってる間に入れ替えろって意味」

「やだ」

「じゃあどうする」

「……」

　レナは本気で悩んでいた。

　プライドと現実がぶつかっている顔だ。

　涼太はため息をつく。

「中は見ない」

「当たり前でしょ」

「分かってる。でもそう言った方が安心するかと思って」

　レナは少しだけ唇を引き結び、それからバッグを押しつけるように涼太へ渡した。

「五秒」

「短いな」

「十秒でも長い」

「了解」

　バッグは思っていたより軽かった。

　レナはその間に、素早く紙袋をビニールへ入れ替え、さらにレジ袋で包み直す。動きに無駄がない。普段からこういう作業を人前で見られたくないのだろう。

「終わった」

「はい」

　バッグを返す。

　レナはそれを受け取ると、少しだけ表情を緩めた。

　ほんの一瞬だったが、助かったという色は確かにあった。

「これで帰れるだろ」

「……たぶん」

「折りたたみ傘は」

「ない」

「だろうな」

「ムカつく言い方」

「事実確認だ」

　レナは鼻を鳴らした。

　だが完全に怒っているわけではないらしい。

　問題はここからだった。

　雨は弱まる気配がない。

　庇の下にいたままでは帰れない。

　かといってレナの家がどちら方面かも知らない。今から走って帰るにしても、さっき応急処置した荷物がまた濡れる可能性が高い。

　涼太は自分の鞄の横ポケットから折りたたみ傘を出した。

　今朝、空模様を見て何となく入れておいたやつだ。

「使え」

　レナが目を見開く。

「……あんたは」

「家近い。走れば何とかなる」

　これは半分本当だ。

　何とかなる、と言い切るには少し距離があるが、濡れて困るものは鞄に入っているし、さっきまでのレナほど切羽詰まってもいない。

　だがレナは即座に首を振った。

「いらない」

「今度は本気でいるだろ」

「だからいらないって」

「黒瀬」

「一人で帰れる」

「帰れるかどうかじゃなくて、また荷物濡れるぞ」

「……」

「さっきのやり直しになる」

　その一言は効いたらしい。

　レナは傘と涼太の顔を交互に見たあと、苦いものを飲み込むみたいに言う。

「……借りるだけ」

「別にやるわけじゃない」

「分かってる」

「明日でいい」

「……うん」

　最後の返事だけ、少しだけ素直だった。

　涼太は傘を開き、レナへ渡す。

　レナはそれを受け取る時、ほんの一瞬だけ躊躇った。

　自分のために差し出された物を、そのまま受け取ることに慣れていないのかもしれない。

「じゃあな」

　涼太が言うと、レナはまだ納得していないような顔のまま、でも小さくうなずいた。

「……今日のこと」

「ん？」

「誰にも言わないで」

「言うわけないだろ」

　その言葉に、レナは一瞬だけ何か言いたそうな顔をした。

　たぶん、礼を言うかどうか迷ったのだろう。

　だが結局、出てきたのはそっけない一言だった。

「……じゃあ、借りる」

「おう」

　レナは傘を差し、足早に雨の中へ出ていった。

　背中はいつも通り少し強張って見える。

　だが、さっきみたいな追い詰められた感じはもうない。

　それを見届けてから、涼太は自分の頭を軽くかいた。

「……俺は何をやってるんだ」

　朝比奈ことりに続いて、今度は黒瀬レナ。

　しかもパンツだの紙袋だのの次は、濡れた荷物の応急処置と傘の貸し出しである。

　完全に何かがおかしい。

　平穏な高校生活とは程遠い。

　だが、見捨てた方が後味が悪いのだから仕方ない。

　たぶんこれが自分の性分だ。

　深く息を吐き、涼太は自分の鞄を抱え直した。

　もう一度コンビニへ入り、安いビニール傘を買う。最初からこうしておけばよかったのかもしれないが、まあいい。

　外へ出ると、雨はさっきより少しだけ細かくなっていた。

　　　　　◆

　その夜、夕飯を食べ終えて食器を洗っている時だった。

　スマホが震える。

　見ると、見慣れない名前から短いメッセージが届いていた。

　黒瀬レナ

　今日の帰り際、傘を貸した時に「返すから連絡先」と言われ、必要最低限だけ交換したのだ。あの時もずいぶん不機嫌そうな顔をしていたが、背に腹は代えられなかったのだろう。

　メッセージは二行だけだった。

　……今日は助かった。

　変なこと言って悪かった。

　短い。

　だが、黒瀬レナがこれを送ってくるまでにどれだけ迷ったかは、何となく想像できた。

　涼太は少しだけ考えてから返す。

　気にするな。傘は明日でいい。

　送ってすぐ、既読がついた。

　だが返事はない。

　それらしいといえば、それらしい。

　涼太はスマホを置き、洗い終えた皿を水切りかごへ並べた。

　台所の窓の外では、まだ小さく雨音が続いている。

　朝比奈ことりは、静かな秘密を共有した相手。

　藤宮みずきは、勝手に距離を詰めてくる騒がしい相談常連。

　そして黒瀬レナは、人を頼るのが下手なくせに、限界になるとひどく危うい。

「……何で俺の周りだけこうなるんだ」

　誰に向けるでもなく言ってみる。

　当然、答えはない。

　ただ、少しだけ分かっていることもあった。

　たぶんこれは、偶然だけではない。

　困っている人を見ると放っておけない自分が、こういう面倒へ自分から首を突っ込んでいるからだ。

　分かっている。

　分かっているのに、次もたぶん同じことをする。

　それがいちばん厄介だった。

　スマホがもう一度だけ震える。

　短い追加メッセージ。

　……あと、傘ありがとう。

　それだけ。

　だが、さっきの二行よりほんの少しだけ柔らかく見えた。

　涼太はそれを見て、ふっと息を吐く。

　ため息というより、少しだけ力が抜けた感じに近い。

「……まあ、無事ならいいか」

　そう呟いて、流し台の水を止める。

　雨の夜の台所は静かだった。

　その静けさの中で、また一つだけ、自分の放課後が平穏から遠ざかったことを、涼太はぼんやり実感していた。