放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第18話 後輩は観察のつもりで近づくくせに、たまに本気で守りに入る

　白鳥つばさは、自分のことをわりと冷静な人間だと思っていた。

　感情で突っ走るタイプではない。

　人間関係に対しても、少し距離を取って見ている方が楽だと知っている。

　誰が誰を気にしているとか、誰が何を隠しているとか、そういうものは、輪の中へ飛び込むより外から観察していた方がよく見える。

　だから最初、影山涼太のこともそういう対象の一人だった。

　妙な噂の中心にいるのに、噂の内容はどこかずれている。

　女子のトラブルに巻き込まれているらしいのに、本人はまったくその手の軽さを持っていない。

　むしろ、面倒そうな顔をしながら、きちんと相手の困りごとを処理している。

　面白い。

　たぶん最初の感想は、それだけだった。

　でも最近は、その“面白い”だけでは片づかなくなってきている。

「……だめですね」

　昼休み前の図書室で、つばさは本を閉じながら小さく呟いた。

　窓際の席からは、中庭へ向かう生徒たちの姿が見える。

　昼食の時間が近づくと、廊下の足音も少しずつ増えてくる。

　つばさの手元には、昨日返却された本が数冊。

　図書委員の仕事は嫌いではない。静かで、人の出入りがあって、しかも言葉が少ない。観察するにはとても向いている場所だ。

　だからこそ、変化にも気づく。

　たとえば最近、一年女子の会話の中へ混ざり始めた単語。

「ねえ、二年の影山先輩って知ってる？」

「誰？」

「なんか相談するとちゃんと返してくれる人らしい」

「へえ、やさし」

「でもパンツの人って言われてるって」

　最後の一言だけが本当にひどい。

　つばさは最初、それを少し面白がって聞いていた。

　でも今は違う。

　このままだと、言葉だけが独り歩きして、本来の輪郭が消える。

　影山涼太が“困っている相手にちゃんと向き合う人”ではなく、“なんか女子のパンツ絡みで有名な人”として雑に消費される。

　それは、あまり面白くない。

「……観察対象が壊れると困るんですよね」

　そうやって、自分へ言い訳する。

　でもたぶん、少し違う。

　影山先輩が変な噂で困るのを、見ていたくない。

　それが本音に近い。

　そこまで考えて、つばさは小さくため息をついた。

「ちょっと寄りすぎかもしれません」

　観察者は、もっと遠くにいるべきなのに。

　　　　　◆

　その日の昼休み、つばさは図書室を出て、一年の教室側の廊下を歩いていた。

　返却本を運ぶついで、ということになっているが、本当の目的は別にある。

　最近の噂の流れが、どのあたりで、どんな言葉に変換されているのかを見るためだ。

　すると、予想どおりだった。

　廊下の窓際で、一年女子が二人、ひそひそ声で話している。

「だからその先輩、相談乗ってくれるらしいって」

「何の相談？」

「何でもじゃない？　弁当とか、生活系？」

「え、じゃあ普通にいい人じゃん」

「でもパンツ……」

　そこでつばさは足を止めた。

　十分だ。

　この段階で割って入れば、不自然ではない。

「それ、言い方が違いますよ」

　二人がびくっと振り向く。

「あ、白鳥さん」

「その先輩、別に変な人じゃないです。たぶん、困ってる人に現実的なことを教えるのがうまいだけです」

「え、そうなの？」

「はい。噂の切れ端だけ面白く広がってる感じです」

　つばさはできるだけ自然に、でもきっぱりと言う。

「だから“パンツの人”って呼び方だけ残すのは失礼だと思います」

　二人は顔を見合わせた。

「そっか……」

「じゃあやめた方がいいね」

「そうですね」

　それだけで十分だった。

　つばさは軽く会釈してその場を離れる。

　別に、正義感が強いわけではない。

　ただ、言い方が雑すぎるのが気になっただけだ。

　そう自分へ言い聞かせていた、その時。

「……何してる」

　すぐ後ろから、低い声がした。

　つばさは反射で振り向く。

　影山涼太だった。

「先輩」

「何してるんだ、おまえ」

「本の返却ついでに、少し」

「少し？」

「噂の補正です」

　つばさが正直に答えると、影山は数秒だけ黙った。

　たぶん、“何を言っているんだこいつは”という顔だ。

　それはそうだと思う。

「……なんでそんなことしてる」

　その問いに、つばさは一瞬だけ言葉を探した。

　観察対象が壊れると困るから。

　そう答えるのが、いつもの自分なら自然だろう。

　でも今この状況でそれを言うのは、少し違う気がした。

「先輩が困るのを見てても、あまり面白くないので」

　結局、少しだけ本音寄りの言葉が出た。

　影山は少しだけ目を細める。

「おまえ、本当に観察者なのか？」

「今のところは」

「今のところって何だよ」

「まだ完全に当事者ではない、という意味です」

「ますます分からない」

　つばさは小さく笑った。

　こういう時の影山先輩は、素で困った顔をする。

　その顔を見ると、自分が少しだけ後ろめたいような、でもうれしいような、妙な気持ちになる。

「まあ、でも助かった」

　影山が小さく言った。

　その一言が不意打ちだった。

「え」

「噂の変な広がり方、俺も少し気になってたから」

　つばさは一瞬だけ黙った。

　感謝される想定はしていなかった。

　いや、少しはあったかもしれない。

　でも、こうもまっすぐ言われると、いつものように軽く流せない。

「……それなら、よかったです」

　少しだけ声が固くなる。

　影山がそれに気づいたのかどうかは分からない。

　ただ、いつもみたいにそれ以上踏み込まなかった。

「で、他には」

「何がですか」

「変な噂」

　仕事の話へ戻してくれる。その切り替えが、ありがたかった。

　つばさはすぐに委員長みたいな顔に戻る。

「今のところ、“生活相談にちゃんと答える先輩”って方向へ上書きできそうです。問題は、みずき先輩がたまに面白がって元へ戻すことですね」

「それは分かる」

「なので、藤宮先輩の発言の方を抑えた方が早いです」

「それができたら苦労しない」

　その返しがあまりにも自然で、つばさは思わず笑ってしまった。

　影山が少しだけ怪訝そうな顔をする。

「何だよ」

「いえ。先輩、ほんとにそのままですね」

「褒めてる？」

「半分は」

「残り半分は？」

「もう少し慎重でもいいかもしれません」

「最近それいろんなやつに言われるんだけど」

　だろうな、とつばさは思う。

　この人は、近くにいる相手にだけ丁寧になる。

　だから誤解を生む。

　でも同時に、その丁寧さが本物だからこそ、近くにいる側も離れにくい。

　たぶん、ことりも、みずきも、レナも、そこに引っかかっている。

　そして自分も、少しだけ。

「先輩」

「ん？」

「これ以上、変な噂が広がったら私がまた補正します」

「何でそんなにやる気なんだよ」

「……面白くないので」

　またそれを言う。

　でも今度は、つばさ自身もそれがもう言い訳に近いと分かっていた。

　影山は少しだけ肩をすくめる。

「無理するなよ」

　その一言が、また少しだけやさしい。

　つばさは一瞬だけ視線を逸らした。

「無理はしてません」

「ならいいけど」

　その“ならいいけど”も、相変わらず普通だ。

　普通なのに、ちゃんとこちらを気にしている。

　だから困る。

　　　　　◆

　その日の放課後、つばさは図書室のカウンターで返却処理をしていた。

　窓の外は少し赤くなり始めていて、部活帰りの生徒たちが校庭を横切っていく。

　司書の先生は奥の棚の整理中。図書室の中は静かだった。

　そういう静かな時間ほど、自分の中身がうるさくなる。

　今日の昼の会話を思い出す。

　先輩が困るのを見てても、あまり面白くないので。

　そう言った。

　間違いではない。

　でも、それだけではない。

　影山涼太が変な風に消費されるのが嫌だった。

　誰かの恥ずかしい秘密をちゃんと守れる人が、雑な噂で笑われるのは、何だか違うと思った。

　それはもう、“観察対象として面白いから守りたい”ではない気がする。

「……だめですね」

　二回目の独り言だった。

　こうして少しずつ、観察者の立場が薄れていく。

　外から見ているつもりだったのに、気づけば少しずつこちら側へ寄っている。

　しかも、自分でそれを止める気があまりない。

　その時、入口のベルが小さく鳴った。

「失礼します」

　また聞き慣れた声だ。

　影山だった。

　どうして今日に限ってこう何度も出会うのか。

　いや、たぶんつばさが意識しすぎているだけで、別に偶然の範囲なのだろう。

「先輩」

「またいた」

「また来ましたね」

「図書室なんだからいるだろ」

　たしかにその通りだ。

　影山は手に持った本をカウンターへ置いた。

「返却」

「ありがとうございます」

　つばさは本を受け取り、バーコードを通す。

　その間、影山は少しだけカウンターにもたれた。

「今日、あのあと何かあったか」

「噂ですか？」

「うん」

「今のところ、目立ったものはないです。少なくとも一年の方は少し落ち着いてます」

「そっか」

　影山は短くうなずいた。

　そこで帰ればいいのに、なぜかそのまま立っている。

　つばさも、帰っていいですよとは言えない。

　微妙な沈黙。

　やがて影山がぽつりと言う。

「おまえさ」

「はい」

「最近ちょっと、こっち寄りだよな」

　その一言は、不意打ちだった。

「……こっち寄り？」

「観察してるだけっていうより、普通にフォローしに入ってる時あるだろ」

　つばさは数秒だけ黙った。

　見抜かれている。

　思っていたよりずっと。

　でも、それを指摘する言い方が責める感じではないから、余計に答えにくい。

「観察の精度を上げるためです」

　とりあえず、いつもの言い訳を返す。

　影山はすぐには何も言わなかった。

　それから少しだけ目を細める。

「嘘ではないんだろうけど、それだけでもなさそう」

　ずるい。

　そう思う。

　この人はこういう時、押し込まずに、でも妙に近いところまで来る。

　つばさは本を棚へ戻すふりをして、一度だけ視線を外した。

「……観察対象が壊れると困るので」

「前も聞いた」

「便利なので」

「朝比奈みたいなこと言うな」

　その返しに、つばさは少しだけ笑ってしまった。

　もうごまかしきれない。

「半分は本当です」

　棚へ本を戻しながら言う。

「でも、半分くらいは……先輩が困るのを見てるの、あまり気分よくないだけです」

　影山は何も言わない。

　その沈黙が、変にあたたかい。

　つばさは背を向けたまま、小さく続けた。

「それじゃだめですか」

「だめじゃない」

　返事はすぐだった。

　振り向くと、影山はいつもの困ったような顔で立っていた。

「むしろ助かる」

　また、そういうことを普通に言う。

　つばさはほんの少しだけ、心臓のあたりが落ち着かなくなるのを感じた。

「……先輩って、たまにずるいですね」

「何で」

「そういう返し、もっと考えてからしてください」

「考えたら言わないかもしれない」

「じゃあ余計にずるいです」

　そのやり取りのあと、二人とも少しだけ笑った。

　図書室の静けさの中で、会話は小さいのに、妙に長く残る。

　つばさはそこで、はっきりと理解してしまった。

　これはもう、ただの観察ではない。

　面白いから見ているだけでは足りない。

　困らせたくない。

　変な風に消費されたくない。

　ちゃんと理解される側にいてほしい。

　そう思ってしまっている時点で、自分はすでに“外側”ではない。

「先輩」

「ん？」

「観察対象としては、もう少し距離を取るべきなんですけど」

「そうなのか」

「そうです」

「でも取らないのか」

　つばさは少しだけ黙って、それから小さく笑った。

「……取れないみたいです」

　それはたぶん、今の自分に言えるいちばん正直な言葉だった。

　影山は何か返しかけたが、結局は何も言わなかった。

　代わりに、少しだけやわらかい目をする。

　その視線を受けるのが妙に落ち着かなくて、つばさはまた視線を逸らした。

　やはりだめだ。

　観察者は、当事者になるべきではない。

　そう思っていたのに。

　気づけばもう、かなり遅かった。