放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第14話 相談窓口なんて冗談だと思っていたのに、本当に列ができるのは聞いてない

事件がひとまず片づいた翌週の月曜日、影山涼太は朝の時点でもう少し疲れていた。

　何か大きな出来事があったわけではない。

　むしろ逆だ。

　大きな出来事が終わった“はず”なのに、その余波みたいなものがじわじわと日常へ広がってきている。

　その気配を、ここ数日ずっと感じていた。

「……嫌な予感しかしない」

　一人暮らしの台所で、卵焼きをひっくり返しながら小さく呟く。

　フライパンの上で、きれいな黄色が半分に折りたたまれる。味噌汁の鍋からは湯気が立ち、弁当箱の隅には昨夜のきんぴらごぼうを詰めてある。

　生活自体は順調だ。

　朝の家事も、春から一人で回してきたうちにもう手に馴染んでいる。

　だが学校の方は、順調というには妙な方向へ進みすぎていた。

　パンツ入りの紙袋を拾ったあの日から、なぜか次々と女子の困りごとへ巻き込まれた。

　朝比奈ことりの秘密。

　藤宮みずきの部活ノート。

　黒瀬レナの雨の日の立ち往生。

　白鳥つばさの観察。

　そして持ち物の位置ずらし騒動。

　そこまでは、まだ“事件”として割り切れた。

　問題は、そのあとだ。

　今の自分はもう、クラスの中で完全に“ただの目立たない男子”ではない。

　しかも嫌な方向だけではなく、妙に頼られそうな気配の方で変化している。

「……面倒だな」

　卵焼きを弁当箱へ移しながら、もう一度呟く。

　だが面倒だと思っている時点で、たぶん逃げきれないのも分かっていた。

　完全にどうでもよければ、こんなに警戒しない。

　弁当箱のふたを閉め、鞄へしまい、家を出る。

　空はよく晴れていた。

　それが余計に、嫌な予感を鮮明にする気がした。

　　　　　◆

　そして嫌な予感というのは、だいたい当たる。

　教室へ入った瞬間、影山涼太はその事実を再確認した。

「おはよう、影山くん」

　席へ向かう途中、女子に声をかけられる。

　別に珍しいことではない。

　同じクラスなら挨拶くらいする。

　だが問題は、その直後だった。

「あ、影山くん。ちょっとあとで聞きたいことあるんだけど」

　別の女子。

　さらに席へ着く前に、

「ねえ、冷凍のおかずって何使ってる？」

　これも女子。

「……は？」

　思わず足が止まった。

　なぜ朝からそんなことを聞かれる。

　しかも全員、深刻な空気ではない。

　雑談の延長みたいに、でも妙に自然にこちらへ聞いてくる。

　何だこれ。

　とうとう自分は“弁当男子枠”として定着したのか。

　いや、それならそれでまだましだ。

　問題は、その全部が少しだけ“相談っぽい入り方”をしてくることだった。

　机へ鞄を置いた瞬間、背後からにやにやした声が飛ぶ。

「始まったねえ」

　振り向かなくても分かる。

　藤宮みずきだ。

「……おまえか」

「え、何が？」

「この空気」

「私だけのせいじゃないよ？」

「だけじゃない、って言う時点で一部は認めてるだろ」

　みずきはまったく悪びれない。

　今日も朝から元気で、今日も朝から人の平穏を削る方向へ全力だ。

「だってさ、みんなちょっと聞きたいことあっただけじゃん」

「その“ちょっと”が増えるのが嫌なんだよ」

「でも影山、答えられるでしょ？」

「答えられるかどうかの問題じゃない」

「じゃあ何の問題？」

「俺の心の平穏」

「そんなの最初からなかったでしょ」

　ひどいことをさらっと言う。

　だが否定しきれないところが腹立たしい。

「影山くん」

　今度は静かな声がした。

　朝比奈ことりだ。

　涼太が視線を向けると、ことりは席を立ってこちらへ近づいてきた。

　みずきとは違う。

　ちゃんと相手のタイミングを見て、邪魔にならない距離で止まる。

「……何」

「その、少しだけ」

　ことりは周囲を気にするように視線を動かしてから、小さく言った。

「本当に、相談され始めてますね」

「それを今言うのか」

「すみません。でも、なんというか……」

　ことりは少しだけ言葉を選んだ。

「思っていたより、みなさん自然に影山くんへ聞きに来るんだなって」

「朝比奈、おまえ他人事みたいに言ってるけどな」

　みずきが横から口を挟む。

「最初に“困った時は相談します”って言ったの、朝比奈だからね？」

　ことりの頬がほんの少し赤くなる。

「そ、それは……」

「しかも影山、あの時ちょっと嬉しそうだったし」

「おまえは本当にそういう余計な情報だけ拾うな」

　涼太が低く言うと、みずきはけらけら笑った。

　ことりは困ったように涼太を見た。

　その表情には、少しだけ申し訳なさと、少しだけ戸惑いが混じっている。

　たぶん彼女自身も、こんなに早く“相談される人”として自分が広がるとは思っていなかったのだろう。

　そこへさらに、別の女子が来た。

「影山くん、ごめん、今いい？」

　涼太、ことり、みずきの三人が同時にそちらを見る。

　女子は少し言いにくそうに笑った。

「お弁当ってさ、前の日にどこまで作っていいのかなって」

　来た。

　本当に来た。

　涼太は思わず天井を見上げたくなった。

「……何で俺に聞くんだよ」

「え？　だって藤宮さんが、影山くんそういうの詳しいって」

　みずき、おまえか。

「おまえか！」

「だって詳しいじゃん！」

「広報担当やめろ！」

　女子は少しだけ困ったように笑う。

「ごめん、今じゃなくていいから」

　そう言われると、断りきれない。

　涼太は深くため息をついた。

「肉とか魚は朝に火入れ直した方が安心。前の日に完全に作るなら、汁気少ないやつにしとけ」

「へえ、ありがとう！」

　女子はそれだけで満足したように戻っていく。

　みずきが横でにやにやしている。

　ことりは少しだけ驚いたような顔をしていた。

「……本当に答えるんですね」

　ことりが言う。

「断りづらかったんだよ」

「でもちゃんと答えてました」

「聞かれたからな」

　ことりはそこで小さく笑った。

「やっぱり、向いてるのかもしれません」

「やめろ」

「何がですか」

「その評価が一番やばい」

「でも事実じゃん」

　みずきが即乗ってくる。

「影山ってさ、相談されると“いやだなー”って顔しながら、結局ちゃんと答えるし」

「顔に出てるなら断る方向も察しろ」

「でも本気で嫌ならもっと雑に返すでしょ？」

　それを言われると、少し詰まる。

　たしかに、どうでもいい相談ならもっと適当に流すこともできる。

　でも、聞いてきた相手が本当に困っている感じだと、どうしても少しは考えてしまう。

　その“少しは考える”が積み重なって、今の空気になっているのだろう。

　　　　　◆

　昼休み。

　涼太は弁当箱を開けた瞬間、嫌な予感がした。

　今日は静かに食べられない。

　そう思った直後、それを証明するように女子が一人やってきた。

「影山くん、マヨネーズ入れてもお弁当平気？」

「入れ方による」

「あ、ありがとう」

　去る。

　また一人。

「海苔って朝に巻く？」

「湿気るから別にした方がいい」

「なるほど」

　去る。

　さらに一人。

「ロッカー整理ってどうしてる？」

「袋を分ける」

「シンプル」

「それが一番だ」

　去る。

「……何これ」

　思わず本音が出た。

　机の前に小さな列ができるほどではない。

　だが明らかに、“聞けば答えてくれる人”として認識され始めている。

　しかも質問内容が、絶妙に生活寄りだ。

　恋愛相談でも進路相談でもない。

　弁当。整理。持ち物。洗濯。雨の日の対策。

　まるで暮らしのミニ窓口である。

「やばいね」

　向かいから、みずきが楽しそうに言う。

「人ごとみたいに言うな」

「でも見てて面白い」

「おまえは本当に全部面白がるな」

「だって影山、毎回ちょっとだけ嫌そうなのにちゃんと答えるんだもん」

　そこへ、ことりが静かに口を挟んだ。

「……嫌そうに見えるのは、たぶん照れてるだけだと思います」

　涼太が固まる。

　みずきが数秒止まり、それから吹き出した。

「朝比奈、それ今言う？」

「え」

　ことり自身も、自分が何を言ったのか一拍遅れて理解したらしい。

　頬が赤くなる。

「ち、違っ、その」

「いや違わなくない？」

　みずきは完全に楽しんでいた。

「影山、今のどうなの」

「どうもこうもない」

「照れてるの？」

「そこを本人に聞くな」

「じゃあ当たりだ」

「藤宮」

「はーい」

「静かに食べさせてくれ」

「えー」

　だがみずきはわりと素直に引いた。

　その代わり、ことりの方をちらちら見ている。

　何か企んでいる顔ではなく、“朝比奈、ついに言ったな”みたいな顔だ。やめてくれ。

　ことりもそれに気づいたらしく、少しだけ気まずそうにしていた。

　涼太は箸を進めながら、ちらりとことりを見る。

　ことりは自分の弁当箱へ視線を落としていた。

　だがその耳が、少しだけ赤い。

　こういうところで、意識してしまう自分が本当に面倒だった。

　　　　　◆

　放課後になると、今度は生活相談の第二波が来た。

　今度は男子まで混ざる。

「影山、靴の雨対策ってどうしてる？」

「新聞紙」

「地味に役立つな」

　男子は男子で、女子が聞いているのを見て“あいつ聞けば答えるらしいぞ”くらいの軽さで来るらしい。

　これはこれでさらにまずい。

「ほんとに窓口じゃん」

　レナが呆れたように言った。

　教室の後ろの席でその様子を見ていたらしい。

　いつの間にか近くまで来ている。

「……やめろ、その呼び方」

「でも事実」

「黒瀬まで」

「私は最初から否定してない」

　そうだったかもしれない。

　レナは最初から“そう見える”という認識寄りだった。

「影山」

　今度はことりが呼ぶ。

「何」

「少し、いいですか」

「またか」

　だが表情はどこか真面目だった。

　二人で教室の後ろ、窓際へ移動する。

　みずきが「また二人で話してるー」と騒ぎかけたが、レナが「うるさい」と一言で止めた。珍しく役に立つ。

「どうした」

　ことりは少しだけ迷ってから言った。

「……本当に、これで大丈夫なんでしょうか」

「何が」

「影山くんが、こうしていろんな人に相談されることです」

　その言い方で、問いの意味が少し見えた。

「朝比奈、おまえ」

「変な意味じゃありません」

　即座にことりが言う。

　だが“変な意味”という言葉を自分から出す時点で、多少は意識しているのが分かる。

「ただ、その……影山くんって、誰にでもきちんと返してしまうので」

「返してしまうって何だよ」

「だから、相手の人が勘違いしないかなって」

「……」

　それは、昼休みに自分たちで話した内容と地続きだった。

　誰かの困りごとへきちんと向き合う。

　その向き合い方が、“自分だけをちゃんと見てくれている”ように感じられることがある。

　ことりは、それを自分でも知ってしまっている。

　だからこそ、今の状況が少し落ち着かないのだろう。

「朝比奈」

「はい」

「それ、朝比奈が一番よく分かってるってことだよな」

　ことりが少しだけ息を止めた。

　図星だったらしい。

「……そうかもしれません」

　小さく答える。

「でも、それは別に朝比奈が悪いとかじゃなくて」

「分かっています」

「ならいいけど」

　少し間が空く。

　窓の外では、夕方の光が校庭の端を照らしていた。

　教室の中のざわめきが、遠く聞こえる。

　ことりは視線を下げたまま言う。

「私、自分が思っていたより、少しだけわがままなのかもしれません」

「何で」

「影山くんが、他の人にも同じように優しいと、少しだけ落ち着かなくなるので」

　それは、かなりまっすぐな言葉だった。

　女子慣れしていない男子高校生に、それをそんな落ち着いた声で言うのは反則ではないかと思う。

　涼太は一瞬だけ何も言えなくなる。

　ことりは慌てて続けた。

「で、でも、だから独り占めしたいとか、そういう」

「そこまで言ってないだろ」

「そうですけど……」

　声が小さくなる。

　涼太は頭をかいた。

　正直、こういう時に何を返すのが正解なのか分からない。

　でも少なくとも、否定する方向ではない気がした。

「……朝比奈がそう思うのは、たぶん普通だよ」

　自分でも驚くほど、静かな声が出た。

　ことりが少しだけ顔を上げる。

「普通、ですか」

「たぶん。俺はそういうの詳しくないけど」

「詳しくない人の答えにしては、少しだけ安心します」

「それならいい」

　ことりはそこで、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔は、もう最初の頃の“優等生のきれいな笑顔”とは違う。

　気まずさや秘密を共有した相手にだけ見せる、少し素直な笑い方だった。

「……ありがとうございます」

「最近それ多いな」

「だって、本当にそう思ってるので」

　また真面目に言う。

　涼太は視線を逸らした。

「それより」

　話を切り替えるように言う。

「本当に相談窓口みたいになったら止めろよ」

「それは藤宮さんを先に止めないと無理です」

「それもそうか」

　ことりが小さく笑う。

　その空気が落ち着いたところで、教室の方から元気な声が飛んできた。

「影山ー！」

「何だよ！」

「生活相談第二部！　ロッカーに乾燥剤って入れた方がいい！？」

「入れてもいい！」

「やったー！」

　みずきの声に、教室のあちこちから笑いが起こる。

　ことりが横で肩を震わせた。

「……本当に窓口みたいですね」

「やめろって」

「でも、少しだけ似合ってきました」

「朝比奈までそう言うのか」

「はい」

　その“はい”が妙に穏やかで、涼太は反論する気力を少し失った。

　　　　　◆

　結局その日、放課後の終わりには小さな紙が教室の端に置かれかけた。

　みずきの字で、

影山生活相談所（仮）

　と書かれた紙である。

「やめろ！」

　涼太が即座に取り上げる。

「えー、まだ置いてないじゃん」

「置く気だったろ！」

「ちょっとだけ」

「ちょっとでも駄目だ」

　みずきは不満そうに口を尖らせるが、ことりも今日はすぐに味方した。

「それはさすがにやめた方がいいと思います」

「朝比奈まで」

「だって、本当に定着してしまいそうなので」

「今もだいぶ定着しかけてるけどねー」

　つばさがいつの間にか教室の入口から覗いて言った。

　またおまえか。

「白鳥」

「はい」

「その気配の薄さどうにかならないのか」

「褒め言葉として受け取ります」

「違う」

　レナは後ろの席からそれを見て、呆れたようにため息をついた。

「……何この学校」

「俺も知りたい」

　涼太が本気で答えると、みずきが吹き出した。

　ことりも少し笑った。

　つばさは静かに楽しそうな顔をし、レナは小さく鼻で笑う。

　夕方の教室は少しうるさかった。

　でもそのうるささは、前みたいな一方的な面倒とは少し違う。

　自分をからかい、巻き込み、頼り、それでもちゃんとこちらを見ている相手たちのいるうるささだ。

　相談窓口なんて冗談だと思っていた。

　なのに気づけば、本当にそれっぽい空気ができている。

　納得はできない。

　でもたぶん、これから先も、完全には逃げられないのだろう。

「……ほんと、ここからなんだな」

　小さく呟く。

「何が？」

　みずきが聞く。

「何でもない」

　そう返しながら、涼太はみずきの紙を半分に折って自分の鞄へねじ込んだ。

「ちょ、何で持ってくの」

「証拠隠滅」

「それ、自分で保管してる時点で隠滅じゃなくない？」

「うるさい」

　また笑いが起こる。

　その笑いの中で、ことりが少しだけやわらかい目でこちらを見ていたことに、涼太は最後まで気づかないふりをした。