放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第11話 平穏に生きたい主人公ほど誰かの平穏を守るために動く

放課後の教室は、いつもより少しだけ静かに見えた。

　たぶん気のせいではない。

　数日前までの涼太なら、同じ景色を見ても「いつも通りだな」で終わっていたはずだ。だが今は違う。誰がどんな顔をしているか、誰の机の上に何が置かれているか、どこに妙な違和感があるか――そういうことが勝手に目に入ってしまう。

　見ようとしているわけではない。

　ただ、目に入る。

　それが最近の自分の一番厄介な変化だと、影山涼太は思っていた。

　窓際では、朝比奈ことりが帰り支度をしながら何か考え込んでいる。

　廊下側では、藤宮みずきが部活前とは思えない元気さで、隣の席の女子としゃべっている。

　少し離れた後ろの席には黒瀬レナ。今日は妙に静かで、周囲より先に教科書をしまい終えているのに、まだ立ち上がろうとしない。

　そして一年の白鳥つばさはもちろんこの教室にはいないが、放課後に図書室へ行けばたぶんいるだろう、という変な確信まである。

　平穏な高校生活を送りたいだけだったはずなのに、どうしてこうなったのか。

　しかも、もっと面倒なのは、自分がもう“知らないふり”をしきれなくなっていることだった。

　なくし物が多い。

　しかも、それは“持ち主が人に見られたくない物”や“なくすと困る物”に偏っている。

　誰かが、陰でそれを面白がって動かしているかもしれない。

　そこまで分かってしまった以上、何もせずに見過ごすのは、たぶん後味が悪い。

「……ほんと損な性格だな」

　小さく呟いた時、前の席の男子が振り返った。

「何か言った？」

「いや、何でもない」

　自分の内心を誰かに説明する気にもなれず、涼太は短くごまかした。

　するとそのタイミングを見計らったように、ことりが席を立った。

「影山くん」

「ああ」

　声をかけられる前から立ち上がる。

　ことりは少しだけ目を丸くしたが、そのあと小さくうなずいた。

　たぶん同じことを考えていたのだろう。

　昨日、図書室で四人で話してから、状況は変わった。

　もう“気のせいかもしれない”の段階ではない。何かするなら今日からだ。

　みずきもそれに気づいたらしく、「あ、会議？」と勝手に混ざってくる。

　レナは露骨に嫌そうな顔をしたが、何も言わず鞄を持って立ち上がった。

　結局四人そろって廊下へ出て、図書室へ向かう流れになった。

　途中でつばさと合流した時、本人は「あ、やっぱり来ましたね」とあまり驚いた様子もなかった。

　こいつ本当に何なんだ、と涼太は思う。

　　　　　◆

　図書室の隅、前より少し奥まった席へ五人で座る。

　誰かが何か言い出す前に、涼太は先に口を開いた。

「とりあえず確認な」

　全員の視線が集まる。

　話す側としては、かなりやりにくい。

「今分かってるのは、落とし物やなくし物が最近妙に多いこと。しかも持ち主が困る物とか、人に見られたくない物に偏ってるかもしれないってこと」

　ことりが静かにうなずく。

「はい」

　つばさも続く。

「それから、何件かは“別の場所へずらされている”可能性があります」

　みずきが「私のノートと靴下みたいなやつね」と補足する。

　レナは腕を組んだまま黙っていたが、否定はしない。

「で」

　涼太は少しだけ息をついた。

「本当は関わりたくない」

　みずきが吹き出しそうになるのをこらえる顔をした。

　ことりは少しだけ困ったように笑う。

　レナは「でしょうね」という顔。

　つばさだけは真面目に聞いている。

「でも放っといて、また誰かが困るのも気分悪い。だから、できる範囲では見た方がいいと思う」

　それは、涼太にとってはかなり大きな譲歩だった。

　自分から面倒へ関わる。

　平穏から一歩外へ出る。

　いつもなら避ける方を選ぶのに、今回はそうも言っていられない。

　その言葉に、ことりが少しだけ表情をやわらげた。

「……はい」

　みずきも珍しく素直にうなずく。

「私もその方がいいと思う」

　レナはしばらく黙っていたが、やがて短く言った。

「被害に遭ってるやつがいるなら、放っとくのは気分悪い」

　つばさは最後に、静かに笑った。

「影山先輩が自分から動くって言うの、ちょっと珍しいですね」

「珍しいよ。自分でもそう思う」

「でも、たぶん先輩はそういう人です」

「それ、今は褒め言葉に聞こえない」

　そう返すと、みずきが小さく笑った。

　空気が少しだけほぐれる。

　だが、笑っているだけで済む話ではない。

「じゃあ、どう動くの？」

　ことりが聞く。

　そこが問題だった。

　涼太は考えながら言う。

「大げさに張り込むとかはなし。先生にすぐ全部話すのも、まだ弱い。だからまず、情報を集める」

「情報って、どんなの？」

　みずき。

「いつ、どこで、何がなくなったか。あと見つかったなら、どこで見つかったか」

　つばさがすぐに引き取る。

「持ち主がどう困る物だったかも必要ですね。共通点を探しやすいので」

「じゃあ私は、二年の女子の方で聞いてみます」

　ことりが言った。

　声は落ち着いているが、その目は真剣だった。

「変に騒がず、自然に」

「朝比奈はそれ向いてるな」

　涼太が言うと、ことりは少しだけ照れたように目を伏せる。

「がんばります」

「私は部活の方」

　みずきが手を上げる。

「運動部まわりで、なくし物とか位置が変わってた物とか、何か聞けるかも」

「おまえは騒ぐなよ」

「分かってるってば。今回はちゃんと静かにやる」

「それを信じるしかないのが怖いな」

「ひど」

　だが、みずきも本気なのは伝わった。

　こういう時のこいつは、意外と頼りになる。

「私は……」

　レナがそこで少しだけ間を置いた。

　四人が視線を向ける。

「別に友達多いわけじゃないけど、逆に言うと、派手にしゃべらないやつの空気は分かる。変に黙ってるやつとか、見てるだけのやつとか」

　それはレナらしい言い方だった。

　派手に情報を集めるより、空気を読む。

　たしかに向いているかもしれない。

「ありがたい」

　涼太が言うと、レナは少しだけ眉をひそめる。

「素直に礼言うのやめて。調子狂う」

「何だそれ」

「何でもない」

　だが完全に嫌そうではなかった。

　最後に、つばさが指を一本立てた。

「私は一年の方を見ます。あと図書室経由で来る噂」

「噂って役に立つのか」

「質によります。でも、“どの単語がどこまで独り歩きしてるか”はけっこう大事です」

　なるほど、と涼太は思う。

　実際、自分が“パンツの人”になっている時点で、噂はかなり歪んで広がる。

　歪み方そのものにも、元の出来事の輪郭が残るかもしれない。

「無理しないでくださいね」

　ことりがつばさに言う。

「危ないことはしません」

「それ、何回目だ」

　涼太が言うと、つばさが少しだけ困ったように笑った。

「今回は本当に」

　その“本当に”が信用できるかは分からない。

　だが少なくとも、今はそれ以上言いようもなかった。

　　　　　◆

　話がまとまったあとも、すぐには立ち上がらなかった。

　図書室の静かな空気の中で、それぞれが少しずつ考え込んでいる。

　部活の声もまだ遠く、窓の外では夕方の光が本の背表紙を斜めに照らしていた。

　そんな中で、ことりがぽつりと言った。

「……最初は、自分の気のせいかと思っていました」

　全員が彼女を見る。

「でも、違うって分かって、少しほっとしました」

「ほっとする話じゃないけどな」

　涼太が言うと、ことりは小さく笑った。

「そうですね。でも、私一人で考えすぎてるわけじゃなかったので」

　その言葉は、少しだけ切実だった。

　ことりにとって、最初の紙袋の件はただの恥ずかしい事件ではないのだろう。

　“見られたくないもの”が自分の手を離れ、気づかないところで人の目に触れるかもしれない。

　その怖さを、たぶん誰より強く感じている。

　だからこそ、今の話を放っておけないのだ。

「気づいてよかったと思う」

　涼太は素直にそう言った。

　ことりが少しだけ目を見開く。

「何が」

「朝比奈が言わなかったら、俺たぶん“気のせいかも”で流してた」

　ことりはしばらく黙って、それから静かに言った。

「……ありがとうございます」

「別に礼じゃない」

「でも、うれしいです」

　また、そういうことを真面目に言う。

　涼太は少しだけ視線を逸らした。

　女子に慣れていない人間へ、そういう真っすぐな言葉は本当に効くからやめてほしい。

　みずきがそれを見て、にやっとした。

「影山、今ちょっと照れた？」

「照れてない」

「照れてたよね、朝比奈」

　ことりが少しだけ困ったように笑う。

「……少し」

「おい」

「だって本当にそう見えましたし」

　レナが鼻で笑う。

「分かりやす」

「黒瀬まで言うのか」

「事実だから」

　つばさが静かにまとめるように言った。

「先輩、平穏に生きたいタイプのわりには、感情が顔に出ますよね」

「それは初めて言われた」

「たぶん、今までそこまで見られてなかっただけです」

　それも嫌な分析だった。

　だが、反論しにくい。

　こうして四人に囲まれていると、自分が思っているよりずっと読まれやすい人間なのかもしれない、とすら思う。

「まあでも」

　みずきが椅子の背にもたれながら言う。

「影山がちゃんと動くって言ったの、ちょっと安心した」

「何だそれ」

「だってさ、今までの影山って、毎回“巻き込まれただけです”って顔してたじゃん」

「実際そうだったろ」

「でも今回は、自分からじゃん」

　そう言われると、その通りだった。

　たしかに今回は、自分から関わると決めた。

　それは今までと少し違う。

「……仕方ないだろ」

　涼太は小さく言う。

「分かってしまった以上、知らないふりするのも気分悪い」

　その一言に、レナが少しだけ目を細めた。

「そういうとこだよ」

「何が」

「面倒なやつ」

「悪口か」

「半分は」

　ことりがそのやり取りを見て、ほんの少しだけ笑う。

　つばさは「でも信用できる面倒さですね」と静かに言った。

　みずきは「うわ、それ分かる」と頷いている。

　何だそれは。

　だが、全員が同じ方向を向いている感じは、少しだけ不思議だった。

　昼休みまでは、誰がどう見えているか、誰にどう特別に見えるか、そんな話ばかりだった。

　けれど今は違う。

　少なくともこの場では、誰かの秘密をめぐって争う空気ではない。

　同じものを見て、同じ気持ち悪さを感じて、それを何とかしたいと思っている。

　それはたぶん、悪くなかった。

　　　　　◆

　図書室を出る前、ことりが小さく息を吸った。

「影山くん」

「ん？」

「私、最初の時、すごく怖かったんです」

　その言葉に、涼太は動きを止める。

　他の三人も自然と静かになる。

「紙袋をなくした時も、見つかった時も、誰かに知られるのが怖くて……本当に終わったと思いました」

　ことりはゆっくり話す。

「でも影山くんが、あの日、変に騒がずに返してくれて、笑わないでいてくれたから、たぶん今こうしていられるんだと思います」

「朝比奈」

「だから」

　ことりは顔を上げた。

　その目は静かで、でもまっすぐだった。

「今度は私も、逃げません」

　図書室の空気がしんとする。

　それは大げさな宣言ではなかった。

　ただ、自分の怖さを知っている人が、それでも前へ出ようとしている声だった。

　涼太は一瞬だけ言葉を失う。

　返すべき台詞はいくつか頭をよぎったが、どれも少し違う気がした。

　結局、出てきたのは短い言葉だった。

「……分かった」

　ことりは小さくうなずいた。

　みずきが、その空気を壊さないようにか、いつもよりずっと控えめな声で言う。

「じゃあ私もちゃんとやる」

「私も」

　レナ。

「観察、強化します」

　つばさ。

　そこで涼太はようやく、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　面倒ごとだ。

　かなり面倒な話だ。

　平穏からは確実に遠ざかっている。

　それでも、今はもう一人で抱える形ではない。

　ことりがいて、みずきがいて、レナがいて、つばさがいる。

　この五人でどこまでできるかは分からないが、少なくとも見て見ぬふりだけはしない。

「……じゃあ、行くか」

　そう言うと、四人がうなずいた。

　放課後の図書室を出る。

　廊下の窓から見える夕焼けは、昨日より少し濃かった。

　平穏に生きたい主人公ほど、誰かの平穏を守るために動く。

　そんなの皮肉だと思う。

　でもたぶん、今の自分はそれをもう否定しきれないところまで来ていた。