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60.光

　合同訓練が終わり食堂は騎士たちでごった返している。

「ここいい？」

「ああ」

　ロジャーは食事のトレーをテーブルに置く。前屈みになると三つ編みが垂れた。

　横に座るラースはすでに食べ始めている。野菜スープをスプーンですくい、口に入れた。塩気の強いスープだが、今はちょうど良い。

「他の隊に誘われているそうじゃないか」

「ああ、ユーゴね。一緒のチームになった時はストレスでどうにかなりそうだった」

　パンを千切りながら、ロジャーが心底嫌そうな顔をする。あの男のしつこいこと。

「他の隊に入るのも勉強になる」

「嫌だよ」

　バターをつけたパンを口に放り込んで、ラースを睨む。相変わらずラースの短髪は綺麗に切りそろえられている。自分には真似できないマメさだ。

　二つ前のテーブルではエイジたちが和気あいあいと話し合っている。赤毛はやっぱり目立つ。

　エイジの周りはいつもそうだ。兄貴肌と子分肌の男たちが集まり、輪を作る。

　どうもロジャーには肌に合わない。

　ステンも駄目だ。彼は突進タイプで、敵将を自ら討ちに行ってしまう。

　マットみたいに情報部隊は絶対に嫌。かといって指揮を執るのも向いていない。

「ラースの下じゃないなら抜けるから」

　ロジャーの肉の切り方が荒々しい。どうやら機嫌を損ねたらしい。

「俺としても、お前がいないと困る」

　ラースが横を向くと、ロジャーはご満悦で、マスタードをたっぷり付けた肉を口に入れた。

　遠くでマットが盛大にくしゃみをした。

　ぶうぇっくし！

「きったねえな！」

　たまたま向かいに座っていたサスランがキレる。オレンジの髪を括ったことで、首にある蛇のタトゥーが露わになっている。サスランの隣にいたガルゴが手を叩いて爆笑した。

「悪い、悪い」

　全く思ってなさそうなマットが、固いパンをそのまま齧る。

　何か悪口を言われた気がする。気のせいか。

　☆

「オーウェン様。良かったのですか？ガルゴたち山賊をそのまま王立騎士団に引き入れて」

　窓の外で剣術に励むガルゴたちを、部屋から見下ろす。鶸色の髪が陽の光で透けている。ガルゴの剣を受け止めたサスランも動きが良い。オレンジの髪色は集団の中でもひときわ目立っている。

「ああ。戦力としては頼もしい限りだろう？」

「確かに。戦場でも大活躍だったとか。事(・)前(・)に(・)牢に入れておいた甲斐がありましたね」

　ガタイの良いステンが机の前に立ったせいで、オーウェンの顔に影ができる。

　長い睫毛で瞳がゆっくりと隠れた。

「期待以上の働きだった。やはり戦場では統率された兵が物をいう。傭兵ではこうはいかなかった」

　処刑を取りやめる代わりに国の役に立つこと。その条件を、彼らは予想通りのんだ。

　国中で盗みを繰り返していた山賊組織の人数はなんと三千名。それを百名ずつ三十の組織に割り振り、統括していたのがガルゴとサスランである。

　ならず者たちをまとめ上げる手腕は見事としか言いようがなく、使わない手はなかった。

　それもこれも戦争を終わらせる為。

「ステン。俺はこの国を平和にする。戦争はこれで終わりだ。ベアトリスを二度と危険な目に合わせたりしない。その為には国力と外交の強化がいる」

　オーウェンの瞳は先を見据えている。その視線の先にはいつもベアトリスがいる。

　もし彼女がいなければ、違う決断を下していたかもしれないな。

　ふとそんなことをステンは考えた。

「微力ながら隣で協力させてください」

「期待している」

　満足気なオーウェンに、ステンが白い封筒を差し出した。

「これは？」

　差出人の名がない。ナイフで封を開けると、入っていたのはプラチナの指輪だ。

　取り出して、天井に向け、かざす。

　プラチナが鈍く光っている。

　オーウェンが口の端を上げた。

「ご苦労」

　イザベラが男児を出産し、ステンが暫く休暇を取った。

　久しぶりに一人になったオーウェンは北棟へと続く回廊を歩く。向かった先は、もう何年も寄りついていなかった、かつての自室。

　陽の光は届いているのに、室内はなぜだが陰鬱に感じた。まるで幼少期の自分がそのまま閉じ込められているようだ。

　そのままソファに座る。

　なぜここに来ようと思い立ったのかは分からない。自然と足が向いた。

　こんなに狭かったか？

　あの頃は、トロイがいて、兄がいて、父がいて。時折、ロベールがいた。

　それが世界の全てだった。

　ベアトリスが現れるまでは。

　オーウェンは感触を確かめるように、自身の右手を握りしめた。彼女が差し出した掌の温もりを、未だに覚えている。

　何もなくなった俺に、彼女の光だけがただ眩しくて泣きたくなった。

　今となっては遠い昔のことのようだ。

「幸せになったよ」

　オーウェンはかつての自分に呟いて、部屋を出た。

「オーウェン！どこへ行っていたの。探したのよ」

「ベアトリス。どうしたの？」

　書斎に向かおうと南棟の廊下を歩いていると、後ろから興奮したベアトリスに腕を掴まれた。

　ピンクの薔薇のようなドレスを着た彼女は、愛らしくて抱きしめたくなる。

「できたのよ！」

「できた？何が？」

「赤ちゃんが！」

「え」

　オーウェンは口元を押さえて、黙り込んだ。ベアトリスがオーウェンに抱きつく。

「あなたと私の子どもができたの！信じられない。お腹にいるんですって」

　弾んだ声が脳の奥で響いた。

　子ども…？

「オーウェン？嬉しくない？」

　目が熱くなったことに気づかれたくなくて、ベアトリスを抱きしめた。

「嬉しくない訳、ないよ」

　指で目頭を押さえる。

　ベアトリスがいて、彼女の家族がいて、騎士団のメンバーがいて、国民がいて。ベアトリスと一緒になってから、どんどん家族が増えていった。

　十分、幸せだったのに。

　また一人。

「…ありがとう」

　声が掠れた。

「男の子ですって」

　誕生したばかりの赤ん坊を見て、オーウェンが泣き崩れた。ベッドに寝るベアトリスが、その背を撫でる。

「しっかりしなさいよ。あなた父親になるんだから」

「うん。うん」

　涙を拭うも、溢れてくる。ベアトリスは苦笑しながら、指先で涙をすくう。

「血が繋がった、あなたと私の家族よ。オーウェン」

　オーウェンは何度も頷いて、ベアトリスを抱きしめた。

　子どもは「ルカ」と名付けられた。

　王太子誕生のビッグニュースに国中が沸き立ち、お祭り騒ぎとなっている。街中の至る所に国旗が飾られ、祝福の意を示している。

「こんなお目出たいことはないよ！」

「オーウェン陛下に似て、立派な王になってくれるだろう」

　街では王太子に乗っかった商品が次々と売り出され、どれも飛ぶように売れたという。

「わぁ！」

　玄関に新たに飾られた家族の肖像画に、ベアトリスが感嘆の声を漏らした。三メートルを超す大作だ。

「すごいね」

「とても気に入ったわ！」

　家族の肖像画には、ソファに腰かけるオーウェンとベアトリス。そしてベアトリスに抱かれ、あらぬ方向に顔を向けるルカが描かれていた。

「何を見ているのかしら？」

「さあ」

　オーウェンがベアトリスの腕の中でぐっすりと眠るルカを眺める。

　見当もつかないけど、光だといいな。

　ルカの頬にそっと触れた。

　この子が希望を見られるように、そんな国を作る。その自信がある。

　オーウェンが目を向けると、ベアトリスが輝くばかりの笑顔を見せてくれた。

　さあ、ここからが始まりだ。

　ちなみに…。

　カミラはダイス国の王太子と結婚し、式では十メートルのウエディングドレスの裾(トレーン)を見せつけ、ベアトリスを悔しがらせた。

完結しました。ありがとうございました！