勝ち気令嬢、年下の第二王子を育て上げます

58.告白

医療所として使っている教会にはベッドが二十床ほど。どれも埋まってしまっている。

その窓際のベッドで、ステンが静かに目を開けた。

「起きたか？」

　オーウェンがステンのベッドの脇に腰かけて、足を組んだ。

「オーウェン様…？」

　え？

　ステンが飛び起きた。途端に痛みに襲われ、わき腹を押さえる。

「いてて」

「まだ起き上がるな」

オーウェンがステンの肩を押し、寝るように促す。

ステンが首だけをオーウェンに向けた。端正な顔がこちらを見下ろしている。

「戦況は？」

「安心しろ。勝利した」

　勝利…。

　ステンが噛み締めるように目を閉じて、手で隠した。何とも言えない気持ちが込み上げてくる。

　まさか怪我で離脱する羽目になるとは。待っているだけの戦争がこんなに堪えるとは知らなかった。

　窓の外では静かに雨が降っている。

「オーウェン様。よくご無事で」

「ああ。お前こそ、よく生き延びてくれた。ステンが死んでいたらイザベラに合わす顔がない」

　苦笑したオーウェンは、心底ホッとして見えた。

「血の気が多いもので」

　ステンがジョークを飛ばすと、オーウェンも笑った。

　戦いを終え王城へと戻る騎士たちに、両脇を彩るように人々が詰めかけ、花の雨を降らす。鳴りやまない歓声に包まれ、騎士たちが応じるように手を振った。その長い行列に、人々が押し合いながら手を振り返す。

「カッコいい…」

　目を輝かせる少年に、泣き出す老婆、踊り出す若者たち。降り出した雨などお構いなしに勝利を満喫している。

　一部崩壊した街並みに出店が溢れ、商魂の逞しさに笑ってしまう。人々の歓迎は王城の門まで続いた。

　王城に着くと突然、ラッパの音が響く。こんなに明るいラッパの音を聞くのは、どれくらいぶりだろう。灰色の雨を吹き飛ばすような音色だ。

城門が前に開くと、一気に実感が沸いた。

　生きて戻って来られた。

　門をくぐる騎士たちの胸が熱くなる。

「オーウェン」

　城の玄関前で待っていたベアトリスが、ドレスをたくしあげてオーウェンの元まで駆け寄る。すぐさまオーウェンが馬から降りて彼女を抱き止めた。

「ベアトリスっ！」

　ギュッと目を瞑り、腕に力を込める。

「オーウェン、無事で良かった」

　ベアトリスの手が震えている。

　愛おしさがこみ上げた。

オーウェンがベアトリスの頬に手を当てる。

「ベアトリス、顔を見せて」

　ヘーゼルの瞳がオーウェンを映した。彼女の目に滲んだ涙を、指で拭う。そのまま口づけた。ずっと夢見ていた瞬間だった。

名残惜しそうに唇を離す。

「ああ、ベアトリスだ。会いたかった」

　美しい金の髪も、凛とした横顔も、細い指も、すらっとした肢体も全てが手の中にある。

「オーウェン、ちょっと苦しいわ」

　無意識に締め付けていたらしい。慌てて手を緩める。

「あ、ごめんね」

「ふふ。いいわ。お帰りなさい、オーウェン」

「ただいま、ベアトリス」

　今度は優しく抱きしめた。しばらく抱き合っていると、前から焦燥感を含んだ声が耳に届く。

「オーウェン！ステンがいないの！ステンはどこ？」

　大きくなったお腹を抱えるように、イザベラがこちらにやってくる。

「イザベラ、無理をしないで」

　ベアトリスがオーウェンから離れ、イザベラの背に手を当てた。

「ステンは？ステンはどこっ！」

　今にも泣き出しそうなイザベラにオーウェンが身を屈める。

「大丈夫。怪我をしたから馬車で王城に向かっているんだ」

「生きているのねっ！」

　イザベラがオーウェンの両肩を掴んだ。

「ああ。生きているよ。イザベラに会いたがっていた」

「…ああ、良かった。良かったぁ！」

　体の力が抜けるイザベラを二人で両脇から抱える。頬が涙で濡れている。

「俺を庇って怪我をしたんだ。すまない」

　イザベラが大きく首を振る。

「良いの！それが騎士の仕事だもの。生きているのなら良いの」

「傷も塞がってきているし、あと二日ぐらいあれば着くよ」

「二日。分かったわ。取り乱してごめんなさい。邪魔をしたわね」

「何を言うの！ほら一緒に城に入りましょう。雨に濡れて風邪を引いたら大変」

「そうだよ。馬車の情報が入ったらすぐに教えるよ」

「ありがとう、二人とも」

イザベラを侍女に預けドレスの替えを命じる。

そこへ城の外から一際、大きな声が飛んできた。玄関の中にいたベアトリスとオーウェンが振り返る。

「陛下が崩御されたって？」その一言で騎士たちがざわつき始める。

　ベアトリスは伏し目がちにオーウェンの方を向いた。

「オーウェン、その」

「聞いたよ。側近の一人に殺されたって」

「ええ。もう一足早く気づいていれば…」

「ベアトリスが気にすることじゃないよ。国の為に死んだのだから本望だろう」

　オーウェンの目は優しい。

「それより、着替えて温かいお茶でも飲もう」

「ええ。そうね。そうしましょう」

　オーウェンの気遣いに甘えるように、ベアトリスは微笑んだ。

　その夜、大地に流れた血を洗い流すような、土砂降りの雨となった。

　ベアトリスは窓越しにそれを眺める。昼間の熱狂が嘘のように、城の外は叩きつける雨の音しか聞こえない。ぼんやりとした灯りも雨にかき消されそうだ。

「ベアトリス」

　オーウェンが後ろから彼女を抱きしめる。ベアトリスはカーテンを閉め切り、オーウェンと抱き合った。

　懐かしい感覚だ。この甘さにずっと浸っていたい。

　だけど。

「オーウェン。あなたに話さなければならないことがあるわ」

「どうしたの。そんな真剣な顔をして」

　ベアトリスがオーウェンから半歩距離を取った。オーウェンがその手をすぐに掴む。

「ベアトリス？今日は君から離れたくない。逃げないで」

　もう一度、ベアトリスを抱きしめる。

　ベアトリスは目を閉じて、ゆっくりと口を開いた。

「オーウェン、私ね、あなたの父親を殺したの」

　オーウェンはベアトリスを抱きしめたまま、目を見開いた。

ベアトリスからはその表情は見えない。ただ、ぴくっと一瞬、手が震えるのを、背に感じた。

「国を裏切っていたのは、あなたの父親だった。だから私が殺したの。本当は言わないでおこうと思っていたんだけど、やっぱり伝えておくわ」

　ああ、ベアトリス。

　オーウェンがギュッと瞼を閉じた。

　俺は頭がおかしい。

普通の男なら、愛する女性にそんなことをさせるなんて、後悔で圧し潰されてもおかしくない場面なのに。

　嬉しくて仕方がない。

　ベアトリスの髪に、自分の頬を擦り合わせる。彼女の香りがした。

「知っていたよ」

「え？」

　驚いてベアトリスが身を引くのを、オーウェンが許さなかった。彼は相変わらず髪に顔を埋めている。今、オーウェンがどんな顔をしているのか全く想像がつかない。

「知っていたって？」

「安置所で遺体の状態を確認したし、もう一人の側近からも話を聞いたから」

　ディードが喋った？ベアトリスの眉が寄る。

オーウェンがベアトリスの髪を撫でた。

「彼は、『ワヒドという側近が裏切り、それに気づいた王が止めようとして殺された。立派な最期だった』と証言していたけれど、それはおかしい。王の腹には正面から刺された傷があった。息子の俺が言うのも何だけど、剣を見た時点であいつならすぐに逃げ出したはずだ。刺し傷は背中側にないと辻褄が合わない。揉み合いの傷もなかったしね。側近の証言は偽証だ」

外では雷の唸るような音が轟いている。窓がガタッと音を立てて振動した。

オーウェンの拘束は弱まる気配がない。

「証言した彼が殺した可能性もあるけれど、そこまで大それたことが出来るタイプではない。それに君たちが彼を疑っていないのも不自然だ。それなら答えは一つ。その場にいたのは、残るは君とラースだけだから」

　オーウェンはやっと力を緩め、ベアトリスと目を合わせた。彼女は真意を測りかねたような顔をしている。

　その瞳に小さくキスを落とした。

「俺はね、ベアトリス。君がそれを話してくれたことが嬉しいんだよ。黙っていることもできたのに」

　オーウェンの頬は緩んでいる。

　確かにそうだ。伝えれば、今後の処刑理由にされる可能性だってあるのに。それでも、言わずにはいられなかった。

「信頼してくれたんだね。それに、殺してくれたのも俺の為じゃないかな？父親が裏切り者なら、俺も処刑対象だから。それともこれは自惚れかな？」

　オーウェンの瞳は熱を帯びている。ベアトリスが首を振った。

「自惚れなんかじゃないわ。でもあなたの為だけでもない。私にもリスクのあることだったからよ」

「ふふ。君は優しいね。わざわざ向こう傷にしてくれたのも、俺の父親の名誉を守る為でしょう。立派な最期だったなんて、笑いそうになったよ」

「お腹の方が刺しやすかっただけ。たまたまよ」

　そっぽを向いたベアトリスの頬に手を当て、こちらを向かせた。おでこをくっつける。

「俺以外を見ないで。ごめんね。君にそんなことをさせて嬉しいだなんて。頭おかしいよね。もう二度とそんなことさせないから」

　頬にキスをした。

　嬉しい。

　俺の為に手を汚してくれたことも、打ち明けてくれたことも。それは俺から離れる意思がないということ。秘密で繋がれる関係は絆を深めてくれる。

「一生、大切にする。ベアトリス、愛している」

「私もよ。私も愛している。私があなたを支えるわ。だってあなたは私の家族だもの」

　オーウェンが泣きそうな顔をした。

『あんな奴は息子でも何でもない！』

　王の言葉が脳で喚く。

　そうね。あんたなんて最初からオーウェンの家族でも何でもなかったのよ。私が彼の家族になるわ。私だけじゃない。オーウェンには今、沢山の家族がいる。彼らに支えられて彼はこの国を統べる王になるの。

「幸せ過ぎて泣きそうだ」

「良いことね」

　ベアトリスが肩口に顔を埋めたオーウェンの頭を撫でた。

「キスしてもいい？」

　そう尋ねるオーウェンの瞳が少し潤んでいる。ベアトリスはゆっくりと目を閉じた。

　唇が触れあう。何度もキスを交わすうちに、徐々に深くなっていく。オーウェンの首に両手を回した。どちらからともなく絡み合う舌が熱い。

「行こうか」

　オーウェンがベアトリスを抱き上げた。そのままベッドへと向かう。ゆっくりと寝かされた。

「オーウェン。キスして」

　ベアトリスが右手をオーウェンの頬に当てる。オーウェンが両手をベアトリスの顔の横についた。そのまま唇にキスをする。

「ベアトリス。ずっとこうしたかった」

　雨の音など、とうに聞こえなくなっていた。