勝ち気令嬢、年下の第二王子を育て上げます

57.勝利

　エラルド国。

「港が破壊されたぞ！こちらには攻めてこないと言っていたではないか！」

　国王ジャイルが立ち上がって喚く。詰められたロベールは、テーブルの上を見つめたまま、ゆっくりとワインを飲んだ。

「ご安心ください。奴らは海上から攻撃するのがやっとです。こちらは敵の城を二拠点も潰せるのですから、大した痛手ではないでしょう。勝利は目前」

　グラスを回すとワインが踊った。

　ジャイルがドカッと音を立ててソファに座り、足を組む。水のようにワインを胃に入れた。

「まあ、それもそうか。補償は存分とさせてやろう。ところで」

　ジャイルの声を爆発音が遮った。体が揺れる程のその音は、城外の至る所で鳴り響いた。

「襲撃だーっ！」

　メイドたちの狼狽した叫び声が、バタついた足音とともに聞こえてくる。

　慌ててロベールが窓の外を覗くと、真っ黒い煙があちこちから上がっている。

「なんだ、あれは！」

　ジャイルが両手でテーブルを叩き、ロベールを睨む。興奮して今にも血管が切れそうだ。

「見て参ります。陛下はこちらでお待ちを」

　ロベールはジャイルを置き去りに部屋を出た。

　真っ暗な長い通路を、手に持った灯り一つを頼りに歩く。近くの教会へと続く隠し通路だ。

　蝋燭の灯りは弱く、足元もあまり見えない。慎重に歩を進める。

　教会まで行けば戦火も追ってこられない。教会は特別な権利と地位を有している。

　何とも便利な場所だ。

　巻き込まれるなんて御免だからな。

　鍵束の輪に人差し指を入れ、ぐるぐると回した。

「やあ」

　目の前からいきなり声がして、ロベールはビクリと体を震わる。動揺で鍵がガチャッと床に落ちた。

「誰だっ？」

「お迎えにあがりました」

　白い服が暗闇でぼんやりと浮かび上がった。顔は見えない。

「おお、教会の人間か。それは気が利く。この通路は長くて少し不気味だったのだ」

「ええ。まるで足元からのみ込まれそうに深い闇が広がっていますからね」

　男の声は穏やかだ。暗い廊下を並んでゆっくりと歩く。蝋燭が二本、心許なく揺れた。

「あなたなら、いち早く、こちらにやって来ると思っていました」

　男が笑う気配がした。

「失礼だが、面識があったかな？暗くてよく顔が見えないのだ」

「何度かお会いしていますが、私は下っ端なものでご記憶にないかもしれません」

「そうか。君はウラルネ殿の配下かね」

「いいえ。私の上司は亡くなりました。それはもう哀れな死に方をしたものですよ」

　男はゆっくりとマントからナイフを取り出し、後ろ手に隠した。

「それは気の毒に」

「そうなのです。父親代わりだったのですが、酷薄な男に騙された挙句、病死してしまって」

「よくある話だ」

　気にするなと言う風に、ロベールが相槌を打った。

「ええ、本当に。よくある話で笑ってしまいます」

　言い終わらない内に、ロベールの背にナイフを突き立てた。その衝撃に「グッ」と反射的に声を上げ、ロベールがよたつく。

「な、んだ…？」

　暗さのせいで自分の身に何が起きたのか理解できないらしい。そのまま、下に崩れ落ちる音がした。

「お、まえ」

「息子代わりの人間が、親の復讐をするっていうのも、よくある話だよね」

　暗闇から男の声が降ってくる。声音も話し方もまるで違う。この声は…。

　胸が熱い。息が苦しい。手が何かに濡れて冷たい。これは血…？

「た、たす、け」　

「ハーブのような香りをさせていることが何度かあったな。それが教会の香りだと分かったら探すのは簡単だった。教会なら、国中の手配を潜り抜けられたことも説明がつく。治外法権だからな」

　男が自分のすぐ側でしゃがみこむ気配がした。藁にも縋りつく思いで手を伸ばす。マントに触れた。

「気分はどうだ？こんな狭くて暗い通路で、一人で死んでいくなんて想像もしていなかっただろ？」

　男の声は明るい。

「や、め…」

　俺はこんなところで死んでいい人間じゃない！皆に崇められ、国葬級の葬儀で神に限りなく近い場所で死ぬべきなんだ！

　ゴボォ、と血が口から噴き出した。

　何だ、これは？血？俺は死ぬのか？嫌だ！死にたくない！

「フランクリンという男を知っているだろ？教会の狸爺だ。ちょっと脅したらすぐにべらべら喋ってくれたよ。この場所のこともな」

　男が話す内容が全く頭に入ってこない。体が震える。恐怖のせいか？それとも、死ぬからか…？

　涙が出た。

　この俺がこんなところで、こんなに惨めに死ぬなんて、許されない！このクソガキ！死刑になったはずじゃないか！ふざけるなっ！俺にこんなことをしてタダで済むと思っているのか。くそっ。もう一度、殺してやる！

　そう叫びたいのに、口からは血しか出ない。

　もう指を動かすことも出来なくなった。

　あ、あ…。い、やだ。

　ひゅう、ひゅうと弱弱しい息だけが口から漏れる。

　それもじきに聞こえなくなった。

「言っただろ？迎えに来たって。あの世からな」

　男は教会を出て、浮浪児の根城である路地へと向かった。十代の少年たちが十一人、近寄ってくる。

　火薬を爆破させた礼として、少年たちに幾らかを渡した。火薬と言ってもほぼ音と煙だけのものだが、効果は抜群だった。

「え、こんなに？」

「ああ。それだけ価値のある働きだった」

　じゃあな、と言ったきり、男はどこかへ消えてしまった。

　☆

　ロジャーとキールの戦いは激しさを増している。キールの紫紺色の髪が跳ねる。剣先が見えない程、互いに剣を交えたかと思えば、一歩引いて間合いを測り直す。

　それを何度も繰り返している。

　周囲の騎士たちは戦いながらも、遠巻きにチラチラとそれを目で追う。ぞわりと総毛立つほどの気配を二人が発し、勝手に目が引き寄せられるのだ。

　どちらが勝つか。

　見ているだけで、ごくりと喉が鳴り、剣を持つ手が汗でびっしょりになる。

　ロジャーとキールが再度構え直し、キールが仕掛けた攻撃をロジャーが受けようとしたその時、太鼓の音が変わった。

　ドン、ドン、ドンと一定のリズムで叩かれていたそれが、ドンドンドンと切迫したリズムに切り替わったのだ。

　キールの注意が一瞬、そちらに向いたのをロジャーは見逃さなかった。

　素早く剣を躱し、下から上へと切り裂くように胸を目掛けて剣を振る。

　しまった！

　キールは直撃こそ避けたものの、落馬し地面に転がった。ロジャーはすかさず追撃の一手を繰り出した。

　しかし、ロジャーの剣がキールの肩を突く直前に、銀髪の男がキールの襟首を掴み、そのまま馬に乗せて城の方へと駆けて行ってしまった。他の敵たちもそれに続く。

　どうやら先程の太鼓の音は退却の合図だったらしい。

　ロジャーがすぐさま馬で追おうとしたところ、

「待った」とユーゴが前に立ち塞がった。

　弾みで馬が棹立ちになるのを、上手くロジャーが宥める。

「何の真似？」

「まあまあ。そんなに怒らないで。もう追う必要ないよ」

　一斉に退却したせいで、土埃で先が見えない。蹄と太鼓やラッパの音で判断するに、敵陣はサイファ国へと向かっているようだが。

「国へ戻ったという確証がない。応援部隊と一緒に攻めてくる可能性も」

「それはないよ」

「ない？」

　ロジャーの声に怪訝さが滲んでいる。剣を握り直すのを見て、ユーゴが慌てた。

「ちょっと待った！落ち着いて。敵の応援部隊は来ない。ダイス国がサイファ国に攻め入ったからね」

「は？」

「事前にダイス国に話を持ち掛けていたんだよ。乗ってくれるかは賭けだったけどね」

　ロジャーはまじまじとユーゴを見る。ふふん、と上機嫌に口角を上げている。怪しい言動の理由にも納得がいった。

「僕の本当の得意分野は外交(こっち)なんだ」

　ユーゴがロジャーにウインクして見せた。

　その情報は瞬く間に騎士たちに伝播した。

　真っ白い煙が扇状に空へと向かって伸びていくのを、騎士たちが感慨深く見上げる。

「勝った…？勝ったぞー！」

　誰からともなく叫び、抱き合った。

　城壁の上にいたミリアたちもその狼煙を確認する。

「おやおや。勝ってしまったよ」

　ジョゼが口笛を吹いた。まさかこんな結末が待っていようとは。

「つまらん」

　ミリアが髪を解く。逃げ惑う敵をここから眺める気満々だったのに、余計なことを。

　まあ、次の機会にでもとっておくか。

「さあ！我が城からも勝利の狼煙を上げろ！今日は宴会だ！」

　叫んだ声は麗らかだった。

　☆

　ベアトリスたちが城壁の上から攻撃していると、まだ夕刻だというのに敵兵がやにわに引き始めた。構えていた弓を下ろす。

　朱に染まった空に黒が混じっている。こういう天気の時は、この後崩れることが多い。

「どうしたのかしら？」

「さあ。雨が降りそうだから早めに引き返したとか？」

　カミラと顔を見合わせ、首を傾げる。

　敵の背はどんどん離れていく。敵兵の進行方向はエラルド国の方角だ。味方の騎士たちも訝しそうにその様子を眺めている。

　そこに白い狼煙がゆっくりと扇形に広がった。この合図は。

「敵の退却合図だわ！」

　ベアトリスが身を乗り出して叫んだ。カミラも目を見開いて敵の後ろ姿を追う。もうあんなに小さく見える。

「本当に退却していくわ」

「うおおおお！」「やったぁ！」「勝ったぞーっ！」城中から歓喜の雄叫びが上がった。

　両手を突き上げてガッツポーズをしている者、抱き合う者、膝から崩れ落ちる者、泣き出す者、様々な反応で喜びを表現している。

「え、でもどうして」

　カミラが目を丸くして呟いた。もう敵の姿は見えない。

「敵の食料庫が何者かに襲われたようです」

　後ろからフューイが、足音もなく二人との距離を詰めてくる。勝利したというのに、相変わらず何を考えているのか分からない男だ。

「何者かって」

　カミラが腕を組む。

「さあ、緑色の旗を掲げていたと聞いていますが、詳細は分かりません。その後エラルド軍は海上から物資の補給を試みたそうですが、あなたのお父様がその阻止に成功しました」

「お父様が？」

　ベアトリスが驚いて口元に手を当てた。オーウェンの城で待機すると言っていたのに。

「海軍を率いて敵軍の帆船を再起不能にしたようですよ。味方となると頼もしいですね。籠城戦は我々の勝利です」

　フューイが珍しく爽やかに頬を緩めた。

　勝利？

　まだ実感が沸かない。それでも急に体の力が抜けた。ベアトリスとカミラは石造りの床に座り込む。ひんやりとした床が火照った体を癒してくれた。

　長かったような、短かったような。必死過ぎてよく分からなかった。

　そのまま寝ころんだ。空がいつもより低い。赤い雲が素早く横に流れていく。

　今まで感じなかった外の風を感じる。

　終わったんだ。

　ベアトリスは目を閉じた。

「さて、王の死について皆に説明しますか」

　フューイの言葉で脱力した体が、再度、強張るのを感じた。