勝ち気令嬢、年下の第二王子を育て上げます

50.隠し部屋の攻略

　手元の灯り以外、暗くて何も見えない。ベアトリスは灯りを上にかざした。その瞬間、大きな瞳と目が合って後ろに仰け反る。

「キャア……うっ」

　叫び掛けたところで後ろからラースに口を塞がれた。

「静かに」

　コクコクと頷くと、すぐに手は離された。

「絵画です」

　ラースが壁の絵画に光を当て、冷静に告げる。入って左側の壁にずらりと絵が並べられていた。

　絵画…。なんだ。良かったぁ。

　ひゅうと力が抜け、床に座りこむ。バックバクの心臓を手で押さえた。

「どうやら絵画を保管する部屋のようですね」

　ラースが部屋の四方にある蝋燭に火をつけると、飾られた絵がぼんやりと照らされて恐さが増した。

　全部で十ほどの絵は大きさも違い、描かれた人物も子どもから大人まで幅広いが、全員女性だ。

　皆、こちらを向いている気がする。

　ベアトリスは急いで立ち上がった。

「ラース！早く出ましょう」

「ええ。ですが出口を探さないと」

「またなの？一体何なのよ！」

　王と合流したいだけなのに！と段々と苛ついてくるが、そのおかげで恐怖心が薄らぐ。

　絵画は額縁についた紐を、壁のフックにかけてあるだけだ。やけくそのように絵画を取り外しては、壁を手で探る。

「何もないわ」

「壁ではないのかもしれません」

　ラースが今度はフックを確認していく。一番奥の絵を掛けたフックを押すと、カコンと後ろの壁の裏で音がした。振り返っても何も起こらない。

「はいはい、二段階でしょ！分かっているわよ！」

　あー、面倒くさい！

　音がしたのは絵がある壁とは反対側の壁だ。押してみるがビクともしない。横にもずれないし、持ち上げることもできない。

「もお！」と声を上げたベアトリスの隣でラースが顎に手を当てて言う。

「今までは仕掛けの音など一度も鳴りませんでした。もしかしたら関係がないのかも」

「引っかけってこと？」

　だとすれば根性が悪い。しかし、あり得る気もした。

「やっぱり絵が気になるのよね。全部外すとか？」

「いいえ。今まで仕掛けは別部屋から元に戻せていました。取り外した絵を掛けるなんて無理です」

「じゃあ、絵は関係ないのかしら。一旦、床や天井を探りましょう」

　時間をかけて探るが何も出てこない。段々と疲労も溜まってきた。

「もお！大体、何なのよ、この不気味な絵！」

　八つ当たりするように振り返り、灯りをかざすと、金髪に金色の瞳の女性が座ったままこちらを見ている。優しそうなこの女性は…。

　ベアトリスは目を見張り、他の絵も一枚一枚確認していく。どの顔にも薄っすらと見覚えがあるような気がした。

「ラース！分かったわ。絵を並べ替えるのよ」

「並べ替える？どのように？」

「この絵はね、初代から十代目までの王妃の絵だわ。だから初代から順番に並べ替えるの」

　描かれているのはまだ王家が力を持っていた時代の王妃たち。オーウェンと結婚が決まった時に王家の年表を勉強し、その時に同じ絵を見た。

　そう。見たわ。確かに見た。だって金色の瞳なんて珍しいもの。

　ベアトリスの手が、壁にある絵を持ったまま止まる。

　ラースが横目でそれを確認し、すぐに正面を向いた。

「覚えていないのですね。適当に並べましょう」

　ラースが全ての絵画を床に並べ、そのうちの一つを適当に手に取る。

「間違えたら槍が降ってくるなんてことはない？」

「祈りましょう」

　ラースが適当にフックに掛けようとするのを、寸でのところで手で制した。

「待って！やっぱり分かるわ！」

　ベアトリスは床に置いた十点の絵を見比べ、そのうちの三点を手前に置いた。

「これらの絵に使われている青い塗料。この塗料が輸入されたのは最近よ。今では貴族の肖像画には必ず使われているほど人気なの。つまりこの塗料が使われている三つは新しい。ドレスの流行の型を考えると、一番シンプルな白のドレスが最新で、次が肩口の膨らんでいるドレスね」

　ベアトリスは三点の絵画をフックに掛けていく。残るは七点。

　ラースが腕を組んで、顎に手を置く。

「顔の向きが違いますね」

「そうね。斜め顔が定番になる前は、肖像画といえば横顔だったの。だから横顔の四つは古いはずよ」

　四点の横顔の絵はどれも上半身のみで違いが分かりにくい。

「木板の古さで言えば、この二つは古そうです」

　ラースが二つを手前に並べた。表面に傷がつき塗料も変色している。

「そうね。そう言えば最初の王妃はダイス国出身だったはず。こちらが初代王妃ね！髪飾りにダイス国の紋章であるポピーの花が使われているもの」

　初代と二代目を順に壁に掛け、残る二点は記憶を頼りに決めた。

「最初の方に赤毛の人がいたの。だから赤毛の女性が三番目だと思うわ」

　これで壁には七点の絵が掛かった。残るは三つ。

　子どもの絵と、複雑に書き込まれた絵が二点だ。

「まずこの子どもの絵が悲劇の王妃である五番目ね。病気で早くに亡くなってしまったの。彼女だけははっきりと覚えているわ」

「問題は残りの二つ。かなり似ていますね」

　椅子に彫られた鷲に、花瓶に挿した薔薇、鏡に映る木々、窓の外には鳩が飛んでいる。気が遠くなりそうに細かい背景だ。

　二点は構図が同じ。でもドレスの色が違う。

「同じ画家が描いたのね。でもこれは簡単よ。赤いドレスと黒いドレス。先に流行ったのは赤色だから。きっとこうね！」

　ベアトリスは絵を全部並べ替え、自信満々に腕を腰に当てた。忌々しいことに額縁の新旧はフェイクだ。

　すぐに一番端の絵が掛かった部分の壁だけが奥へとずれ、右側の壁の中へと自動で仕舞われていく。一人分が入れるだけの隙間ができ、目の前に通路ができた。

「やった！」

　その後、四つの仕掛け部屋をクリアして、漸く王たちの姿を目に入れた時には不覚にも泣きそうになった。

「陛下！ご無事で安心しました」

「ベアトリス嬢？」

　不審そうな声で王が呟く。それはそうだろう。壁から急に人が出てくれば誰だってそうなる。

　ラースがギリギリ立てるくらいの低い天井で、ぶら下がったシャンデリアはベアトリスの頭に当たりそうだ。しかし縦横三十名ほど立てる幅があるのでそれほど窮屈さはない。

　暗さのせいではっきりとは見えないが、石造りの壁にはローテーブルが横づけされ、その上には絵画が飾られている。向かいの壁は木製の本棚で占領されており、大量の本が並んであった。

　王は部屋の中央で側近二名と丸テーブルを囲んで椅子に座っていたが、ベアトリスが現れるなり険しい顔をして立ち上がった。騎士二名が王たちを守るよう剣を構え、ベアトリスたちを威嚇している。

　ベアトリスは両手を前にかざし武器を持っていないことをアピールした。

「落ち着いてください。ポール公爵家のご子息が隠し部屋に入っていくのを確認し、陛下に何かあってはと急いで後を追ったのです」

「ポール公爵家が？奴らは隠し部屋を知らないはずだが」

　王の側近が眉を顰め、腕を組んだ。

「以前、王城を占拠された時に調べられたのでは？万が一に備え、私もここで陛下をお守りさせてください」

「しかし失礼だが、貴方の話が本当だという確証がない」

　側近の一人が王を守るように前に出る。この状況では疑心暗鬼になるのも無理はない。

　ベアトリスは胸に手を当て、声を張り上げた。

「私は王太子妃で、義理とはいえ陛下の娘です。それで十分では？」

　真っすぐな目に、王が諦めたように嘆息する。

「まあ良い」

「しかし、陛下」

「オーウェンの相手だ。信用しても良いだろう」

　王が椅子に座りひじ掛けに手を置いた。側近たちも渋々席に着く。どうやら居ても良いことになったらしい。

　騎士たちも剣から手を離し、警戒を解いた。

　あとはフューイを待つだけだ！