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究極の選択と決断

　セイメイが持つその剣の名は、国宝『断切剣(だんせつけん)』。因果を切り、また因果を断つ剣。

　これに斬られたものは、その因果を断ち切られる……その存在は生まれてこなかったものとなり、また生まれてこなかったのだから存在していた記憶すらも、皆の頭の中から消える……

「……これに、俺が斬られろ、ってことか」

　目先に向けられた切っ先を見ながら、理解したようにヤークワードが言う。

　しかしそれを理解した者など……納得できた者など、ヤークワードひとりだ。

「な、なんでそうなるのよ！　意味わかんない！」

　ノアリが。

「そ、そうです！　因果とかなんとか……意味、わからないです！」

　ミライヤが。

「そんなもの、使うことないよ！」

「突然現れて、私たちを動揺させるつもりですか」

「確かに、聞いていた国宝と同じものですが……使わせるわけに、いきませんわ」

「はい、もちろんです」

「だ、だってそんなの、おかしい、です」

「あ、兄上に変なことは、させません」

「えぇ、どんな魂胆かは知りませんが、ヤークになにかすると言うのなら……」

　皆が、口々に真っ向から反対する。

　口で説明を聞いただけだ、その効果の程はわからなくても……因果を断ち切るなどと、そんな物騒なものをヤークワードに使わせるわけにはいかない。

　そんな彼女らの思いが嬉しく、しかしどうしようもなく……ヤークワードにとっては、つらい。

「カカッ、しかしなぁ、こやつを斬らねば世界が滅ぶぞ？」

「！？」

「こやつの魂には魔王の魂が混じっておる。そして、この剣は因果を断ち切るとはいえ、実際に斬ることができるのは物体のあるものだけじゃ。つまり……」

「魔王の魂だけを切ることはできない。だから、魔王の魂がくっついてる俺を、俺の魂を……因果を、切る」

「カカッ、そういうことじゃ」

　そういうこと、と言われても納得など、できるはずもない。

　そもそも彼が魔王だなどと、まだ完全に受け入れられていないというのに。

「俺が生まれなければ……ヤークワードが生まれなければ、魔王も復活はしない……」

「さあ、選べ？

　己を切り消滅する変わりに世界の、大切な者の安寧を願うか？

　我が身かわいさに魔王の復活を許し世界を、大切な者を滅ぼすか？」

「あんた、このために……！」

　剣を地面に突き立て、セイメイは選択を迫る。突きつけられる二択……その内容に、ノアリは激昂する。

　疑問だった。なぜ、セイメイがヤークワードを救出する手助けをしてくれたのか。転生者のよしみとか、気まぐれとか、そんな"つまらない"理由ではない。

　すべては、このときのため。ヤークワードに、この選択を迫るためだ。

「あんた、性格悪すぎるのよ！」

「カカカッ、人の悩み、迷い、それらにより生まれる絶望こそ、格別な悦よな！」

　怒りを露にするノアリに、しかしセイメイは愉快だと笑うばかりだ。なにを言ってもきっと、通じることはないだろう。

　自身の腕を竜のそれに変化させ、歩みを進めようとするノアリ。

「待て、ノアリ」

「ッ、とめないで、ロイ先生！」

　それを止めたのは、ロイだ。おそらくは、彼も……いや誰も、思うところはあるはずだ。

　だが、その怒りを押し殺し、冷静に……

「今、セイメイというエルフと戦ってもなにもならない。さらに、事態が悪化するだけだ」

「っ……」

　冷静に、諭すようにノアリの肩に手を置く。何度と聞いた、柔らかい声。それが、ノアリの頭をほんの少し冷静にさせる。

　そうだ、今セイメイに向かっていっても、事態は収集しないどころか悪化しかねない。

　それに……以前戦ったときよりも弱体化していると本人も言って、先ほどまではクロードたちの足止めもしていた。それでいてなお、勝てる気はしないのだ。

「そうとも、今選択を迫られているのは竜人の娘、主ではない」

「……っ」

　正直、ぶん殴ってやりたいが……今は、我慢だ。

　セイメイの選択は最悪だが、それが選択肢であることも事実。とはいえ、ノアリたちの答えなど、決まっている。

「ヤークが死んで、私たちだけ助かる？　冗談じゃないわ！」

　それは、一同の思いだ。強くうなずき、なにが起きようとも迎え撃つ覚悟。

　それほどまでに、この命を思ってくれるのかと……ヤークワードは、泣きそうになった。嬉しくて、そして同時に悲しくて。

　彼女らは、魔王がどれほどの脅威か知らない。もしミーロが意識があったならば、他のみんなほど即決はできなかったかもしれない。

　以前の勇者パーティーで、なんとか倒せた相手。しかも、国宝を使って……今回は、それがない。

「ややこしいことを……余が、そいつを殺せば済む話だ」

「いやいや、ここはひとつ、魔王の魂を宿す者としての選択を見届けてみては、いかがかな」

　もはや人外なる者からすれば、このやり取りは不毛なもの……もしくは悦たる要素を求めるだけの空間だ。

　ノアリたちは、たとえ魔王が復活しても戦うと……そう言ってくれている。その気持ちだけは、素直に嬉しい。だが、それだけだ。

　ヤークワードの心は……もう、決まっていた。

「みんな……ありがとう。でも、ごめん」

「ヤーク！」

　結局この命は、最初から魔王の手のひらだったのだ。

　自身の正体を知り、復讐も果たせず……せめて、残ったみんなに、幸せになってもらいたい。

　だから……

「ヤーク様……！」

　バリバリッ……と、雷の走る音が届く。どんなに距離が離れていても、雷の如く速度ならば一瞬で距離を詰めることができる。

　地面へ突き立てられた剣へと手を伸ばすヤークワードを止めようと、ミライヤが動いて……

「ダメじゃよ、せっかくの本人の意思を尊重せねばな」

「くっ……」

　セイメイに、押し止められた。

　その直後……ついに、ヤークワードは剣の柄を、手に握りしめた。