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避難先へ

　強く、強く……痛いくらいに、強く抱きしめられる。

　だが、ヤークワードにとってはその痛さよりも、羞恥の感情の方が大きかった。なにせ、ノアリたちの前なのだ。

　小さい頃ならば、こうして母親に抱きしめられてもなんとも思わなかったろうが……この年になっては、気恥ずかしい。

　しかもヤークワードには、転生前の記憶もあるのだ。

「あ、あの、母上……」

　心配してくれるのは嬉しいが、いつまでこの状態が続くかと思うと気が気でない。

　ほら、ノアリなんかニマニマし始めた。

「兄上、本当に良かった……」

「キャーシュ……」

　羞恥に震えるヤークワードに、ホッとしたように声をかけてくるのは愛しの弟、キャーシュだ。

　母と父が、転生前とはいえ幼馴染と旅の仲間であったヤークワードにとって、キャーシュこそが真に気を許せる身内なのだ。

「父上があんなことになって、兄上にまでなにかあったら、どうしようかと……」

「……キャーシュ……」

　涙ぐむ弟の姿に、ヤークワードは続く言葉が見つからない。

　結界はどうあれ、ヤークワードはいずれガラドを殺すつもりだったのだ。それはつまり、キャーシュから父親を奪うということでもある。

　それをわかっていながら、やめようとはしなかった。だからだろう、ヤークワードはキャーシュに、なんと言えばいいのかわからないのだ。

「家族の団らんのところ悪いが、あまりここに長居するのもよくない」

　そこへ、バッサリと声が割り込む。それは、この状況をうまく脱せないヤークワードにとって、ありがたい言葉だった。

　声の主エルフは、一歩前へ。それから、周囲を少し見回す。

「それもそうですね。移動したほうがいいでしょう」

　そんなエルフに同意するように、ロイはうなずく。

　結界の外に弾き出されてしまったため、ここに来てなにもできなかったが……なにもできないならできないなりに、やれることを探していた。

　ノアリたちが、結界の中で戦っている間も、彼女らを待ち退路を確保しておいた。今なら、誰に見つかるより前に逃げられる。

「母上」

「えぇ、そうね……行きましょう」

　聞きたいこともあるだろう、言いたいこともあるだろう。しかし、それよりも優先すべきことがある。

　ロイとアンジーが先導し、一同は静かに、だが迅速に駆け走る。夜であるとはいえ、まだ人は多い。

　結界の外に出たおかげか、先ほどまで正門側で鳴り響いていた戦闘の音は、今はもうまったく聞こえない。そこにいる王が、エルフは気にならないのだろうか。

「なんだ」

「あ、いや……」

　見続けられていたことを察したエルフが、ヤークワードを見る。つい、目で追ってしまっていた。

　ノアリたちもそうだが、それ以上にヤークワードはエルフとどう接したらいいかわからない。ヤネッサを助けてくれたというし、そもそも彼がいなければ脱出もできなかっただろうが……

「私の使命は、お前を無事に逃がすことだ」

「！」

「私ごときが王の心配をするなど、おこがましい」

　考えていたことが読まれたのか、ヤークワードの疑問にエルフは答えた。

　それは信頼……であろうか。少なくとも対等な者に対するそれではなく、絶対的な存在に対するものではあるが。

「そうか」

　ともあれ、彼が気にしていないのなら、ヤークワードも気にするべきではないだろう。今は、先導するアンジーたちに着いていくのみ。

　それから、予め調査してくれていたおかげか、誰とも出くわすことなくヤークワードたちは、彼の実家へとたどり着いた。

「あれ、ここで倒れていた人たちは……」

「あぁ、彼らには移動してもらいました」

　敷地内を見て首を傾げるノアリに、アンジーがさらっと答える。

　なにがあったというのだろう……気にはなったが、ヤークワードは深くは聞かなかった。

「では、私はこれで失礼する」

　家にたどり着き、とりあえずここを避難場所へ……といったところで、エルフが口を開く。

　彼の使命は、ヤークワードを奪還すること。それが果たされた今、これ以上仲良しこよしでいるつもりはなかった。

「そうか……どうせなら、王って人に会ってお礼言いたかったけど」

「時期が来れば、必然と会うこととなる」

　エルフはもちろん、彼にヤークワード奪還を命じ、自身も正門でクロード教師らの足止めをしてくれていた王。それに、改めてお礼を言いたい。

　だが、エルフが時が来れば会うことになると告げる。これ以上引き下がっても答えは変わらなさそうだし、ヤークワードも渋々うなずく。

「じゃあ、とりあえずあんたにだけでも。ありがとうな」

「礼など言われる必要性は……」

「ありがとうね！」

「……」

　助けてくれたことへの礼、それを受け取るまいとするエルフ。そのヤークワードの礼に、被せるように明るい声が響いた。

　それは、ヤネッサのもの。ニコニコと笑顔を浮かべながら、彼女もエルフに礼を告げていた。

「……ん」

　それを受け、エルフは、小さくうなずいて礼を受け取った。自分とはえらい違いだと、ヤークワードは少し拗ねた。

　直後、エルフはどこかへと飛び去っていく。王の下に行ったのだろうか、それを確かめる術はもはやなく……

「さ、入りましょう」

　エルフを見送る一同に、ミーロがそう告げた。