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脱出したその先に

　一同は扉を開け、ついに外へ出る。

　ここから敷地外に出るための裏門まで、まだ距離がある。とはいえ、誰も周囲にはいない。

　それもそのはず。なぜなら……

「……すごい、音ね」

　先ほどから、学園内にいても感じていた衝撃……それが、外に出たことでよりいっそうに感じられる。

　なにかが爆発したような音に、ズシンと胸の奥まで届く音。言うなれば争いの音が、響いていた。

「王が、戦っておられる」

「私たちが見たときは、相手はクロード先生だったけど……きっと、他にも教師が増えてるわよね」

「クロード先生？　それらを、ひとりで足止めしてるっていうのかよ」

　なにかとてつもないことが起こっている予感はあるが、ヤークワードたちは先へ進む。なにより、王とやらの部下であるはずのエルフが、なんの心配もしていないのだ。

　その強さを信頼して、ということだろうか。

「このまま、外に出て……そうしたら、結界の外にも出るわよね。その後は……」

「まず、アンジーさんたちと合流しましょう。それから……」

「リィ、後でしっかり話を聞かせてね」

「う、うん」

　裏門へ向かう中で、それぞれが口々に話す。それを聞きつつ、ヤークワードは考える。

　ノアリたちの話だと、この学園には結界が張ってあるという。そしてその結界を張ったのが、今戦っている王。結界により、本来は共に侵入するはずのアンジーたちは結界の外に弾き出されてしまった。

　おかげで、多数の教師も弾き出すことができたとはいえ……

「結界は、外からは干渉できない……だったな」

「そうだ」

　外からでは、結界があることはわかっても、結界の中に入ることはできない。

　無論、結界を破るための相応の力があれば別ではあるが……

「王の結界を破れる者などいない」

　と、エルフは力強く言う。実際、今もアンジーが結界を破って入ってこないのは、そういうことなのだろう。

　結界は外側からの力には強い。が、内から出るのは簡単だ。

　結界から出たあと、アンジーたちと合流し、それから……

「……」

　その先のことを、考えようとして……ヤークワードは、首を振る。先ほど結論を出したばかりだ、今はとにかく助かることを考える。

　そう、みんなと合流して、みんなにも真相を打ち明けて……それから、どうしたらいいのかを、考えて……

「お待ち下さい」

「……っ」

　ざわっ……と、背筋をなにかが這いずり回るような、感覚があった。

　それは、静かな一声……しかし、それはヤークワードの耳に、確かに響いた。

　いや、彼の耳にだけではない。

「……何者だ」

　警戒するエルフが、足を止め……一本の木を、にらみつける。

　そこにあるのは、ただの、木……多少他の木より大きい、大木だ。せいぜい人がひとり隠れられるくらいの大きさしかない。

　……人がひとり隠れられるくらいの。

「……お前、は」

　木の向こう側に隠れていた、人物……いや、人ではない。

　そこから出てきたのは……魔族だ。しかも、以前この国に宣戦布告をしてきた、あの魔族と同じ姿。

　……同じ、声。

「な……なんで、あんたがここに……なんで、生きてるのよ！」

　ヤークワードと同じく、激しい動揺を見せるのはノアリだ。なにせ、彼女も魔族と対峙し……実際に、刃を交えたからだ。

　あのときは、結果的にノアリは竜族の血に呑まれ暴走してしまった。その後、ヤークワードとクルドの手により、倒されたと聞いていたが……

「ヤーク！」

「……あぁ、あいつはあのとき、確かに俺とクルドで……クルドのおかげで、倒せた」

　あのときのことは、忘れることはできない。魔族と対峙し、そして竜族のクルドと協力し、打ち倒した。クルドがいなければ、無理だっただろう。

　そう、確かにあのとき、クルドと協力し、魔族を……

「いや……」

　そこで、思い出す。ヤークワードは、魔族の最期、消滅した瞬間までを見届けたわけではない。

　魔族を倒し、その後の処理はクルドが引き受けてくれたため、ヤークワードはその足で騎士学園へと走った。だから、魔族の最期を見届けたわけでは、ない。

　とはいえ、クルドは魔族の消滅を確認したと言った。まさか、クルドがその部分で嘘をついているとは思えないが……

「混乱しているようですねぇ。心配せずとも、貴方と竜族の彼の手で、私は一度死にましたとも」

「っ」

　まるで、ヤークワードの心の中を探り当てたかのようなセリフ。それにも驚いたが、続くセリフの内容がさらに困惑を極めさせる。

　その言い草からも、この魔族はあのときの……ヤークワードとクルドと対峙した魔族と同一だということがわかる。そして、自ら死んだ、とも言った。

　その直前に、気になる一言を添えて。

「まさか……」

　"一度"死んだ……バカバカしいと思うその単語に、しかしヤークワードは心当たりがあった。一度死に、新たな生を掴み取る……転生だ。

　ヤークワードやシン・セイメイと同じように、魔族も転生したというのだろうか。ヤークワードと同じように、一度死に……今こうして、別の存在となって蘇った。

　あのときと同じ姿をしている相手を、果たして同じ姿と言っていいかは疑問だが。

　警戒を続ける一同に、しかし構わずに魔族は歩みを進め……そして……

「私と、共に来てもらいますよ」

　その視線は、ヤークワードを捉えて……そう、言った。