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助けに来た理由はひとつ

　部屋にポツンとひとり、残されたヤークワードは……椅子に拘束されたまま、うつむき、黙っていた。

　部屋にはただ、静寂が流れていた。

「……」

　先ほどの、校長とのやり取りが嫌でも思い出される。

　ヤークワード・フォン・ライオスという人間の正体……いや、人間ですらないのかもしれないが……それが、ライヤの転生体というだけでなく。

　魔王の、生まれ変わりかもしれないという。

　その心当たりはいくつかあり、ヤークワード自身、不思議に思っていた謎が簡単に解けていくのが、わかった。

「……俺が、魔王……」

　もちろん、本人にそんな意識なんてない……が。それと、事実とはまた別の話。

　ヤークワードがここに捕まっているのも、表向きはガラド・フォン・ライオスの殺害。だが実際には、魔王を捕らえるという裏向きの理由があった。

　いったい、いつから……誰が、どれだけ知っていたのか。騎士学園の教師たち。王族。ガラドやミーロ。

　……ノアリや、ミライヤも。

「俺は……」

　自分の中に魔王がいるのだというのなら、このまま死んでしまったほうが、いいのかもしれない。すでに、ガラドを殺すという目的も失った。

　それに、ガラドを殺したのが、魔王の意識に乗っ取られた自分だとしたら……

　コンコン

　いつ、キャーシュ、ノアリやミライヤ、ヤネッサ……大切な人たちに手を向けてしまうか、わからない。

　それなら、いっそ……

　コンコン

　ここで、おとなしく殺されてしまったほうが、みんなのために……

　コンコン

「なんだよ、うるさいな！」

　人が思い切り落ち込んでいるときに、先ほどからコンコンとなにかを叩くような音が響く。

　音のした方向、後ろへと振り返る。縛られているので、首だけだ。

　そこには、窓があるだけ。窓の外には、薄暗くなっている空が……今の今まで気づかなかったが、空が見えるということはここは地下ではなく、上階のどこかか。

　見えるのは、空と、窓を叩く人影だけ。別段、変わったものは……

「って、リィ！？」

　そこに、いないはずのものを見逃してしまいそうになり、ヤークワードは目を見開いた。窓の外に、確かに人がいたのだ。

　しかもそれは、ヤークワードのよく知っている人物。

　騎士学園にたった2人の平民、ということでミライヤと仲良くなり、彼女を通じてヤークワードも友達になった女の子。

　リィが、そこにいた。

「え、なにやって……どうして、ここに。いや、その前に、どうなって……」

　目の前にリィがいる。その現実に、ヤークワードは頭がついていかない。

　窓の外を見るに、ここは一階……ではない。地面は見えないし、少なくとも3階よりは上に思える。

　なのに、なぜ窓の外に、当たり前のようにリィがいるのだ？

「……よい、しょ」

「は、え……？」

　驚くことは、それに留まらない。なにをどうやってか、リィは窓を開けて入ってきたのだ。

　窓は当然閉まっていたが、鍵が空いていた……とは考えにくい。いくらヤークワードは拘束され動けないとはいえ、校長が監視していた以上、鍵は閉めていたはず。

　なのに、どうやって？

「やっと見つけました、ヤークワード様！」

「リィ……だよな？　どうやって……なんで、ここに……」

　目の前にいるのは、確かにリィ。ミライヤと並んで、言っちゃなんだがあまり自信のなかった子だ。周りが貴族だらけの環境が環境だし仕方ないが。

　しかし、今目の前にいる少女は、どこか自信に満ち溢れているようにも、見える。

「どうやって……は、追々。なんで、と聞かれたら、ヤークワード様を助けにです！」

「たす……ひとりで？」

「ここにいるのは私だけですが、外ではミライヤやノアリ様たちも来てます。私が来ていることは知らないでしょうけど」

　リィは、自分を助けに来たという……それだけではない、ノアリやミライヤたちも……？

　なんで、どうして……こんな自分なんかを、助けに来るんだ？

「今は、見張りもいないはずです！　さっきちょっと適当な部屋を爆破しておきましたから、ミライヤたちの侵入も含めて騒ぎになっているはずです。まあ、あのエルフの王様まで出てきたのは予想外でしたが、嬉しい誤算というやつです。とにかく早く……」

「……んで」

「え？」

　口早に話すリィは、ヤークワードの拘束を解いていく。魔力を封じるものとはいえ、魔力を持たないリィにとってはただの縄だ。

　縛られている者が解くのは難しいが、外からならばたやすい。今ならば、すぐに抜け出せる。

　早く逃げ出そう……そう言うリィに対し、ヤークワードは力なく、うつむく。

「なんで、来たんだ……」

「なんで、って……」

　その言葉を、今度はリィが理解できない。勝手にこんなところまで来たことを、怒られるかもとは思っていた。

　自分のために、危険を犯してまで……それを怒られるとは、思っていた。だが、なんで来たのか……それを聞かれるのは、予想外だった。

　だが、なんでと聞かれると、その答えはひとつだ。

「それは、みんなヤークワード様が大切だからです。ノアリ様も、ミライヤも、みんな……」

「……大切」

　大切だと言われ、少し前までなら、照れくさく思いながらも喜んでいただろう。

　……今は、その言葉を、とても素直に受け止められない。