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救出に向けて

　……廊下に、足音が響いていた。タタタッ、と、3人分の足音だ。

　いつも通っていた廊下のはずなのに、どうしてか、とても冷たく感じられる。

「ヤネッサ、ヤークの場所はわかる！？」

「うんと……こっち！」

　先導するヤネッサに従い、ノアリとアンジェリーナは、潜入に成功した騎士学園の内部を、走っていた。

　ヤネッサには、においを敏感に察知する鼻がある。どれだけ離れていても、対象のにおいは決して忘れない。

　その特技……と呼んでいいのかわからないが……に頼る形ではあるが、ノアリたちはヤネッサを頼りにしていた。

「それにしても……大丈夫、でしょうか」

「ん？」

　隣を走るアンジェリーナが、不安げな表情を浮かべている。捕まっているヤークワードのことを気にかけているのだろうか。

「先ほどの……シン・セイメイさんでしたっけ」

　違ったようだ。もちろん、ヤークワードが心配じゃない、というわけではないだろうが。

　それでも、直前のあの男の安否も、気になっているらしい。

「大丈夫よ、あの男なら。アンジェさんも見たでしょ？　あいつの力」

「えぇ」

　セイメイとの死闘、それは途中参戦だったアンジェリーナも、目撃している。その力を見て、不安に思うのは、相手があのクロードだからだろうか。

　そんなノアリの考えに、アンジェリーナは小さく首を振る。

「あの人の安否、というのもそうですが……」

「なにか、別の心配事でも？」

「……他にも、クロード先生のような方が、私たちの妨害をしに来ないかと」

　アンジェリーナが抱える不安。それは、自分たちのことだ。

　クロードが飛び抜けて、とはいえ、他の教師だって敵に回ったら厄介なことこの上ない。それに、クロードに並ぶ実力者もいないわけではない。

　入り口では、セイメイに任せる形で学園内に入ることができたが……

「話しても、わかってくれそうにないし」

　先ほどクロードに呼びかけても無駄だったように。他の教師に、ヤークワードを返してくれと話しかけても、それは無駄に終わるだろう。

　そもそも、どれだけの数が、ヤークワードを捕らえることに協力しているのか。それに、真相を知っているのか。

　ここまで来てなんだが、敵の数も思惑も、未知数なのだ。

「それにしても、さっきから誰とも会わないわね。入り口でもあんなに騒いでたのに」

「先ほどの爆発を調べに行っているのではありませんか？」

「ふふーん、なぜ誰とも出くわさないか。それは……私が、人のいない道を選んで進んでいるからだよ！」

「ヤネッサナイス！」

　薄い胸を自慢げに張るヤネッサ。どうやら、彼女にはヤークワードへの案内とは別にも、現在進行系でお世話になっているようだ。　

　ヤネッサの鼻があれば、人がいない道を選ぶことも、簡単だということだ。

「ま、あの男のことは今は置いておきましょ。それより、気になるのは……」

　味方とは言いにくい男ではあるが、目的は同じ。そのために、クロードを足止めしてくれるというのなら、これ以上に心強いことはない。

　あの男の力は、一度戦った自分たちがよく、わかっている。

　それよりも、気がかりがあるとすれば……

「ミライヤ……」

　裏門に、ひとり残されたであろうミライヤだ。

　人払いの結界により、セイメイと対峙したことのあるノアリたち以外は、結界……つまり学園の外へと、弾き出されてしまった。

　そうであるならば、ミライヤと一緒のはずのアンジー、ロイ、ミーロも弾き出されてしまったはずだ。

「あぁもう、気になるぅ！」

　先ほどは、セイメイとクロードとのごたごたで、裏門にまで確認に行く余裕がなかった。だが、本当なら今すぐにでも裏門に向かいたい。

　とはいえ、ここから裏門まで距離がある。すでに結界が張られて時間が経っている以上、ずっとじっとでもしてくれていないと、すれ違いになってしまう。

　そう、ノアリが悶々していると……

「きっと、大丈夫だと思いますよ」

　アンジェリーナが、ノアリを安心させるような優しい口調で、言う。

　大丈夫……それは、希望的観測というよりも、どこか確信あっての、言葉に思えた。

「どうして……」

「……彼女は強いです。あなたも、わかっているでしょう？」

「……」

　それは、根拠というよりは希望的なものに近い。だが、下手な根拠を出されるよりも、よっぽど信頼できる言葉だ。

　そうだ、ミライヤは強い。ノアリが、それを一番良くわかっているではないか。

　この、貴族だらけの騎士学園で。平民という、見下される対象にありながら折れることなく在席し続けた。

　それに、彼女の居合いは目を見張るものがある。精神的にだけでなく、技術的にも、彼女は強いのだ。

「……そうね、きっと大丈夫」

　ミライヤもきっと、この状況下でやるべきことをやっているはず。だからノアリたちも、進もう。

　一同その思いを胸に、走り続ける…………

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「あ、アンジーさん……ロイさん……ミーロ様ぁ……みんな、どこ行っちゃったんですかぁ……？　こ、こんなところで、ひとりに、しないでくださいよぉ……」

　裏門で、たったひとりになってしまった少女は、目に涙を溜めて、うろうろしていた。