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不可思議な男

「はぁ、はぁ……」

「……ヤーク」

　俺は、荒くなった息を落ち着かせるために、肩で呼吸を繰り返す。剣を握り締めている手が、震えている……それは、目の前の光景に衝撃を受けているから、ではない。

　俺の見下ろすその先には、丸いものが転がっている。……正確には、丸く見えるだけで、所々凹凸があるし、大きなもので角がある。

　……目の前に、魔族の首が、転がっている。

「はぁ……っ」

　先ほどまで、不敵な笑みを浮かべていたかのような態度を浮かべていた魔族。そいつは、もう喋ることもない。

　ただ、首と胴体を斬り離し……生命活動は、完全に焼失したはずだ。

「……終わった、のか？」

　俺は、誰に問うわけでもなく、呟いた。

　しかし、側にいたクルドは自分に問い掛けられたものだと受け取り、周囲を見回した。

「……不穏な空気は、消えている」

「……そうか」

　俺は、魔族の体を斬り裂き、あと一歩のところまで追い詰めた。そこで、魔族は気になることを言った。

　これだけ騒いでいても、誰の姿も見当たらない……いくら学園に隠れているとはいえ、これだけの騒ぎだ。特にガラドなんかは、率先して確認に来るはず。

　それが、ないということは……学園でも、手の離せない事態が起こっていた可能性が高い。

「こいつに気を取られ、気づくのが遅れたが……学園には、他の魔族の気配もあった」

　魔族の言葉に、クルドは周囲を警戒した。そして、昨日のように影魔族が人々を襲っているとわかった。

　それからの行動は、決まっていた。あの影魔族を、この魔族が生み出していたというなら……この魔族の命を、断ってしまえばいい。

　だから俺は、魔族の首を……斬り落とした。

「ヤネッサの、具合は？」

「気を失ってはいるが、命に別状はない。もっとも、後少し処置が遅れていたら、どうなっていたか」

　魔族が死んだことで、ヤネッサの治療に集中できるようになった。とはいえ、ヤネッサの傷跡はすでになく、治療はすでに済んでいるとも言えるが。

　俺の中から出てきた、魔力のような力……それがヤネッサの中に入り込み、彼女の傷を治した。

　あの力は……

「ヤネッサを救ったのは、ヤークお前だ。そう不安がるな」

「……そもそも、ヤネッサの出血をクルドが止めてくれなきゃ、どうなってたか」

　クルドの、いや竜族特有の力は、魔力とはまた違った力のようだ。おかげで、この魔力を封じる結界の中でも、応急処置が出来た。

　クルドがいてくれなかったら……ヤネッサは、助けられなかった。

「クルド、ありが……」

「言うな。友のため、己にできることをしただけだ」

「……うん」

　クルドは、友達だからと言ってくれる。俺だって、クルドが困っていたらなんだってするだろう。見返りなんて、求めない。

　それでも……ありがとうと、その気持ちでいっぱいだ。

「ヤーク、ヤネッサは我がここで見ている。お前は、学園に戻るといい」

「え、でも……」

「気になっているのだろう？　向こうとて、同じはずだ……無事な姿を、見せてやれ」

「……わかった。ヤネッサを頼んだ、クルド！」

「あぁ」

　クルドの後押しを受け、俺は騎士学園へと戻る。

　魔族を殺したこと、不穏な気配が消えたこと……これらの点から大丈夫だとは思うが。これからのことは防げても、すでに、大きな被害が出ているかもしれない。

　いくら魔族と言えど、首を落とされれば死ぬ。それは、俺はよく知っている。だから、この件はこれで片がついたはず。

「……」

　ヤネッサを残すのは不安だったが、クルドがいてくれるならば安心だ。まさか、今の状態のヤネッサを連れまわすわけにもいかないしな。

　みんな……ガラドは別にいいけど……無事で、いてくれ……！

　…………………………

「……行ったか」

　走る少年ヤークワードの背中を見届け、クルドはその場で軽くため息を漏らす。地面に腰を落ち着け、傍らで眠っているヤネッサの頭をそっと撫でた。

　今回、魔族の襲撃に対して、クルドは人間たちがどうなろうと知ったことではなかった。それは、他の竜族と同様の気持ち……

　ただ……その人間たちの中に、彼が……ヤークワード・フォン・ライオスがいたからだ。

「ふぅ……」

　転がる、魔族の首を見る。鎧に包まれた顔からは表情を読み取ることはできない。が、生命活動は完全に停止している。

　先の戦いの中で、クルドには気になることがいくつかあった。魔族の目的もそうだが、それ以上に……

「ヤーク、お前は……」

　ボソリと、ひとり呟く。彼は、初めて会ったときに比べて格段と強くなった……そして、初めて会ったときよりも、感じる不可思議な現象があった。

　ヤークワードと初めて会ったとき。クルドは、彼の中にもうひとつの生命のようなものを感じた。魔術的な痕跡があり、それでいて一個の命のようなものが、彼の中にあった。

　今回再会したとき。その命の気配が、強くなっていることを、感じた。

　それを本人に伝えるには、状況が忙しすぎたが。

「……それに、魔力、か……」

　ヤークワードは魔族との戦いの中で、その身に漆黒の刃を受けた。……正確には、魔族の魔力を纏った刃を、受けた。

　その後のことだ。ヤークワードの中に魔力のような力が湧き上がったのは。しかも、その力でヤネッサの傷をも治した。

　魔力封じの結界の……より正確には、エルフ族のみの魔力が封じられた結界の中で、だ。

　あの力は、まるで……

「まるで、魔族の魔力が、ヤークの中に流れ込んだような……」

　それが証拠に、魔力を持たない人間(ヤークワード)が放った斬撃には、途中から魔力が帯びていた。それこそ、魔族に致命傷を与えられた理由だ。

　だが、おかしいのだ。人間に、魔力が流れ込むなんてことはあり得ない……たとえ、魔族が魔力を意図的に流し込もうとしても。

　体内に魔力を持てるのは、エルフ族と魔族のみだ。

「ヤーク、お前は……」

　ただの人間、ではない……そう、クルドは思い始めていた。体内に感じる魔術の痕跡、彼とは別の命のような存在、魔力を帯びた体……

　なにか、良からぬことでも起きなければいいが……クルドは、ただそれを願うばかりだ。

　魔族の危機は、去った。結局こいつら、いやこいつがなにをしたかったのかは、わからずじまいであったが……

　もう、全て終わったはずだ。