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確かな手ごたえ

　俺とクルドは並び合い、魔族に向けて全神経を集中する勢いで、構える。相手は、ひとり……こっちは、2人。人数の差では勝っていても、相手は未だ底知れない魔族だ。

　油断は、できない。

「ヤーク、フォローは我がする。好きに動け」

「じゃあ、遠慮なく……！」

　クルドは、俺のフォローに回ってくれているという。体格差の問題で、俺が好きに動いてクルドがそのフォローに回ったほうが、互いに動きやすいからだろう。

　その言葉に甘えて、俺はその場から駆け出す。思い切り地面を踏んで、勢いを乗せた速度で魔族に向かっていく。

　クルドが後ろを守ってくれる。これほど、心強いことはない！

「はぁ！」

「ふはは！」

　ガギィンッ……と、互いの武器がぶつかり合う。原因はわからないが、先ほどから俺自身の力は、上昇している。これが、魔力だと思われるものなのか……わからないが。

　可能性として、ひとつ……浮かんでいるものがある。魔族の漆黒の剣には、魔力が帯びていた。魔族の攻撃には、魔力が帯びていた。

　それを受けたのが原因で、なぜか俺の体に魔力が、力を与えた……と。

「ぅ、らぁ！」

　ただまあ、そんなことはどうでもいい。魔族を倒せるだけの力があるのなら、それを存分に振るうだけだ！

「そこ！」

「っ、ごぁ！」

　魔族は俺の攻撃を捌くのに精一杯だったのか、死角から現れたクルドに殴られる。俺の正面にいた魔族が横っ飛びに吹っ飛んでいく。

　よし、やっぱり2人なら、戦いを優位に進めることができる！

「ヤーク！」

「わかってる！」

　俺は、吹っ飛んでいった魔族を追いかけるように、駆け出す。そして、追いつき並走……その体へ、剣を振り落とす。

　それに気づいた魔族が、魔力を纏った腕で迎え撃つが……

　ガンッ……！

　鈍い音が響き、俺の剣と魔族の魔力とが拮抗した後……魔力の刃が、折れるのがわかった。

　その勢いのままに、俺は魔族の体を斬り裂く。魔族の体は硬く、簡単に斬り裂けるものではない。

　それでも……

「ぐぅ……！」

　確かな手応えを感じ、魔族が苦痛に声を漏らした。

　そのまま魔族は、地面に転がるように着地して……俺から、距離を取る。しかし、その上空に、クルドの巨体が舞う。

　上空から振り落とされた拳は、それを両手で受け止める魔族を、もろともに地面へと叩きつけた。

「ふー……いける、か……？」

　これまでやられっぱなしだったのが嘘のように、魔族を追い詰めることができている。俺が魔族の注意を引き、クルドが強烈な一撃を与える。

　相手は魔族一体。俺の影もクルドの影も、すでに対処した。

　油断は禁物だが、このまま焦らずに対応すれば……

「ぐ……はは。予想以上、ですね」

　クルドの一撃で押しつぶされても、魔族は立ち上がる。だが……その体には、確実にダメージが蓄積している。

　鎧のようなその体は、所々がひび割れ、ボロボロだ。先ほどまでのような、恐ろしい覇気もない。

「……」

　剣を構え、じっと魔族を見据える。クルドの拳はやはり効いているのか、フラフラの状態だ。

　俺とクルドは、目で合図をして、同時に魔族へと襲い掛かる。

「ぬぅおおおお！」

「！」

　繰り出されたクルドの拳は、全霊を乗せた一撃。片手で受け止められるものではない。

　ダンッ……と耳をつくような音が響く。魔族は、両手でクルドの拳を受け止めている。

　その胴体は、予想通りがら空き！　ここに斬り込んで下さいと、言わんばかりだ！

「うぉおおおおお！」

　声を張り上げ、気力を高めていく。これが不意打ちなら、声を上げて存在を明かすのは下の下だが……どうせ俺が仕掛けることはバレているのだ、関係ない。

　体の内から湧き上がる力を、全部剣に乗せろ……！

　我竜の太刀……！

「"竜魔(りゅうま)"！！！」

　ザンッ……！

　振りかぶった刃を、力の限りに振り下ろす。刃は魔族の、硬い体を斬り裂き……致命的なダメージを与えたのだと、確かな手ごたえを感じた。

　その証拠に、魔族の体は……ゆっくりと、倒れていく。

「はぁ、はぁ……」

　今の一太刀で、体の中の力が、全部持っていかれたかのような……脱力感がある。それでも、気を緩めるわけにはいかない。

　その首を、落として確実に息の根を止める……！　こいつはこの国だけじゃない、アンジーとヤネッサの故郷まで……ジャネビアさんや、エーネたちまで……

「ぅ……」

「！」

　うめき声……それは魔族のものだ。咄嗟に俺は剣の切っ先を、魔族へと突き付ける。

　そのまま、魔族の顔は俺へと向き……

「は、はは……これは、素晴らしい……一撃、でしたよ」

「……それはどうも」

　正直、魔族なんかに褒められてもまったく嬉しくはないが。

「お前は……いったい、なにがしたかったんだ！　宣戦布告とかいって、国中を混乱に陥れたかと思えば、時間切れだって消えて……また、現れて。それに、ルオールの森林を燃やして、エルフ族を、殺した！」

　結局のところ、魔族はなにがしたかったのか。いろいろ予想はしたが、それが本当かどうかは、魔族にしかわからない。

　それに、戦争だなんだと考えはしたが……それならば、エルフの森を焼く必要なんて、ない。

　その行為は、エルフ族に余程の恨みを持っているのか。だが、ヤネッサを逃がし、こうして憎しみを一身に受ける羽目になった。

「……私の、目的は……初めから、ただ……ひと、つ……ですよ」

「……？　世界征服、ってやつじゃないのか。自分で言ってたろ。それが、今の状況とどう関係が……」

　支離滅裂に見える魔族の行動は、すべてひとつの目的のため、だっていうのか？

　それが、なにに繋がっているというんだ。

「……それより、いいの、ですか？」

「なにがだ」

「ふはは……わかり、ませんか？　ここで、これだけ騒いでいるのに……誰も、他の人間が、駆けつけない、この、現状を」

「！　まさかお前……」

　いくら国中の人間が避難しているとはいっても、あれだけ派手に暴れれば、誰かしら様子を見に来てもいいはずだ。

　なのに、誰も……人は、見当たらない。

　それはつまり……今、動けない状態にあるということ？

「みんなが……！？」

　あの時と同じか！？　俺の注意を引き付けておいて、別の場所で……！

ちなみに"りゅうま"という技は以前にも一度出しています

が……