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クルドの心情

「……すぅ」

　日は暮れ、夜の時間がやってきていた。もう、日は跨いだだろうか。いつもは少なからず光の灯る国中が、いまや暗闇に包まれている。

　とはいえ、クルドにとって人の国の夜など、こうして落ち着いて見るなんて初めてのことだ。

　そんなクルドの後ろ、ベンチで、ひとりの少女が眠っている。

「すぅ……」

「ふっ、やはり疲れがたまっていたか」

　少女の名は、ミライヤ。クルドと同じく、夜の見張りを申し出た少女だ。

　みんなの……正確にはヤークワードの役に立ちたいと、そう意気込んでいた少女であったが、今はあどけない表情を浮かべ、身を丸めて眠っている。

　ここに毛布もあれば、かけてやるところだが……あいにくと、屋外にそのようなものはない。それに、毛布を取りに学内に戻るのも気が引けた。

　一応、クルドの安全性はガラドが訴えてくれた。それで他の人間がみんな納得してくれたかというと、そうでもない。

「やれやれ、だな」

　竜族に対して、ほとんどの人間は恐怖を抱いている。未知というものに、人間はどうしようもなく過敏になる。

　そんな中で、ヤークワードらが付き添ってくれるならともかくクルドが単身、学内を歩き回れば、他の人間を怖がらせることになる。

　実のところ、見張りを申し出たのは、そうした人間たちに配慮してのこともあった。

「どうして、自分から人間たちに関わろうとしたんだかな」

　誰に言うでもない、クルドの言葉は宙へと消えていく。誰も、その答えを持ってはいない。

　なぜ人間の助けを、と聞かれれば、それはヤークワードのためだ。だが、一度会ったきりの人間……数日一緒に過ごしたとはいえ、その程度の関係性の人間だ。

　現に、他の竜族は人間界の騒ぎなど放っておけと、関わらないことを決め込んだ。

　ヤークワード・フォン・ライオス……彼には、どこか不思議な雰囲気がある。それが、忘れられなかったからだろうか。騒ぎの道中に彼がいると知り、居ても立っても居られなかった。

「んんぅ……ヤークしゃまぁ……」

　今眠っているこの少女だって、そうだ。ヤークワードのことを深く慕っている。ノアリもそのひとりだ。

　人を引き付ける、といえばいいのか。いや、そんな問題ではない。

　彼と、初めて会った時に感じたあの気配……彼の中に感じた、もうひとつの生命のようなもの。無視できないと、感じた。

　他の誰も、それには気づいてはいないようだが。

「っくしゅ！」

「む……やはり、少し冷えるか？」

　竜族の体は、痛みに強い。また、暑さや寒さにも、強い。だから、人間が寒いと感じるそれを、クルドは理解できない。

　クルドはミライヤの側に寄り、尻尾を彼女の側に寄せる。触れる未知の感覚に、ミライヤはクルドの尻尾をまるで抱き枕のように、抱きしめた。

「ぅへへ……」

　ずっと起きていると意気込んでいた少女。だが、立ったままでも眠ってしまうほどに、その体には疲労が溜まっていた。

　捕まっていたから、ヤークワードやノアリほど疲れてはいない……とは本人の言葉だ。ヤークワードも、その言葉を受けて彼女の意見を尊重したのだが……

「疲れていないはずがない、な」

　捕まっていただけ……そう聞けばたいした疲労はなさそうだ。だが、実際には捕まっているだけでも、疲労は溜まる。

　常に緊張感を張り詰め、自分たちがどうなるかわからない恐怖と戦っていたのだ。しかも、相手は魔族……そう、未知の相手だ。

　たとえ痛みなど、目に見える傷は負っていなくても……精神的なものまで、負っていないはずがない。

「……」

　この、ミライヤという少女……彼女に対しても、クルドは不思議な感覚を得ていた。ヤークワードとは、また違ったものだ。

　彼女は人間族……であるはずだが、そうと断ずる自信がない。いうなれば、純粋な人間族よりも今のノアリのような、他種族の血を感じる。

　だが、それを確認する術はない。ミライヤ自身、自分の体のことはわかっていないのだろうから。

「さて……これから我は、どうすべきか」

　思考の中でも、警戒は怠らない。人間族と魔族、その争いに自分が混ざってもいいのかという気持ちは、あった。

　だが、魔族を放っておけば、そう遠くないうちに世界は悪い方へと傾いていくだろう。こうして積極的に動くクルドが、竜族の中でも特殊ではあるのだが。

　人間族と魔族、そして……この場にあまり見かけない、命族。今はエルフ族と名を変えている者たち。そこに、竜族である自分も参加している。

　そもそもが、魔族が復活した理由がわからないのだが……なんだか、これまでに起こったことのないようなことが、起きようとしているようで。

「うぉあぁああ！？」

「！」

　その時だ。クルドの耳に、声が聞こえた。それは、悲鳴にも近い。が、学園内の悲鳴が屋上にまで届くことは、あまりない。

　これは、聴力のいい竜族(クルド)だからこそ、捉えることができた。むしろ、声の主は必死に声を押さえ込もうとしていた。

　そして、気づけた理由がもうひとつ。声の主が、知った人間のものだったから。

「ヤーク……！？」

　まさか、学園内に敵が？　しかし、悪意ある気配はなにも感じない。それに、声を押し殺した理由もわからない。

　すでに、朝日は昇り始めている。屋上を離れても、問題はないだろう。

「う、んん……」

　そこへ、今まで寝ていたミライヤも目を覚ましたようだ。寝ている彼女を置いていかなくてよくなった安堵感と同時に、彼女に説明している時間が惜しい気持ちが湧く。

「ミライヤ、ヤークになにかあったようだ！　先に行くぞ！」

「へ……？」

　まだ寝ぼけ目のままの彼女に要点だけ伝えて……クルドは、学内へと駆けこんだ。