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ヤークワードvsノアリ

　ノアリから向けられる視線……そして、ピリピリとした鋭い雰囲気。

　それは、まさしく敵意……そして、殺意。

　まさか、ノアリからそんな感情を向けられるとは、思っていなかったな。

「とは言っても、自我をなくしているみたいだが……」

「グルルル……！」

　まるで獣だ。威嚇するように、俺を見ている。

「！」

　おかしいな……相手はノアリなのに、足が震えてやがる。これは武者震いか、それとも……

　ノアリは単純に、強い。だが今感じているのは、それだけではない……このままでは危険だと、俺の中のなにかが叫んでいる。

「ヤーク！」

「ガ……父上は、倒れている人たちを見ていてください。ここは、俺が」

「……大丈夫なのか？」

　本当は、俺も倒れている人たちの安否を確認したい。

　母上、ミーロや……ここにノアリもいたのなら、ミライヤたちだっている可能性は高いのだ。

「ノアリは、俺が止める……！」

　だが、ここでノアリを止めなければ……ノアリが、なにをするかわからない。魔族と渡り合う力、それを制御できていないのだ。

　単純に抑え込むだけなら、ガラドに任せた方がいいのかもしれない。が……

　ノアリは、俺が、止めなければいけない。そんな気が、している。

「……わかった、気を付けろよ！」

　それを最後に、ガラドは学園へと駆けていく。その姿を、ノアリは目で追い……

　飛びかかるように、踏み出す……

「お、らぁ！」

「！」

　ガギンッ……！

　それがわかっていたから、俺はノアリが動き出すよりも先に、彼女に飛びかかった。

　振り抜いた剣は、朱色の鱗に覆われた腕に、受け止められる。

「くっ……かてぇ……！」

　ノアリを傷付けるつもりはない。が、さっき魔族と戦っている時……あの漆黒の剣と、腕とで斬り結んでいた。

　だから、この腕には剣と同等以上の力があると思っていたが……やはり、な。

　問題は、どうしてこんな現象が起こっているかだが。

「グ、ァアアアア！」

「！　考える暇も、ないか！」

　剣を受け止めたまま、逆の腕を俺に振るう。咄嗟に身を引き回避し、しかし距離は取らずに今度は横薙ぎに剣を振るう。

　それは、今度は防御されることなく、わき腹へと直撃する。

「しまっ……」

　思わず、力が入ってしまった。峰でもなく、刃で無防備なわき腹を……！

　そこに刃が深く突き刺されば、致命傷は避けられない……俺は、それを危惧したのだが……

「や、いばが……」

　通らない……まるで鉄にぶつかったかのように、剣は途中で止まってしまっている。

　腕だけでなく、体までこんなに……

「ガゥア！」

「ぐっ……」

　驚愕に動きを止めてしまった一瞬の隙を突かれ、俺はノアリに顔面を掴まれ……抵抗する間もなく、その場に持ち上げられる。

「む、うぅ！」

　なんだ、この力……！　それに、なんて握力だ……！

　このまま、顔が潰され……

「ググ……ルァアア！」

「んっ……ぐっ！」

　しかし、顔は握り潰されなかった。

　代わりに……顔ごと、振り回され……頭から、地面に打ち付けられた。

　予想を超える痛みが、頭から全身に走る。

「ぅ……あぁああああぁあ！？」

「アハハァ……！」

　解放された俺は、その場にうずくまり、頭を押さえて転がる。痛みを、どこかに逃がそうとしているように。

　その様子を見て、ノアリは……笑っている？

　やっぱり、これはノアリじゃ……ない……

「！」

　ドンッ……！

　ノアリを見上げた瞬間、足を振り下ろすのが見えた。考えるより先に体が反応し、その場から転がるように逃げ出す。

　地面に落とされた足は、地面をへこませるほどの威力を持っていた。

「あんなの、顔がつぶれるじゃ、すまないぞ……」

　頭は痛むが、もはやそれに気を取られている場合ではない。なんとか、距離を取ることに成功する。

　さらなる痛みにより上書きされたためだろうか……骨が砕けていた片手の痛みが、今は気にならない。

「ノアリ……」

　これはもう、ノアリの体を気遣うとか、そんな余裕も持てそうにない。

　俺が、殺されてしまう前に……ノアリを、なんとか正気に……

「グァア！」

「！？」

　ノアリが、吠える……すると、目を疑う光景が映った。

　ノアリの、背中から……朱色の、翼が、生えたのだ。あり得ない……人間族には、あり得ないものだ。

「どうなってんだ……！」

　朱色の鱗、頑丈な体、そして大きな翼……

　おまけに、目は鋭く光り、牙や爪まで伸びている。完全に、ノアリの体は、異変をきたしている。

「あれじゃあ、まるで……」

「ガゥルルァ！」

「！」

　翼を使っているからだろうか、ノアリは助走なしに、その場から俺への距離を詰める。速い……ほぼ反射神経で、なんとか対応できるのが不思議なくらいだ！

　今のノアリには、体当たりされただけでもこちらの体が壊れてしまいかねない。だからなんとか体を捻って避けるが、完全に避けるには至らなかった。

　右半身が、やられた……！　かすっただけで、この威力かよ！

「ぜぁああ！」

　せめて機動力を奪う……そう考え、過ぎ去る翼に剣を振り下ろすが、翼も固い。弾かれてしまう。

　そして、見えてしまった……過ぎ去る瞬間に、ノアリの尻辺りから伸びた……尻尾が。

「っ……竜、族……！？」

　もはや、そう考えないのが難しいほどに……ノアリの体は、変貌していた。