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やるべきこと、倒すべき相手

　……突然目の前に現れた魔族は、ゲルド王国への宣戦布告を口にし。さらにはその後世界征服なる目的を掲げて、行動を起こした。

　体にのしかかる、重々しい空気。国中に張られた結界とやらの影響で、エルフ族は魔法を使えず、魔力の高いアンジーは動くことさえもままならない。

　俺も、転生魔術の影響で魔力の痕跡が残っているためか、万全の状態、とはいかない有様だ。

「無理に動かないほうがいいですよ、お嬢さん。それにあなたも……」

「この国を制圧するってのを、黙って見てろってか」

　こいつは、言った……2分で、この国を制圧すると。まさかそんなこと、と思わないでもないが、現にこうして結界の影響で国中のエルフには影響が出ている。

　アンジー以外にも……ヤネッサや、学園の教師。それに、目に見える範囲でも、何人か倒れている者がいる。

　魔力が高い者ほど体にかかる負荷が大きい……奴はそう言った。だが、エルフ族は体内に魔力を保有している以上、ほとんどの者は動くのもつらいはず。

「私は忠告しただけです、おとなしくしておいたほうがいいと。それでも、あなたが動くというのなら、止めはしません。しかし、いったいどうするのです」

「どうする？　そんなの決まってる」

　俺も多少結界の影響を受けてはいるが、アンジーほどではない。

　俺がやるべきことは、ひとつだ……！

「お前を、倒せばこの結界も解けるだろ。アンジーは、休んでて」

「しかし、ヤーク、様……」

「なるほど。しかし、私は言いましたね……我々にとっての脅威は、エルフ族のみだと」

「キャー！」

「！？」

　次の瞬間、周囲の騒ぎ声が、いっそう大きくなった。つい、そちらに視線を向けると……驚くべき光景が、広がっていた。

　魔族だ……魔族が、現れたのだ。

　まるで、地面から生えてきたかのように……いや、実際にそうだ。地面から出てきている。それも、何体、何十体も。

　不気味なのは、そのどれもが、目の前の魔族と同じ姿をしているということ。いや、目の前の魔族が全体的に白銀色なのに対し、周囲の魔族は少し黒ずんでいる。

「いったい、どこから……」

「我々、って、こういうことか！」

「えぇ。それに、いくら私でもたったの2分で、一国を落とすことは叶いませんから」

　なんとも、余裕そうな口振りだ。本当はできるが、ただやらないだけ……そう言っているようにも、聞こえる。

　現にこいつは、先ほどの宣言から一歩も動いていない。

「きた、ねえな……宣戦布告って言っときながら、すでにばっちり戦争の準備してたとか。あんなに、部下を待機させて」

「心外ですね。あなたが力を示せというから、わかりやすく示したまで。それに、宣戦布告をした以上、すぐにでも戦争を始める意志があるのは、当然のこと」

　もしかしたら、今回俺たちに見つかったのは、たまたま……いや、わざとだったのかもしれない。そうでなければ、これだけの魔族、誰にも気づかれず奇襲させることだってできただろう。

　それにしても、どんだけいやがる！

「それと、言っておきますが、彼らは別に待機させていたわけではありません」

「？」

「私の声に賛同し、現れてくれただけのこと。それだけです」

「……そうかい」

　その言葉の真偽はともかくとして。本当だとしたら、魔族たちは別の場所から現れた……要は、瞬間移動みたいなものか？

　……いや、今は魔族がどっから現れたとか、どうでもいい！

「止めないと……！」

「おや。私を倒して結界を解くのでは、なかったのですか？」

「！」

　くそっ……俺ひとりじゃ、周囲で魔族たちに襲われている人たちを全員助けるのは、無理だ。

　いや、周囲だけじゃない……おそらく、国中で同じことが起こっている。この国には多くの実力者がいるとはいえ、ほとんどは魔族と戦ったこともないはずだ。

　そうでなくても、戦えない一般人は多い。

「なら、お前を速攻で倒すだけだ！」

「いい気概ですね。ただ……」

　おそらくはこいつが魔族側のボス。あるいは指揮官のような男だ。こいつを倒せば、周りの魔族たちも混乱し、隙ができるはず。

　狙うべき相手を定め、腰の剣に手を伸ばす。そして、握りの部分を握り、一気に引き抜こうとするが……

「……！？」

「エルフ族が消えれば、後は人間族のみ。この国の人間族は、どうやら剣を使い戦う傾向にあるようです。つまり剣士だ」

「なっ、お前……！」

「……剣を得物に戦う剣士。ならば、まず剣を抜かせなければいい。得物さえなければ、なにもできないでしょう」

　なんてことだ……剣の柄頭の部分を、押さえ込まれた……！？

　しかも、いつの間にか一瞬で目の前まで来られて……片手で……！　こいつ、なんて力だ！

「ちく、しょう……！」

　剣が、抜けない……！　情けない……これまで、あらゆる状況を想定して剣を握ってきたつもりが。そもそも、剣自体を抜けないなんて……！

「だったら……！」

　剣を抜けないのなら、仕方ない。俺は剣を抜くのを諦め、逆の手で拳を握る。それを、魔族の顔面へとおみまいしてやる。

　剣を使わなくても、戦える方法ならある。剣を抜けないのは予想外だったが、これなら……

「……悲しい。実に悲しいことです」

「……効いて、ない？」

　バカな……こいつは防御もせず、まともに拳をくらったんだぞ。倒せないまでも、少しくらいダメージがあっても……

　魔族は、俺の拳を受けたまま、俺の手首を、握りしめる。

「っ！？」

「剣がなくとも、戦える人間はいる。剣士でも、剣がなくとも、それで無力化できるわけではない。わかっています……ですが、甘い」

「いっ……！」

　手首が、握りしめられる。まるで、そのまま骨まで砕いてしまわないかという力で。

「あなた方が、素手で戦えるようにどれだけ鍛えようと。どれだけ高みを目指そうと……人間の体には、限界がある。我々とは、体の出来が違う」

「で、き……？」

「そう。人間(あなたがた)が、血の滲むような努力をして、ようやく到達する境地に……我々魔族は、生まれたときから立っている」

　ボキッ……！

「ぐぁっ、あぁああ！？」

「ほぉ、なかなかいい声で鳴きますね。なら、もう一本いっておきますか……」

　ガンッ……！

　俺の、逆の手首をも砕こうと魔族は手を伸ばしてくる……しかし、その手が俺に届くことはなかった。

　なにかが、魔族の頭を狙った。それは、魔族の頭を直撃する……ことはなく、魔族の腕によって防がれた。

「ヤ、ーク様から……はなれ、なさい……！」

　魔族の腕に直撃したのは……脚だった。誰かの、脚……いや、誰かのなんて言い方はよくない。

　視線を移せば、そこには……アンジーが、立っていた。先ほどまで膝をつくほどに苦しんでいアンジーが、魔族に、防がれこそしたが蹴りを放っていた。