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宣戦布告

　俺たちの前に現れ、突然膝をついた謎の人物。その行動に、なんの意味があるのかまったくわからない。

　隣にいるアンジーを見ると、アンジーと視線が合う。アンジーも、目の前の行動に訳が分かっていないようだ。

　鎧で、何者かはわからない……だが、俺の知り合いでも、アンジーの知り合いでもないのは、確かだった。　

「……？　あ、あの……な、なにして、るんですか？」

「もしかして、誰かと間違えて、いませんか？」

　誰かに、膝をつかれることをした経験なんてない。困惑しかない。

　だが、その困惑の正体を知るために、なんとか声をかける。すると……

「……おや、まだ、でしたか」

　顔を上げたその人物は、意味の分からないことを言った。顔が見えないので、なにを考えているのか、さっぱりわからない。

　男は、ゆっくりと立ち上がる。

「ふむ……なるほど。どうやら時期を間違えてしまったようですね」

「……？」

　今の行動は、間違いだと認めた男……だが、気になる一言があった。

　時期を、ってどういう意味だ？

「あの、あなたは……その、鎧のようなものは？」

「！　これ、ですか……あぁ、これは鎧ではないんですよ。私の体です」

「……？」

　着ている白銀の鎧を、体の一部だと言う。あんな体をした人間が、いるものか。

　だが、よく見ると……確かに、鎧ならば着脱可能なつなぎ目のような部分があるはずだが、それが見当たらない。

　それに、鎧のように見える……ほどに、その体は異形に見えた。と言うなら、説明はつく。つくが……

「いや、でも……」

　なんと、応えればいいのか。もしかして、そういうなりきり、だろうか。精密な鎧ならば、こういうのもあるかもしれない。

　俺たちの困惑を知らずか、その人物は周囲を見渡すばかり。

　……さっきから、妙な感じがするのは、気のせいだろうか。以前にも、感じたことがある……

　これは……

「……魔族？」

　自然と、口をついて出た言葉。そうだ、この妙な感覚……俺が、転生前に感じたことのあるものだ。魔族を前にした時の、妙な感覚。

　いや、でも、それはおかしい……だって、魔族はあの時、確かに消滅したはずで……

「や、ヤーク様？　今、なんと……」

「おや、正解です。まだ名乗ってもいませんが、さすが気がつかれたようですね」

　驚くアンジーをよそに、男は自分が素直に認めた。自分が、魔族であることを。

　でも、おかしいだろ……魔族がいることも、この国に入っていることも。でも……考えてみれば、『呪病』事件の犯人は魔族だった。そして、魔族が現れた原因は、俺の転生の影響によるものだと、セイメイは言っていた。

　どこかから、急に湧いた魔族……こいつも、そうだっていうのか？

「にわかには、信じられませんが……あなたが本当に魔族なら、なんの目的で、ここに」

　素早く、アンジーが俺を守るように立つ。アンジーから漂うのは、警戒心……いや、敵意だ。

　アンジーが魔族と会ったことがあるのかは、わからない。だが、魔族が俺たちにとってよくない存在なのは、わかっているはずだ。

「目的、ですか」

　男は、アンジーに敵意を向けられているにも関わらず、慌てた様子はない。それどころか、のんびりと、空を仰ぐ。

　まるで、なんと答えるべきか考えているように。

「……っ」

　長い、長く感じられる時間……何秒か、何分か、それとも……それほどに感じられる、時間。

　その静寂が、ふいに破られた。男はついに、見えない口を開く。

「えぇ、目的……そうですね。どう語ったものか、言葉を選んでいましたが、いい言葉が思い浮かばなかったので、ストレートに伝えさせてもらいます」

「……なにを」

「不躾(ぶしつけ)ながら…………このゲルド王国に、宣戦布告に参りました」

　……男の、仮面の奥に隠れた、漆黒に隠された目が……赤く、光った。

「…………は」

　俺の、聞き間違いだろうか……今、男はなんて言った？

　聞き間違い、でないのなら……

「せん、せん……」

「ふこく……？」

　意図せず、俺の言葉をアンジーが引き継ぐ。俺の言おうとしたものと、同じ言葉……つまり、聞き間違いでないことが、男に問い掛けるまでもなく証明されてしまった。

　男は、確かに言ったのだ……宣戦布告、と。宣戦布告に、参ったと。

「あ、あなた……なに、を言っているのか。わかって、いるんですか」

「えぇ。伊達や酔狂で、そのようなことを言うはずがありません」

　なぜ、俺たちの方が焦っているのだろう。なぜ、この男はこんなにも堂々としているのだろう。

　宣戦布告なんて、大それたことを言っておいて……この男は、なんでこんなにも、冷静でいられるんだ。

「あぁ、驚かせてしまったみたいですね。申し訳ありません。やはり、もっと慎重に言葉を選ぶべきでした」

　落ち着いた口調で、その物腰はとても丁寧だ。それだけ聞くと、とても宣戦布告なんて物騒なことを言い出すようには、思えない。

　だが、事実としてこの男は、言った……宣戦布告と。それも、一国相手にだ。

　いくら魔族とはいえ、たったひとり……にも関わらず、国を相手に戦争を起こすつもりなのか？

「イカれてる……」

「なんの、ために……なんのために、そんなことを！」

「なんのため、ですか。我々の目的のために、この国の立地、大きさ、人間の数……それらは非常に都合がいい」

「目的……？」

　考えてみれば、当たり前だが……一国を相手に、戦争を起こそうというのだ。そこには、明確な目的があるはず。ただの戦闘狂でもない限り。

　戦争を起こし、その先に目的がある……それは……

「あなた方人間にもわかるよう、端的に言うならば……世界征服、というやつです」

　途方もない、目的を……男は、口にした。