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ここにいたらマズイでしょ！

「なんで死神が来てんだよ！」

ポン太は反射的に立ち上がり、部屋を飛び出た。

『…どうなってんだ！』

そして勢いのままドアを開け、店内になだれ込んでいた。

しかし、店内を見回しても、死神どころか誰もいない。

そこにいるはずの父親の姿も無い。

その時、ガラス戸の向こうに一瞬人影がちらついた。

店先の植木に、水を与えている父親の横顔がそこにあった。

ポン太は駆け寄り、言葉を掛けようとしたが、上手く出て来ない。

先に口を開いたのは父親の方だった。

「…ん!?　お前、靴は？」

ポン太は裸足でそこに立ち尽くしていた。

少し後からアコエルが歩み寄り、ポン太の靴を手渡して笑う。

「あっ、そうだな」

「何考えてんだ、相変わらず」

父親に言われ、ポン太に苦笑いが浮かんだ。そして、受け取った靴を履きながら、父親に話しかけた。

「なあ、今お客さんが来てただろ。どんな人？」

「どんな人って言われてもなぁ。礼服着て、香典袋を買っていったな」

「礼服着てたのか？」

「そう、お通夜らしい」

ポン太は横目でアコエルの表情を伺うと、わずかに頷いた。

「誰か知り合いでも来るのか？」

「そうじゃないけど、俺の知ってる人でも来たのかなって」

「そうか、それより夕飯はどうする？」

そんな父親の問いに、ポン太とアコエルは眼を合わせた。

「これから帰っても遅くなるだろ。飯食って、泊まっていけばいい」

確かに昼をとっくに回っていた。時間を考えれば、当然、泊まる流れになる。

しかし、アコエルを家に泊めるわけにはいかない。

危険人物だ。ノーテンキに何をしゃべりだすか解ったもんじゃない。

ポロッと、「死神です」なんて平気な顔で言っちゃう性格なのだ。

しょうがなく、ポン太はでまかせを口にした。

「待てよ、こんな汚い家に泊めれないだろ。アコは近くでどっか頼むから」

するとアコエルは、

「私は全然平気だよ、ねぇ、お父さん」

「ほら見ろ」

『…ねぇ、お父さんじゃないだろ！　オヤジ手なづけてどうすんだ』

いい加減な危険人物は、とても人なつっこい。ポン太はひどく後悔するしかなかった。

『…クソーッ！なんで平和に収まるんだよ、後でパニックなるんだぞ』

無茶苦茶な理由でもなんでもいい。とりあえずアコエルを振り切って来るべきだった。

しかし、死神の仕事で彼女はポン太から離れない。

断っても、ニコニコ顔で勝手にくっつい来た。

そんな訳で、ポン太は泊まりのことをこれっぽっちも考えになかった。

そもそも、アコエルの行動は読めない。心配するだけ無駄である。

ホントなら、周りが気遣うところだが、彼女に限ってそれは意味を持たない。

女性ではあるが、人にはその姿が見えない。当然の話である。

だが、今の状況は違う。

見えるのだ。

ポン太の父親には、アコエルの姿がはっきりと見え、会話もしている。

その二人は互いに自己紹介を交わし、父親はアコエルの存在を疑わない。

「いや、俺はもちろん自分の部屋で寝るけど、アコは下の民宿にでも頼んだ方が良くない？」

「民宿？」

ポン太の脳裏に、今日、駅で会ったお婆さんの顔が浮かんでいた。

「なんだ、そうか。けど、あそこなら今日は休みじゃないかな？」

「エッ!?」

「お婆さんが突然倒れて、亡くなったらしい」

「いつの話？」

「今日の昼過ぎだから、まだ、何時間もたってないな。さっきのお客さんが言ってた」

そう言って、父親は水やりを再開した。

アコエルがポン太の方を向き、小さく首をかしげた。

「いつまでも煮え切らない男だな。ま、とにかく今日はアコさんも泊るといい」

「ああ、そうするよ」

「夕飯は用意しとくから、その辺でもぶらついてきなさい」

仕方なく、ポン太はアコエルと散歩に出かけることにした。

『どうなってんだ？』