Spartacus

　何気ない一日だったと思う。

　こうして二人で歩いて、ただランチを二人で食べて。

　他愛ない話をして笑いあって夕方まで公園で話をしてた。

　恋人とは呼べない距離、二人の間にあるパーソナルスペースはお互いを拒絶してるみたいに近づくだけでビリビリと音がする。

　一ヶ月前に出会った。雨の日だった。

　その日は朝から天気が悪く、やたらと冷たい雨が降っていた。

　洗濯物は乾かず室内で乾燥機だけがごうごう動いてる音がしていて、私は重い腰を上げて外へ出かけた。

　ドレッサーの前で服とアクセサリーを選んで、お気に入りの赤い傘と合うように。

　デートなわけじゃない。

　ただ自分のためにお洒落をして出かけるだけ。

　鞄を持って傘を差してレインブーツで飛び出した。

　外は賑やかで雨がさんさんと歌っている。

　遠くの空は明るくどこかの狐の花嫁が行列を連れて行くようだった。

　何もしない日は気分がいい。

　仕事もしない、何もせず楽しい時間を過ごす。

　そんなことを同僚に話したら鼻で笑われて、でもそんなことはどうでもよかった。

　私だけの時間、私だけの幸せの時間の使い方。

　素敵じゃない。

　レインブーツの先を雨が濡らしている。

　ゴム製で水に濡れるとつるんと光りを弾く。

　小さい頃は新しい長靴を履くたびに水溜りへ飛び込んでいた。

　バシャンバシャンと足踏みをして。短いスカートが汚れてしまうまでやっていた。

　だからふと目の前にある水溜りに飛び込んでみたくなった。

　一歩足を踏み出してレインブーツを沈める。

　意外と深い。

　私の口元が緩んで小さく笑い声が漏れた。こんな些細なことで楽しいなんてね。

　バシャン、一つ足踏みをした時、目の前にあった革靴に水が跳ねた。

　それに気付いたのか革靴の主は小さく声をあげたのだ。

「あ…」

　男性の声に私は傘の下で、しまったと思った。

　笑顔が一瞬で冷めた色に変わっていく。

　勢い良く顔を上げるとただ一言「ごめんなさい」と叫んだ。

　傘を上げきるまで男性の顔は見えなかった。

　ぐうっと後ろへ傘を降ろしていくと額に雨粒が当たって彼の顔が見えた。

　黒い髪の下でビー玉みたいな瞳がこちらを見つめている。

　もう一度「すいません」そう言った時、手から傘が零れ落ちた。

　ボンと地面に当たって私の上に雨が降り注ぐ。

　それを彼の傘が受け止めた。

「傘、落ちましたよ？」

　彼は微笑むと傘を少し持ち上げて落ちた傘を拾う。

　片手で器用に開いた傘を閉じると私の手に持たせた。

「どうぞ」

　低い声だ。耳の奥がしびれてる。

　不思議だけれど、これは恋だと思った。

　二度目に会ったのはカフェだ。

　ランチを独り食べていて食後のコーヒーを楽しみながら小説を読んでいた。

　切りのいいところでふと顔を上げた時、視線を感じてそちらを向くと男性がこちらを見ていた。

　優しく微笑み小さく会釈する。

　見覚えのある顔だとすぐにわかった。

「すいません、邪魔をするつもりはなかったんです」

　彼はそう言うと会計を済ませた私の隣で財布をスーツの内ポケットへ偲ばせる。

「いえ。私も本に夢中になっていたから。気付いたら私のほうから挨拶してました」

「そうか、なら…良かった」

　彼は桐原楓《きりはらかえで》と名乗った。

　案外近くの会社で、年もそんなに離れていないけど年上だ。

　連絡先を交換してその日はすぐに別れた。

　夜になって風呂から出るとメッセージが届いていた。

　もしよければ休みの日に会いませんか？

　メッセージのやり取りから約束の日まで随分と長く、けれど1ヵ月ほどだった。

　他愛のない会話。

　二人で公園のベンチに座ってペットボトルのお茶を片手に座っている。

「そういえばあの日」

「なんですか？」

「あの日、水溜りで遊んでましたか？」

　ふと彼の濡れた革靴を思い出して私はぎゅっと目を瞑ると頭を下げた。

「ああ、すいません。あの時は本当に」

「あ、それはいいんです。質問に答えてくれますか？水川朝陽《みずかわあさひ》さん？」

　楓は屈託なく笑うと朝陽を覗き込む。

「…笑わないでくれますか？」

「やっぱり、そうなんだ」

「小さい頃、新しい長靴が嬉しくて水溜りに飛び込んでいました。新しい綺麗な靴なのに水に入っても平気なんだって。傘とレインコート、長靴なんて無敵じゃないですか？だから足踏みをして」

　朝陽の言葉に楓の顔が優しく微笑む。

「わかります。僕もよくやった…それで服を汚して帰って母に叱られて」

「そう！」

「同じだ」

　低い声にまた耳の奥がじんとしびれる。

　朝陽は会っていた視線を逸らすと俯いた。

「どうかした？」

「…いいえ」

「…そう」

　途切れたの会話に楓はペットボトルのお茶を飲む。

　ごくっと喉が動くのを見て、また朝陽は両手を握り締めた。

　多分この場で意識をしているのは自分だけなのだ。

　知られてはいけない、こんな風に勝手に見ていることを知られてはいけない。

　ぴりぴりと空気が張り付いていくのに気付いたのか楓は立ち上がると言った。

「そろそろ返りましょう、送ります」

「はい」としか返せなかった。

　もう少し？もっと話がしたい、なんて言葉が頭をかけめぐるのに緊張のせいで態度がおかしくなっていく。

　朝陽は少し前を歩く楓の背中を追いかけて歩いた。

　背が高い。

　華奢に見えるのは顔立ちのせいだろうか？スーツとは違うカジュアルな服装は彼の体躯を綺麗に見せている。

「あの…駅までで…」

　朝陽がそう言いかけた時、楓は足を止めた。

「水川さん」

「はい」

　楓は踵を返すと朝陽に向き合った。少し真面目な顔でこちらを見下ろしている。

「…もしかして…僕が怖いですか？」

「え？」

　朝陽が目を丸くしたので楓は噴出すと片手を口元に当て顔をそむけた。

「す、すいません」

「あの、こ、怖くはないですよ。ていうか笑わないでください。失礼じゃないですか！」

「あはは、ご、ごめん。ごめんなさい」

　楓は大声で笑うと、大きく息を吐いてから笑顔で頷いた。

「良かった」

「なんなんですか！もう！」

「何でもありません、失礼しました」

　駅に着くと朝陽は切符を買った。

　後ろにいた楓を見上げると彼との距離の近さに一歩後ずさりする。

「今日はありがとうございました。楽しかったです」

「こちらこそ」

「じゃあ、これで。さよなら」

　軽く会釈して改札を抜ける、もう一度顔が見たくて振り返ると楓は手を上げた。

「また、連絡します」

　メッセージのやり取りだけが続いている。

　お互いに忙しくて休みが会わず、約束を交わそうとするたびに残念だねの文字が躍っている。

　電話をすればよかったが、メッセージもすぐに返信が来るわけではない。

　それから約束を交わすことができたのは半年後。

　季節もぐんと変わって、また出会った日のように雨が降っている。

　外で待ち合わせだが生憎の雨だから、どこか屋根のある場所ということでカフェでの待ち合わせになった。

　朝陽は出かける前にドレッサーの前で服、アクセサリーを選ぶ。

　以前より長くなった髪にブラシをかけてからコートを羽織るとレインブーツで傘を差して外へ出た。

　薄暗い雲が遠くの空まで張り付いている。

　今日はずっと雨だろうと歩き出す。

　久しぶりに彼に会う。

　何を話そう。

　メッセージでは沢山のことを話してきた。

　もしかしたらもう知らないことなんてないんじゃないか？と思えるほどにやり取りをしている。

　けれど会って話すのは違う。

　顔を見て話すのは…。

　待ち合わせ場所のカフェについて空いている席に着く。

　彼の姿はまだなく先に到着したようだった。

　朝陽は暖かい紅茶を頼んでコートを脱ぐ。

　外からも見えるガラス張りのカフェは店内でピアノ曲が流れている。

　聞き覚えのあるこの曲は愛のテーマ。

　確か英雄の名前がついた映画か何かの。

　手元に運ばれてきた紅茶のカップで指先を温めつつ、ぼんやりと外を眺める。

　英雄は奴隷たちに加わり戦ったのではなかったか…。

　もう随分前に見た記憶は遠く薄れている。

　それでも印象に残っているのは多分英雄の勇気を見たからだろう。

　昔から恋には臆病だった。

　恋人もまともに出来たことはない。

　だからメッセージのやり取りだけでも長く続いている楓との関係はとても嬉しかった。

　朝陽。

　メッセージの中で苗字で書くのは面倒くさいから名前にしようと彼が提案して、名前で呼び合うことになった。

　文字だけなのに名前だけが飛んでくると不思議な気分になる。

　だから今日は会って、どう呼んでいいのかを迷ったままだった。

　楓、そう呼んでもいいだろうか？考えるだけで顔が熱くなるのは恥ずかしいものだ。

　カフェの入り口。

　自動ドアが開いて背の高い男性が入ってくる。

　以前よりも洗練された雰囲気の桐原楓がそこにいた。

　長い前髪をかきあげて店内を見回してから、朝陽に視線を止めると驚いたように大きく目を見開いた。

　ゆっくりと席に近づいてコーヒーを頼むとコートを脱いで朝陽の前に腰かけた。

「ごめんね、遅くなった」

　久しぶりの楓の声に朝陽の目が熱くなる。

　じわっと視界が緩んで気付かれないように首を横に振った。

「大丈夫、待ってないよ」

「うん…でもごめん。それに久しぶり…」

「うん、久しぶりだね」

　運ばれてきたコーヒーに口をつけて楓は微笑む。

「一瞬…誰だかわからなかった」

「それはお互い様では？」

「そっか。あ、紅茶冷えてるね？ケーキセットとかあるよ？食べる？」

　冷たくなっていた紅茶に視線を落として朝陽が頷く。

「そうしようかな」

　メニューを広げて覗き込むと楓の大きな手がチョコレートケーキの上で止まった。

「あ、それにしようか？確か好きだよね。チョコレートケーキ」

　朝陽の言葉に楓は頷くと頬杖をついた。

「覚えてたんだ？多分一回くらいしか話してないよね？」

「…ええと」

　しまった、という顔の朝陽をおいて楓がケーキとドリンクを注文する。

　メニューを片付けてから楓は片手で朝陽の頭に触れた。

「…嬉しいよ。覚えていてくれて」

「うん」

「なーに、かしこまってんの？」

　メッセージのやり取りみたいに気軽な会話だ。

　楓から投げられたボールは優しく朝陽の手元にやってくる。

　メッセージを打つようにそっと投げ返す。

　キャッチボールがうまく弾み始めると注文していたケーキとドリンクがやってきた。

　チョコレートケーキはオペラで、紅茶は林檎の花が咲いている。

「へえ、綺麗だな」

　長方形のチョコレートプレートの上に金粉が乗っている。

　朝陽はフォークでケーキを倒すと少し切り取った。

「美味しい、よければどうぞ？」

　フォークを置いてお皿を楓のほうへ差し出してから朝陽はハッと顔を濁らせる。

「あ…もう一本フォークを」

　朝陽が気にしているのに気づいたのか楓は噴出すと片手を制止するように出して横に振る。

「いい、いいから。大丈夫。朝陽のなら気にしない」

　そう言って楓はフォークをとるとケーキを切り取り口に運んだ。

　カフェを出る頃には雨は小降りになっていた。

　二人は傘をさして歩き出す。

　街は夕方で家路に着く姿もちらほら見えた。

　これからの予定は特に決めていなかった。

　さっきカフェでケーキとお茶を飲んでいるからお腹は空いていない。

　雨の中歩くには少し寒い。

　ああ、と声を上げたのは楓だ。

　二人は吸い込まれるようにショッピングモールに入ると明るい店内を見上げた。

　この町のショッピングモールは一つの小さな町くらい大きい。

　屋根があるし通路には休憩用の椅子も設置されている。

　最近は散歩コースとしても推奨されているとか聞くが、殆どは買い物客ばかりだろう。

「疲れた？大丈夫？」

　隣を歩く楓がすれ違う人から朝陽を守るように背中を押した。

「大丈夫。お休みでもないのにすごい人だね」

「本当に。皆どこに隠れてるんだ？ってくらいいっぱいいる」

「あはは。不思議だね」

　楓は黙ると優しく笑った。

「…半年って長いよな」

「うん」

「なんか遠慮ばっかりして…俺、今日待ち合わせ場所に来たときさ…びっくりして。朝陽がすごい素敵になってて、必死でお洒落してきて良かったな…とかそんなことばっか考えてて」

「…」

「それと…」

　楓は足を止めて朝陽の手に触れた。

「俺、ちゃんと聞けてなくて。もし彼氏とかいるなら…そのデート誘ったりもうしないから」

　楓の顔が真っ赤に染まっていく。

　朝陽は目を大きく見開くと首を何度も横に振った。

「いやいや、ないから。そんなのないし」

　その答えに楓ががっくりと首を下ろした。

「そう…だよな。俺、遅いよな」

　朝陽から楓の手がするっと落ちると楓は目一杯笑う。

「ごめん、これからも友達でいてくれると嬉しい」

　とんとんと進んでいく話に朝陽はついていけず、何か結論が出たように楓が笑ったので小さく頷くしか出来なかった。

　以前にもまして友達のメッセージのやり取り。

　朝陽はあの日、自分が犯した過ちに気付いて自分に絶望していた。

　あの日、楓は距離を縮めよう、関係を変えようとしてくれていたのに、間違った答えをしてしまったために打ち消してしまった。

　けれど今のほうが楽ではある。

　優しさは変わらない、何も。

　それでもその後に会うたびにお互いの間にあるピリピリした空気だけは否めない。

　会うたびに好きになる。

　朝陽は楓が好きなのだから。

　仕事でつけていたパソコンで音楽アプリを立ち上げるとピアノ曲を再生した。

　愛のテーマ。

　英雄は最後玉砕してしまったのだったか…それでも勇気を振り絞って行動した。

　だとしたら朝陽もまたそれが出来るはず。

　部屋の時計を確認して携帯電話を手に取るとメッセージを打った。

　まだ起きてる？

　深夜二時だ。

　きっと楓は眠っている頃だろう。

　毎日早く起きて仕事に出かけているのだから。携帯電話をテーブルに置くとメッセージが届いた。

　起きてるよ。どうした？

　まさかの早い返事に驚きつつも、朝陽はメッセージを送る。

　声が聞きたい。

　恋人でもない、ただの友人からのありがたくないメッセージ。

　彼は呆れてしまうだろうか？数秒して電話が鳴った。

「もしもし、朝陽どうした？」

　耳の奥に優しくしびれる声だ。

「ごめん、突然」

　泣き出しそうな声をぐっと堪えて平気なフリをする。

「…うん、大丈夫。ベットの上でごろごろしてた」

「そっか。なんか声聞きたくて」

　朝陽の声に楓は黙り込む。

　しんと静まり返ってしまい、ああやってしまった…また失敗したと手で口元を抑えると涙が溢れた。

　泣き声を気付かれないように、心配かけないように。

　静かに深呼吸をして笑顔を作る。

　電話の向こうから優しい声がした。

「朝陽、泣いてる？どうした？」

「な…泣いてない…よ？」

　言葉にすると涙は溢れてくる、優しい声に胸が痛い。

　どうしてこんなにも苦しい？

　声を聞くだけで好きがあふれてくる。

　溢れて溢れて涙よりも体中を支配していく。

「…ないて…ない…よ」

「うん」

　必死で声を抑えて笑顔を作るも涙は止まることを知らない。

「わたし、ね…」

　ドッと心臓は走り出す。

　携帯電話を持つ手が震えている。

「わたし」

　好き、その二文字が言葉にならない。

　喉の奥でつっかえて簡単に出てはくれない。

「…あのね」

　勇気を、玉砕覚悟の勇気を。

「朝陽」

　耳の奥に落ちてくる優しい低い声。

　じんとしびれていく。

　ああ、わたし楓が好きだ。

　楓が好きだ。

「好き」

　やっと出た声は掠れていてよくは聞こえなかったかもしれない。

　耳に届く楓の声はもっと甘かった。