顔が良いだけの用務員、何故か異世界で魔王になりました。

９ 用務員、冒険をする。

　ノアに連れられて透が向かった先は、結晶の森と呼ばれる場所だった。

　名前の通りその森は、生えている植物がすべて緑色の結晶だった。透の左腕とよく似た色だ。

　その様は異様ではあるが、太陽の光に照らされて輝く森は、神秘的な美しさも感じられた。

「はー……何かすごい場所ですねぇ」

「そうじゃな。この森は、今の緑の領地にしては珍しく、魔力を豊富に含む植物ばかりが生えておってな。大体が結晶化しておるじゃろう？　あれがその証じゃよ」

「あ、つまり、ヴェルデ神の魔力を多く持っているってことですかね？」

　透が自分の左腕を指差して訊く。

　ノアは「その通りじゃ」と頷いた。

「ここで我らが探すのは、結晶化した林檎じゃ。結晶林檎と呼ばれている」

「おや、そのまんまですね！」

「ははは、そうじゃの。その結晶林檎じゃがの、魔力を多く含んでおるだけではなく、味も良いのじゃ」

「あら、それはすごい。魔力って確か……苦いんですよね？」

　治療院にある魔力抽出装置について話を聞いた際に、そんな話があったはずだ。

　だからたとえ林檎とは言え、魔力を多く含んでいるなら苦いはず――。

　しかし、その結晶林檎とやらはそうでもないらしい。　

「よう覚えておるのう。良い子じゃな」

「褒められましたね！」

「褒めたぞ～。話を戻すが、其方が言ったように抽出された魔力は苦い。しかし結晶林檎は、奇跡的に林檎そのままの味が残るのじゃよ」

「ははー。自然の神秘ですねぇ」

「其方はポジティブでいいのう」

「そんなに僕を褒めてどうするつもりです？　イケメンにしかなりませんよ？」

「それがなければのう……」

　ノアから呆れた眼差しが飛んでくる。

　しかし透にその類の感情の視線はまったく効き目はない。慣れているからだ。

「ちなみにいくら美味いと言っても、結晶林檎はそのままでは食べられんぞ」

「あれっ、そうなんですか？　見つけたら試しに丸かじりしてみようと思ったのに」

「歯が欠けるぞ」

「そういうところまで普通の林檎ですね」

「其方の世界の林檎はどうなっておるのじゃ」

　どうなっていると言われても、そういう時もあるとしか言えない。

　透が「うーん」と唸っていると、ガサッ、と近くの茂みが揺れた。

　その瞬間、ノアは警戒するように目を細くし、スッと杖の先端をそちらへ向けた。

「さて、透よ。ここで一つクイズじゃ」

「おや、唐突。何でしょう、受けて立ちますよ！」

「うむ。結晶の森は魔力が豊富じゃと話したな。では、魔力が豊富にあると何が起こると思う？」

　茂みへ鋭い視線を向けたまま、口調だけはいつもの様子でノアが言う。

　透は目をぱちりと瞬いて思案し、ややあって「あっ！」と手を叩いた。

「骨狩りが集まるとか？」

「フッ……正解じゃ！　来るぞ！」

　ノアの口がにんまりと弧を描く。

　そのとたんに、茂みからばさりと、黒い泥のような化け物――骨狩りが現れた。

　しかも複数だ。

「うわーっ！　数多くないですかっ⁉」

「さあ、トール！　こいつらを倒しつつ結晶林檎を採るぞ！」

「ノアさんの目が、何かいつもよりギラギラしてらっしゃるっ！」

「はっはっはっ！　いやーこれだけの数を相手にするのは久しぶりで、血が滾るのぉーっ！」

　ノアはテンションまでだんだんおかしくなっていた。

　掃除道具を手にした透とほぼ同じである。

　透は「怖……」とつぶやいたが、本人も客観的に見たらこれと同じである。

　まぁ、それはともかくだ。

　骨狩りは倒すべき相手だし、倒さなければ自分たちがそこでジ・エンドである。

　透はくっと顔を上げると、魔石化した左手を骨狩りに向け、

「“星の欠片よ、降り注げ”！」

　ノアから教わった、透が使える唯一の魔法を放ったのだった。

　　　　　　　◇　◇　◇

　結晶の森に到着してから、しばらく。

　透とノアの周りには、大量の骨狩りの死体が転がっていた。

「うむ。なかなかの数を屠ったのう」

「ちょ、ちょっと……休憩を……休憩をぉ……」

　遅いかかってきた骨狩りをひと通り倒し終え、ようやくお代わり(・・・・)がなくなったタイミングで、透はその場にへろへろと座り込んだ。

　魔力酔いではなく、魔法を連続して使い続けたことによる疲労だ。

　疲れ切ってぐったりと項垂れる透。その頭を、ノアが撫でて「ようやった」と褒めてくれた。

　褒められるのは嬉しいが、今はそれに返事をする体力もない。

　それでもと透は何とか顔をあげて、気の抜けた笑顔だけ浮かべておいた。

　するとノアの後ろで、何かがチカッと光ったのが見えた。

　しかも一つじゃない。複数個所でチカチカと、太陽の光を浴びた何かが煌めいている。

　あ、と透が口を開けた。

「ノアさん。あれってもしかして、結晶林檎ですか？」

　指差して訊くと、ノアが「む？」と振り返る。

「おや、ここにあったか。ああ、そうじゃよ。あれが結晶林檎じゃ、よう見つけたな。どれ……」

　ノアは杖の底で地面を叩く。するとその体がふわりと空中に浮かび上がった。

「あっ、いいなー！」

　それを見て透は目を輝かせた。

　空中浮遊、空を飛ぶ。それらは人類の浪漫である。

　透の歓声にノアは口角を上げながら、枝に生る結晶林檎の近くまで飛んでいく。

　そして一つをもいだかと思ったら、透に向かってひょいと投げてよこした。

「わっと」

　透は何とか両手でキャッチする。

　手の中でキラキラと輝くそれを、不思議な気持ちになりながら、透は軽く掲げてみた。

「あっ、僕の顔が綺麗に映る……意外と重くないですね？」

　見た目だけなら鉱物なので、もう少しずっしりくると思ったが、手に持った感じは、香りも含めて林檎そのものだった。

「もとは普通の林檎じゃからの。重さに関しては、そう大きく変化しないんじゃよ」

　ノアはそう言いながら、杖をひょいと動かした。

　すると透の手から結晶林檎がふわりと浮かび上がり、ぱんっ、と賽の目切りになった。

「上を向いて口を開けてみよ」

「あ、はい」

　言われた通り、透は顔を上げて口を開く。

　すると賽の目切りにされた林檎が、ぎゅっ、と絞るように集まって、果汁がぽたぽたと透の口に落ちた。

　とたんに透は目を大きく見開く。

「美味しい！」

「そうじゃろう、そうじゃろう」

　ノアが満足そうに頷く。

「えー！　林檎ジュースじゃないですか、これ！　僕、大好きなんですよ林檎ジュース！　昔、斎藤さんからもらったお高い林檎ジュースの味がします！」

「ははは、それは良かった。体の方はどうじゃ？」

「体？」

　トールは首を傾げて、自分の胸に手を当ててみる。

　そう言えば、何だか体がじんわりと温かくなっている気がした。それに先ほどまで感じていただるさが和らいでいる。

「何だか体の疲れも取れるような……？」

「其方の疲労の大半は、魔力を連続で使用したことによるものじゃからな。使った魔力を補充してやれば元気になるのさ」

「そうなんですねぇ。異世界面白いなぁ……。確かにこれなら子供たちも喜んで飲んでくれそうですね。苦いのがダメなんでしょ？」

「ああ、よく分かったな？」

「あはは。僕のとこでもそうですよ。薬が苦くて飲めないって。ま、大人もですけどね」

　実のところ、透も苦い薬はそんなに得意ではない。

　もちろん大人だから苦くても飲めるが、どうせ飲むなら美味しかったり、何の味もしなかったりする方がありがたいのだ。

「そうか。……本当は、もっと頻繁に採りに来てやりたいんじゃがのう」

「骨狩りがこれだけいると危険ですよねぇ」

「ああ。それに採り過ぎて骨狩りの餌が足りなくなると、新たな餌場を求めて移動してしまうからの」

　透の世界でも、食料不足で獣が人里に現れるという事態が頻発していたし、採り過ぎればそのもの自体が絶滅してしまうこことだってある。

　要はバランスが大事なのだが――色々な立場から考えると難しい問題である。

「結晶林檎、栽培できたらいいのに……」

　ぽつりとつぶやくと、ノアが目を丸くした。

「栽培？」

「あ、ええ。果樹だから数年かかるでしょうけれど。魔王城の安全な場所で、骨狩りが来られないように厳重に囲って、みたいな感じで栽培できないかなって」

「ふむ……二代前の魔王も同じようなことを考えておったなぁ」

「そうなんですか？」

「ああ。そのために金をつぎ込んで、魔王城の資金が一時危なくなったことがあったのじゃよ」

　おや、と透は目を瞬いた。

　聞き覚えのある話である。

「前の魔王様、だからこその節約？」

「そういうことじゃ。困ってはおったが、誰もそのことに対しては不満は言わんかったよ」

「そっか。良い魔王さんだったんですね」

「……そうじゃの。不器用で、優しい魔王じゃったなぁ」

　ノアは懐かしそうに目を細め、空を見上げた。

　結晶林檎の木の隙間から、木漏れ日がさらさらと降り注いでいる。

（きっとその魔王さんは、ノアさんにとって大事な人なんでしょうね）　

　ほんの少し寂しげな横顔を見ながら、透はそう思った。

「しかし、栽培か。我らでは上手くいかなかったが、異世界の人間なら違う視点があるかもしれんのう」

「……言っておいて何ですが、植物栽培は僕、プランターでミニトマトを育てるか、学校の花壇に水やりするくらいしか経験がないんですよ。なので専門知識はちょっと……」

「安心しろ、そこまで期待しておらんよ」

「それはそれで悔しい！」

「其方、面倒くさいなぁ」

「取り柄です！　あっ、顔もですけど！」

　結晶林檎のおかげで回復した透は、いつもの調子を取り戻し、元気に胸を叩く。

　ノアは呆れ顔を浮かべて「やれやれ」と小さくため息を吐いた。

「まったく、そういうところまで似ておる……」

「え？」

「何でもない。栽培に関してじゃがな、魔王城に栽培施設があるんじゃよ。見てみるか？」

「おっ、あるんですね？」

「ああ。手入れはしておるが、本来の意味での稼働はしておらんがのう。戻ったら案内してやろう」

「ありがとうございます！　では……」

　透はにっと笑って立ち上がり、

「頑張って収穫しましょうかね！」

　結晶林檎の木を見上げ、気合いを入れたのだった。