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12話「灰の中の新芽」――第2章・開幕！

「世界は、まだ静かに崩れている」

災厄は去った。

黒き竜《ドゥーラ》を打ち倒し、森に再び陽が差し込んだ。

だが、それはほんの一時の安寧に過ぎない。

世界は依然として、深い眠りの中で蝕まれている。

誰にも気づかれぬまま、ゆっくりと、確実に。

それはまるで、焼け跡から芽吹く新芽のように、静かに息を吹き返していく。

“終わった”と思った者たちが、再び歩み出すとき――

そこに待つのは、さらなる現実。

魔王の影、腐る世界、目を覚ます神々。

超越者アルス・ファルカの旅は、まだ始まったばかり。

第二章、開幕。

黒き災厄が消え去ってから、三日が経った。

空はすっかり澄み渡り、あの黒雷に覆われていた空とはまるで別物のようだった。

森に吹き抜ける風はどこか柔らかく、命の気配を取り戻した大地は、まるで「再生」の鼓動を打っているかのようだった。

「……平和って、こんなにも静かなのね」

アリスがぽつりと呟いた。

小さな焚き火の前で、湯気の立つスープを木の器に注ぎながら、彼女は遠くの空を見上げている。

「ドゥーラがいなくなって、森の魔力濃度も安定してきた。まるで、毒が抜けていくみたいに……」

「なら、しばらくは安全そうだな」

オーディンが焼いた肉を串からかじりつつ、にやりと笑う。

「いやぁ、それにしてもあの一撃はしびれたな、ファルカ！」

「……そうか？」

僕は静かにスープを啜りながら、少しだけ肩をすくめる。

心のどこかに、まだあの“核”の感触が残っていた。

（……災厄を断ったはずなのに、何かが胸の奥に引っかかっている）

「ファルカ、これからどうするの？」

アリスが僕の顔を覗き込むようにして聞いてくる。

僕はスープの器を置いて、そっと立ち上がった。

「――旅を続ける。世界はまだ、静かに死にかけているから」

風が吹く。

草木の間を抜けていくその風に、どこか焦げた灰の匂いが混じっていた。

（新たな災厄の芽が、もうどこかで……）

そして、物語は次なる章へと進み始める――

「ーーと言うことで、Bランク昇格試験を受けてください」

「ええー！？あのバケモンドラゴン倒したんだぜ！？」

全く、いつもの日常が戻ってきてしまった。

「私自身も、ギルドマスター様も

S級冒険者に認定したいんですが…」

「大丈夫だ、もちろん昇格試験は受ける」

昇格試験とはいっても、所詮はBランク。SSSの化け物を討伐した僕らからしたら余裕だ。

「えーっと…ドスカルチョの討伐…と」

「ファルカードスカルチョってなんだ？」

ドスカルチョは霧の大河に棲む、大型のカピバラ型の魔獣だ。

動きは緩いが一撃がとても強力だ。

「ドゥーラの弱い版」

「それって強いんじゃ！？」

そんなことない。

あくまでもBランクの魔獣だ。

とにかくBランクに上がりたい自分と、目立ちたくない自分がいる。

だが今は本能に従うしかない。

ーー1日後

「よし、まずは情報収集だな」

オーディンが手を叩きながら言う。

「ファルカ、森の様子はどうだ？」

僕は立ち上がり、森の気配を探る。

（灰の匂いは薄れてきているけど、まだ完全じゃない…慎重に行こう）

アリスも装備を整えながら、小さくうなずく。

「回復魔法は万全にしておくわね」

僕たちは静かに、しかし確実に次の一歩を踏み出す準備を始めた。

霧の大河の向こう――新たな試練と、新たな出会いが待っているなど、まだこの時の僕たちは知らなかった。