キャー遅刻遅刻〜！その時私がぶつかったのはパンでした

世界初！モデル食パン！

　ある休日。商店街のアーケードを、朝霧ほのかと朝倉トーストは並んで歩いていた。風にそよぐワンピースの裾。紙袋には、スーパーの特売品と、老舗和菓子屋のどら焼きが詰まっている。

「ねえトーストくん、このお団子屋さんも寄ってみない？」

「ああ、いい香りがするな」

　ふわふわと宙をただよう一斤の食パン、朝倉トースト。口はないが、声は出る。手足はないが、ふよふよと中を浮いて移動する、摩訶不思議な食パンだった。

　そんな二人を、商店街の片隅で一人の男が目を見開いて見つめていた。

　茶髪にサングラス、肩に提げた大きなトートバッグ。胸の名札には、スタジオ名と「スカウト」と書かれている。

「……なんだあれは……！」

　スカウトマン・本間啓介。数々の逸材を発掘してきた男である彼は、今、人生最大の衝撃を受けていた。

　その視線は、可愛らしい女の子……を通過し、浮遊する一斤の食パンに釘付けだった。

「黄金比……っ……！　耳のバランス、焼き色、表面の質感……まさに、完璧だ……！」

　その食パンには、プロの目が求める全てが詰まっていた。パンとしての完成度のみならず、被写体としての強さ。佇まいの美しさ。語ることなく語る表情。完璧だ。まさにパン界の貴公子。

「あ、あのっ……！」

　ほのかとトーストくんが振り返る。パンは驚きでふわりと揺れた。

「突然すみません！私、モデルスカウトをしている者なんですが」

「おぉっ、ほのかは可愛いからな。お目が高いぞ」

「えっ私がモデル！？」

「いえ、違いますッ！」

　本間は興奮のあまり、声をひときわ高くした。

「……その、食パンの方です！！」

　商店街に静寂が落ちた。

　たこ焼き屋の親父も、靴屋のばあちゃんも、凍ったように視線を向ける。

「……トーストくん、のことですか？」

　ほのかが確認するように言うと、本間は何度もうなずいた。

「モデルとして完璧な素材だ！　焼き目のグラデーション、あのフチの厚み、センターのふくらみ。空気の中にただようだけでこれほどの存在感……ッ！お願いです！一度、スタジオにお越しいただけませんか！？」

「……なあ、ほのか」

　トーストくんが小声で言った。

「俺って……そんなに、絵になるか？」

　彼の声には、少しだけ照れが混じっていた。

「うん。トーストくんは、どこにいてもちゃんと“いる”って感じがするよ」

　ほのかは微笑んだ。

「それに、モデルってちょっと面白そうじゃない？」

「……ま、まぁ。悪くないかもな」

　トーストくんはふよりと浮かび、本間に向き直る。

「条件次第では、協力してやってもいいぞ」

「で、出たぁ！この余裕！すでにスターの風格……！」

　こうして一斤の食パンは、モデルデビューという新たな道を歩むことになる。

　このあと、スタジオの照明がトーストくんの表面を炙りすぎて危うく焼き直されかけるとは、まだ誰も予想していなかった。

　トーストくんは、モデルデビューしてからというもの大忙しだった。

　グルメ情報誌『月刊パンスタイル』の表紙に抜擢され、インフルエンサーとのコラボ撮影では、流行のティアラをのせて“姫系食パン”として大バズリ。

　果ては、海外の高級ホテルから「ロビーに飾りたい」というオファーまで舞い込む始末。

　それは充実した日々だった。しかし忙しさから、家のパン屋業は中々手伝えなくなってしまった。元々トーストくんに手伝える事は少ないし、今のトーストくんの稼ぎは店の売上を超えている。それを思えば今の状態の方が喜ばしいはずなのだが。トーストくんは、何だかモヤッとした気持ちを整理できずにいた。

　ある日。撮影が一段落し、控室でふよふよと浮いていたトーストくんが、ぽつりと口を開いた。

「……なあ、本間さん。ちょっと、相談があるんだ」

　本間啓介は即座に姿勢を正した。

　彼にとって、今やトーストくんは神のごとき一斤である。些細なことでも全力で聞く構えだ。

「どうした？仕事のことか？スケジュール？焼き直し防止の冷却ジェルのこと？」

「いや……モデルとしての俺を、もっと活かしたいんだ」

　本間はゴクリと喉を鳴らす。トーストくんの目？は本気だった。

「俺な、モデルの仕事をしてて思ったんだ。世間は、パンって聞くとふわふわとかもちもちとか、やたらとメルヘンなイメージを持ってる。でも……本当は違うんだ」

　トーストくんは、窓の外に視線をやった。遠くに夕暮れの街並みが見える。

「パン屋って、めちゃくちゃ過酷な現場なんだよ。真冬でも夜中から仕込み、焼きたてに間に合うように常に熱気と戦い、しかも一日中立ちっぱなし。焦がしたり、失敗することもある。売れ残ったら廃棄。パンってのは、血と汗と努力でできてる」

「……！」

「俺は、モデルっていう仕事をしてるからこそ、伝えられることがあると思うんだ。パンの現場のリアルを。たとえば、ドキュメンタリーとか。啓発ポスターとか。そういう活動、やってみたい」

　本間は、震えていた。

「お前さんってやつぁ……どこまで高みに行く気だ……！」

　感極まった本間は、鼻をすすりながら立ち上がった。

「わかった。全面的に協力する。トーストくん……いや、朝倉トースト。お前の志、俺が世に届けてやる！」

「ありがとう、本間さん」

　こうして、朝倉トーストは「モデルとしてパン業界の啓発活動を行う食パン」という、誰も歩んだことのない道を歩き始めた。

　穏やかな初夏。午後のやわらかな陽射しが、商店街の通りをふんわりと照らしていた。

　ほのかとトーストくんは、いつものように並んで歩いていた。商店街の掲示板の前で、ふと足を止める。

「……貼られてる」

　ほのかの声が少し、息を呑むように震えた。掲示板の中央には、一枚の大きなポスター。そこに映っているのは、ほのかもよく知るパン。そして、世の中にとってはまったく新しい一斤のパンだった。

　『あなたの朝を焼く人は、夜明け前から働いている』

　そんなコピーとともに、トーストくんがしっかりと前を向いている写真。その隣には、パン屋で働く人たちの早朝の姿、粉まみれの作業着、屈み込んで重い粉袋を抱える職人の手。短く簡潔な説明文が添えられていた。

『多くのパン屋では、真夜中から仕込みが始まり、重い材料を運び、熱いオーブンの前で立ち続ける日々が続きます。朝、あなたの元に届く焼き立てのパンは、休む間もない努力でできています。それを、少しだけ想像してみてください』

　ほのかは、ゆっくりと息を吐いた。

「……こんなふうに、なるんだね。ちゃんと届くんだね、トーストくんの声」

「これは最初の一歩だ。まだまだ、みんなに知らせなくっちゃいけない。パン屋のこと」

　横で、トーストくんがふわっと浮いた。少し感慨深げに、掲示板を見つめている。

「きっと……見た人の心に、何か残るよ」

　ほのかが言った。トーストくんは少し、焼き色の濃い側を陽に向けるようにして、笑った。