キャー遅刻遅刻〜！その時私がぶつかったのはパンでした

夕暮れはパンのにおい

　ある日の放課後。

　窓の外は、いつのまにか本降りの雨になっていた。グレーに滲んだ校庭、ぽつぽつと弾ける雨粒。

　初夏の匂いに、冷たさが混じっている。ほのかは教室の窓から外を眺めながら、小さくため息をついた。

「うわぁ……けっこう降ってるなぁ……」

　カバンに折りたたみ傘を入れてきたことを思い出して、ひと安心する。

　と、そのとき。隣の席ではトーストくんが珍しく愕然としていた。パンの表情が、もう完全に分かるようになっているほのかであった。

「……やべえ」

「え、どうしたの？」

　ほのかが尋ねると、トーストくんは、深刻そうに答えた。

「傘、ない」

　トーストくんは、湿気に弱い。濡れ厳禁。だから傘だけは忘れてはいけないと、いつも気を付けていたが。忘れる時は忘れるのが人間、いや食パンだ。

「じゃ、じゃあ……一緒に入る？」

　自分でもびっくりするくらい、小さな声だった。トーストくんはホッとしたように、あの優しい空気を纏って笑った。

「助かる」

　──それだけで、ほのかの心臓は、ありえないくらい跳ねた。

　傘を開いて、校門を出る。小さな折りたたみ傘の下、ほのかとトーストくんは、ぎゅっと距離を縮めて歩いていた。ぽつぽつ、と傘に落ちる雨の音。そして、微かに香る、バターと小麦の匂い。

（ち、近い……！！）

　ほのかは顔を真っ赤にしながら、必死に歩を進めた。思えば、ここまで近いのは初めてだ。いや小脇に抱えたことはあったけど。

「ほのか」

　すぐ隣で、トーストくんが低く呼びかける。

「……ん？」

「いつもさ、ありがとう」

　ふわりと、やさしい声。その言葉に、もう、だめだった。顔どころか、耳まで真っ赤になる。

「こちらこそ、いつもお世話になってます……！」

　思わず、わけのわからないことを叫んでしまう。でもトーストくんは、照れ臭そうに笑った。

「ふふ。これからも、よろしくな」

　ああ、ずるい。そんなこと言われたら、ずっと一緒に居たくなっちゃうじゃん。

　学校帰り、いつもトーストくんとは、ほのかの家の近くで別れる。でも、今日は駅近くの朝倉家まで、ほのかはトーストくんを送っていくことした。

「悪いな」

「悪くないよ、トーストくんがふやけちゃったら、私が困るもん」

　隣でふよふよと浮いている食パンの、焼き色がちょっと濃くなっている。

　雨のしとしとという音だけをBGMに、二人はそれから黙って、しかし幸せな空気を纏って、駅前まで歩いていくのだった。

　町のパン職人である朝倉夫妻の所に、一つの命が産まれたのは、今から16年前の事であった。

「あなた、赤ちゃんの泣き声がしないかしら？」

「本当だ。どこからだろう？」

　声の出どころは、丹精込めて焼き上げた一斤の食パン。そのパンは精いっぱいに声を上げ、自身の存在を訴えていたのだ。

「この子は長くは生きられません。パンの賞味期限にはカビてしまうでしょう」

「そんな！」

　医師から告げられた内容は絶望的だったが、朝倉夫妻はその食パンをうんと可愛がる事を諦めなかった。いつも乾燥剤を替えてくれた母。少しでもカビていないか、まめに拡大鏡で確認してくれた父。そんな両親の姿をトーストは覚えている。

　父母の献身のおかげか、トーストはすくすくと育ち、ついには高校生となった。最初の高校は周辺のハトの多さから、転校を余儀なくされてしまうトラブルもあった。しかし転校先では素敵な彼女に恵まれ、パンと見るや襲ってきていたハト達にさえ、今では感謝している。

　雨の夕暮れ。灰色の空がうっすらと橙に染まり、駅前の通りは様々な看板が輝き出す。

　ほのかとトーストくんは、駅前通りの、間口の小さなパン屋さんの前で立ち止まった。温かな電灯の光が漏れ、店先からは焼きたてパンのいい香りがふわふわと流れてきている。

「俺の、親父とお袋の店だ」

「ここがそうなんだね！」

　ああそっかぁと頷くほのかに、トーストくんは、ふわっと笑った。

　朝倉ベーカリー。確かに、トーストくんの名字を冠したパン屋さんだ。過去、来たことはあったし、もっと早く気が付いても良かった。パン屋の息子とも聞いてたのに、何で気付かなかったんだろう？かっこいいトーストくんを目で追いかけるだけで忙しかったからかなぁ……。

「俺は、ここの厨房で産まれたんだ」

　言葉には、隠しきれない誇らしさと、少しだけ照れくさそうな響きが混じっていた。店のガラス越しに、中で働く二人の人影が見えた。優しそうな中年の夫婦。笑い合いながら、丁寧にパンを並べている。

「そっか……トーストくんの親御さんなんだね」

　胸がじんわりとあたたかくなるのを感じながら、ほのかはそっと言った。

「会っていく？」

　トーストの問いかけに、ほのかはびくっとした。

「え、え、でも……心の準備が……！」

「いつものほのかで大丈夫だよ。親父たち、きっと喜ぶ」

　さりげなく、それでいて、どこまでも自然な声。ドクン、と心臓が跳ねた。顔が熱くなるのを感じながら、ほのかは小さくうなずいた。

　トーストは満足そうに頷くと、ふわっと店のドアを押した。小さなベルが、からん、ころん、と優しく鳴る。

「ただいま」

「おかえり、トースト！」

　奥から、ほがらかな声が飛んできた。振り向いたパン職人夫妻の顔が、ぱっと明るくなる。

「まあ、湿気ってるじゃないか！大丈夫かい？」

「おや、学校のお友達かな？」

　トーストは、少し照れたように──でも胸を張るように──言った。

「……ああ。俺の、大事な彼女だ」

　トーストくんの『彼女』発言にキョドりつつ、ほのかは慌てて頭を下げた。

「あ、あのっ、朝霧ほのかといいますっ！トーストくんに、いろいろ助けてもらってて……！」

　深々とお辞儀をすると、夫妻は顔をほころばせた。

「おや、トーストにも、こんな可愛い彼女ができたのか！」

「うれしいわ。ありがとう、ほのかちゃん」

　にこにこと笑う夫妻。あたたかな空気が、店いっぱいに広がった。

「さ、トースト。ほのかちゃん。できたてのパン、食べていきなさい！」

「ふやけやすい息子を、うちまで送ってくれたそうだね。ぜひ、お礼をさせとくれ！」

　夫妻の言葉に、トーストは照れくさそうに笑って、ほのかに向き直った。

「……食ってけよ、ほのか。うちの、最高のパン」

　ほのかも、ふわっと笑った。

「うんっ！」

　ふたり並んで、あたたかなパンの香りに包まれながら、世界でいちばんおいしい夕暮れを味わったのだった。