キャー遅刻遅刻〜！その時私がぶつかったのはパンでした

新学期！ほのかと運命の食パン

　光が柔らかく差し込む通学路を、少女朝霧ほのかは全力疾走していた。

「うわぁぁぁ、完全に寝坊したぁぁ！！」

　風光る、4月の朝。高校2年生の新学期。昨日までの春休み気分が抜けず、ほのかは盛大に寝坊をしてしまった。

「キャー遅刻遅刻！間に合え！間に合え……ッ！」

　紺色のスカートが風をはらみ、可愛らしいスクールバッグが跳ねる。曲がり角に差しかかったそのとき──

　ポフンッ！！

「きゃっ！」

　勢いよく衝突し、ほのかはよろめいた。そして、目の前に立っていたものを見上げる。

　そこにいたのは──目も鼻も口もない、ただただ完璧なフォルムの食パンだった。きれいな長方形。きめ細かな表面。焼き加減も芸術的。それなのに、なぜだろう。この食パンは、間違いなく──「イケメン」だった。そう表現するのが、何故かしっくりとくるのだ。

（な、なにこれ！？なんでこんなにイケメンオーラすごいの！？）

　固まるほのかに、どこからともなく、ふっと声が届く。

「おっと、悪い。大丈夫か？」

　目の前の食パンから、その声は発されていた。きつね色の焼き目が付いた、一斤の食パン。彼の声は優しくて、どこか少年っぽく、軽やかだった。

「えっ、えっと、だ、だいじょうぶ……です……」

　ほのかは動揺を抑え、おずおずと答える。食パンは楽しげに、ふわっと揺れるように笑った……気がした。

「そっか。ならよかった。……ま、ぶつかってきたのお前さんだけどな？」

　くすぐったそうな声音。でも、責めるようなニュアンスは一切ない。

（な、なにこの、絶妙な生意気さ……！！）

「でも、走ってる姿、結構よかったぜ」

「へっ……！？」

　思わず変な声が出た。頬が一気に熱くなる。えっ相手食パンなのに！？

「そろそろ行かないと、ほんとに遅刻するぞ。──ほら、行こう」

　柔らかく、でも自然に。あたりまえみたいに、食パンはほのかの隣に並んで滑るように進み出した。

（……隣に並んで歩いてる、いや、並んで漂ってる！？）

（っていうか、なんでこんなに自然体なの！？パンなのに！！）

　戸惑うほのかをよそに、食パンは朝の光を受けて、まぶしく輝いていた。

　無事、校門を滑り込んだほのかは、心臓をバクバク言わせながら教室へ向かっていた。

「は、はぁ……ギリ……セーフ……」

　頬を押さえて、ぐったりするほのか。──ふと気づく。隣に、あのイケメン食パンが、当たり前のように並んでいることに。

（えっ、えっ、なに！？なんでまだいるの！？）

「おい、急げ。チャイム鳴るぞ」

　からかうような声。食パンはさらっとほのかの前を滑っていく。

（もしかして、学校が同じなの！？）

　混乱しつつ教室に駆け込むと、すでに半分くらいの生徒たちが席についていた。ざわざわと、春の空気に新しい期待が混じる教室。

「みんな、席について〜！ホームルーム始めるぞ〜」

　担任の水野先生が入ってきた。やや眠そうな声で、黒板に「転校性の紹介」なんて書き出しながら、さらっと言う。

「えーっと、今日から転校生が来てる。入ってきてー」

　ポフン、と教室のドアを触る音。そして、現れたのは────完璧なフォルムの食パン。

（……また出たぁぁぁ！！）

　教室中が、ざわっ……とざわめいた。

「えっ」

「パン……？」

「え、食パンだよね！？」

　生徒たちの困惑をものともせず、食パンは堂々と教壇の中央に立った。というかふよふよと漂いながら、やってきた。

「桜丘学園に転校してきた。……よろしくな」

　短い挨拶。でもその声音は、どこまでも自然で、どこまでも「普通の転校生」だった。

「えっと……名前は？」

　水野先生が尋ねると、食パンは一拍置いて、こう名乗った。

「俺は、朝倉トーストだ」

（名前もパンなんかーい！！！）

　心の中で全力ツッコミを入れるほのか。

「じゃ、朝倉くんは……朝霧さんの隣、空いてるからそこな」

「了解」

　空中を滑るように席へ移動するトーストくん。──そして、当然のようにほのかの隣へ座った。というか、隣の席の机の上に、一斤の食パンが置かれた状態になった。

（……いや、隣って！！！）

　混乱するほのかをよそに、朝倉トーストはふわっと柔らかな香りを漂わせながら、破顔した。……パンの形がふにゃっと動いたので、そう見えた。

「──さっきぶり、だな」

　くすっと、からかうように言う。顔がないのに、絶対今、笑った。ほのかは、どうにか言葉を絞り出す。

「……よろしくお願いします……」

「おう。よろしくな、朝霧さん」

　──新学期、隣の席のクラスメイトは、イケメンすぎる、優しくて生意気な食パンだった。

　最初の授業が終わり、教室は一気にざわつき始めた。休み時間、春の光がまぶしい昼前の教室。ほのかは、席に座ったままノートを片づけながら、こっそり隣を見た。

　──朝倉トーストは、すでにクラスの中心にいた。

「朝倉くんって、結構厚切りだよねー！」

　机を囲む何人かのクラスメイトたち。男子も女子も、楽しそうに笑っている。

「そうか？　このくらい、普通だろ」

　食パンの彼は確かに、結構厚切りのトーストでもあった。一枚切りサイズのトーストというか。一枚切りサイズのトーストって何？

　……トーストくんは、相変わらず顔もないのに、まるで涼しい顔で、自然に受け答えしている。

「いや〜いいよいいよ！なんか頼りがいありそう！」

「しかも全粒粉っぽくない？　身体に良さそう！」

「うわっ、ヘルシー！　いいなあ〜！」

　クスクスと盛り上がる輪。クラスメイトたちの言葉に、トーストくんは軽やかに返す。

「ま、俺、素材には自信あるからな」

　どこまでも自然体。そして、どこか誇らしげなその声音。ともすれば、隣の席には普通の男子が居るように錯覚しそうだ。

（な、なんか、すっごい馴染んでる……！）

　ほのかは、ノートの角をぺたぺたと指で叩きながら、胸の奥に、ちくっとした小さな痛みを感じた。

（べ、別に、いいんだけど……）

（別に、嬉しそうにしゃべってるトーストくんに嫉妬してるとかじゃ、ないし……）

　もやもやしたものを抱えたまま、顔を伏せる。心臓が、変にドキドキしている。

そんなとき。ふわり、と隣からあのやさしい香りが漂ってきた。

「なあ、朝霧さん」

　顔を上げると、トーストくんが、当たり前のように自分の机に寄りかかっていた。

「今日の弁当、一緒に食わないか？」

「えっ？」

　トーストくんの誘いに、ほのかは顔を紅く染め、首をぶんぶんと振って頷いていたのだった。

　昼休み。春風に誘われるように、ほのかとトーストくんは屋上のベンチに座った。

　桜がひらひらと舞い、世界はほんのりピンク色に染まっている。隣にいるのは──まぶしく輝く、完璧なフォルムのイケメン食パン。

（これ、どう考えても現実じゃない気がするんだけど……）

　ほのかはそっとお弁当袋を開いた。中には、お母さんが作ってくれた卵焼き、唐揚げ、ブロッコリーにミニトマト。彩りもよくて、ちょっとだけ誇らしい。

「いい弁当だな」

　 トーストくんが、ふっと言った。

「え、えへへ……ありがとう……」

　照れながら蓋を開けたほのかの目に、ふと、隣でトーストくんが広げる弁当が映った。それは銀色に光る、大きめのお弁当箱。二段式になっていて、上の段には、綺麗な焼き目の付いたホットサンド。下の段は色とりどりの断面も美しい、フルーツサンドが詰めてあった。苺、バナナ、そして爽やかなキウイ。それぞれが、きれいに、まるで宝石みたいに並べられている。

「俺、基本これなんだ」

　 トーストくんは、どこか誇らしげに言った。

「か、かわいい……」

　思わずこぼれる感想に、トーストくんはふわりと笑った……気がした。

「なあ、最初のおかず、俺にくれよ」

　まただ。さらっと、とんでもないことを言う。

「……う、うん……」

　緊張で指先が震える中、ほのかは卵焼きをひとつつまみ、そっと差し出した。すると、顔？を近づけたトーストくんの表面に、卵焼きはしゅるんと吸われていく。

「……うまい」

　シンプルな一言。それだけで、胸が、ぎゅっとなる。

（な、なにこれ……！）

　食パンに卵焼きを食べさせる。そんな不思議で、でもやさしい時間。

　ほのかはそっと、自分のお弁当箱を見下ろした。そして隣に並んだ、アルミのお弁当箱からふわりと漂う、あまいパンの香りを吸い込む。

　──ああ、なんか、幸せだな。そう思ったとき。トーストが、おもむろに自分のホットサンドを持ち上げて、ほのかに差し出してきた。

「お返し。食ってみろよ」

「えっ、いいの！？」

　驚きながら、ほのかはホットサンドを受け取った。そっとかじると、サクッと心地よい音がして──

「おいしっ！！」

　思わず、笑顔がこぼれた。ほんのり甘いバターと、ふわふわのパン生地。それから、とろけるチーズのやさしい塩気。ほのかは胸いっぱいに、あたたかい気持ちを感じた。そんな彼女を見て、トーストくんは満足そうに笑った。

「お前さん、いい顔すんだな」

「……えへへ」

　自然と笑い返してしまう。

　春の昼下がり。朝霧ほのかと朝倉トースト。少女と食パンの、世界でいちばんやさしいお昼休みが、こうして過ぎていったのだった。