暗躍する者たち
◇◇◇◇ ？？？パート ◇◇◇◇
その部屋は豪奢であった。
金の装飾が過度なまでに施され、一目でわかるほど高価な調度品が並んでいた。
品がないと評する者も少なくはないだろう。
その部屋に数人の男たちがいた。皆、恰幅が良い。
上座に座っている男が口を開いた。
「あの忌々しいムチムチ族はどうなった？」
「残念ながら生きていますな。まったく、あの死の大地でどうやって生きているのか。ムチムチした見てくれからして不思議な生き物ですが、あそこまでおかしなことになるとは……」
「まったくですな。よもや、一部とはいえ瘴気を消し去り、そこを冒険者たちの拠点にするとは。一部では超級の魔物素材による好景気が続いておりますぞ」
上座の男は不機嫌そうに料理に手をつけた。
どれもこれも贅を尽くしたものだ。砂糖や油を惜しげもなく使っており、豪奢な食器と見た目の美しさを競い合っている。
上座の男の機嫌をうかがうように、浅黒い男と髪の薄い男も料理に手をのばした。
「この料理に使っている砂糖は良いものだな。それに、今年は例年よりも涼しいとはいえ、夏の時期に冬野菜は簡単には手に入らぬだろうに……旬のものと比べても遜色のない味わいだ」
上座の男はいかにもな貴族料理に機嫌をよくしたようだ。それを見て浅黒と髪の薄い男は安堵した。
「商業ギルド経由でヴォイド商会というところから取り寄せたそうです。なんでも、作物が望む環境を再現する"箱庭"産の高級品だそうで」
「あの再現は大国でも難儀していると聞くが、この国で再現できている者がいるのか？ ワシですら聞いたことがないぞ！」
「……ムチちゃんでございます」
「なんだと！？ あのムチムチしたムチムチ族が？」
「少々あの者を見くびっておりました。騎士の推薦状もムチムチ族とのコネがメインだと思っていましたが、本人も優れた資質を持っているようですな」
「ムチムチ族に凡夫なし──イイムチヨ一世の虚言と思っていましたが、認識を改めたほうがよさそうです」
しばしの沈黙。
上座の男は目を閉じて思考した。認めなければならない。敵は優れた内政家であると。
だが、それ以外はどうだ？ 武辺者の王に代わって国のかじ取りを行っていたのは我ら貴族派だ。
蝶々を追いかけて迷子になるようなムチムチ族だ。いくらでも策で陥れられるのではないか。
何より、欲しいのだ。あの忌まわしきムチムチ族の持つ莫大な富が。
上座の男は意を決し、目を開けた。
「決めたぞ。あのムチムチ族に仕掛ける。奴の持つ富のすべてを我らが物とするのだ！」
「──御意」
三人が決起した姿を捉えた男がいた。だが、三人がそれに気づくことはなかった。
マスター・ニンジャの業は常人に察知することなどできない。
◇◇◇◇ おうさまパート ◇◇◇◇
「仕事をさぼっての酒盛りは最高ムチ～。さあ、ムチゾウもじゃんじゃんいくムチよ～」
王の私室で酒盛りが行われていた。
いつもの"真・ムチ祭り"だけではない。ムチちゃんから贈られたドワーフ産の火酒や東方の米酒、ムチちゃんが最近仕込んだ果実酒まで並んでいた。
おまけに様々な名酒に対抗するかのように肴も充実していた。どれも特級料理人ムチコックの作である。
ムチムチランドでなければ対価として金貨を積み上げなければならないだろう。
おうさまに巻き込まれたムチゾウは戸惑いつつも盃をあけた。選んだのは東方の米酒である。
「これはいいムチな。しかしおうさま、酒盛りは程々にしてほしいムチ」
「それ、ムチちゃん曰くトビカゲ氏推薦の逸品らしいムチよ。まあ、酒はおうさまの数少ない楽しみだから、程々で満足する気はないムチね」
「我々もまあ……よくはないですが、宰相はカンカンですムチよ。おうさまだってお尻たたきは嫌でしょうにムチ」
「ムチフフフ……その点は大丈夫ムチ。今回の酒盛りは半分仕事ムチからね。長期出張で疲れているマスター・ニンジャの労をねぎらいつつ、クロスガルドの様子を聞くという建前ムチ」
「おうさま！ 私のことは極力秘すようお願いしたはずですムチ」
「おっとすまんムチ。この部屋の防諜はしっかりしているから、ちょっと気が緩んだムチね。ムチゾウはただの単身赴任のサラリーマンむちよねー」
「……報告に入りますムチ」
ムチゾウは米酒で口を潤し、報告をはじめた。
「クロスガルドでまず感じたのは景気の良さですムチ。庶民の中流から上流まで活気がありましたムチ。主に冒険者ムチ。やはりアゴニィ開拓の成功は大きく影響したと思いますムチ」
「あそこは長い間瘴気にさらさせていたせいで、手の付けられない超級魔物の棲み処になっていたムチね。それが狩場に変わって、市場に超級魔物の素材が流れるようになったムチ。そりゃ好景気にもなるムチね」
「それに冒険者が他国と比べて元気でしたムチ。おそらくムチちゃんの政策が当たったと思われますムチ。特級や上級には理想的な狩場を、中級にはサポートアイテムを、下級には安くて腹いっぱい食える旨い飯を。最初に聞いたときは、なぜ騎士爵が冒険者ギルドの職員を？ と思いましたが、結果としては良かったと言えますムチな」
「ああ、あれはムチちゃんとグレイルの合わせ技ムチよ。切羽詰まると手段を択ばなくなるムチちゃんと、貴族の体面なんぞ犬に食わせているグレイルの考えが変にマッチしてしまったムチ。まあ、今は相談役として席が残っているだけだから、気にしなくてもいいムチよ！ わざわざ名誉職まで用意するなんて、ギルドはよっぽどアゴニィの利権がおいしかったムチかね」
おうさまは卓上のムチムチーズに手を伸ばし、ムチムチワインを口に含んだ。
どちらも上物であり、極上のマリアージュにいつも以上におうさまの顔が緩んでいる。
ムチゾウはおうさまのさぼり宴会を良く思ってはいないが、酒と肴の趣味については大いに認めている。
これに関しては第一人者と言ってもよいだろう。
無論、一番才能を発揮しているのは国家の運営である。勿体ない、とムチゾウは思った。
「おうさまはこれくらいでいいムチよ！ 才気あふれる人間というのはみな警戒するムチ。おうさまぐらい昼行燈なほうが、相手も侮ってくれてやりやすいムチ。無論、舐められない程度には気を張るムチがね」
「……読心ムチか？」
「いや、カマをかけただけムチ。話がそれたムチな。景気がいいのはわかったムチが、ほかに気になる動きはないムチか？」
「ありますムチ。貴族派がムチちゃんに仕掛けようとしていますムチ」
「ほほう、貴族派ムチねえ……あの国は成り立ちからして国を動かせる貴族階級が不足しているムチ。だからあんなアホどもがのさばっているムチな。当時の帝国の暴走に業を煮やし、軍にいたロイゼン・グレイル・バイゼルが決起。そのまま部下を巻き込んで独立。周辺の風見鶏貴族を取り込むことで、なんとか国家としての体裁を保っているのがクロスガルドむち。その風見鶏がムチちゃんの持つ財産に目でもくらんだムチか？」
「その通りですムチ。自分たちで僻地に追いやっておきながら、成功すればその富を狙う。とんでもない面の皮ムチな……おうさま、そろそろ宴のほうも切り上げてはいかがですかな？ その酒量はさすがに通常の域を超えておりますムチよ」
「まだまだいけるムチ！ おうさま、まだワインを10も空けていないムチよ！！」
恐るべき殺気。ムチゾウは即座に、いや、あらかじめ起こることを知っていたかのように反応した。
マスター・ニンジャの気配察知ともなれば、それは未来予測に等しいのだ。
「おうさま。この宰相、お酒は程々にしてほしいと毎回口を酸っぱくしておりますムチよ。おうさまには理解する頭はないムチか？ 頭の中には酒と肴のことしか詰まっていないムチか？」
「はははムチ……理解はしても行動に移すとは限らんムチよ……って宰相、今日は予定がいっぱいだったはずムチ。なぜここに！？」
「どこかの単身赴任のサラリーマン殿が詳細で素晴らしい報告書を仕上げてくださいましてムチな。私もだいぶ楽をすることができましたムチ。酒量からもわかるねぎらいの枠を超えた酒盛り、どう申し開きしても"罰"は免れませぬムチぞ」
「あ、あ、あ……」
無慈悲な沈黙。そして宰相の"お尻たたき棒"が一閃。
「あひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい」
◇◇◇◇ ティアパート ◇◇◇◇
忍者屋敷の一室。屋敷の主とその弟子が囲炉裏を囲んでいた。
主とはマスター・ニンジャのトビカゲである。
もう一人はかつてムチちゃんとともに修業した男の娘ニンジャのティアである。
「師匠……ウチも晴れて上級忍者になれたさかい、大きな任務につきたいんやけど？」
ティアが熱心にトビカゲに訴えている。憧れの上級忍者になれたことで張り切っているのだろう。
「クロスガルドか。ムチちゃん殿にメシをたかりに行くのか？」
「たかるだなんて失礼やなあ。ウチはただ、同じ釜の飯を食うたムチちゃんの様子を見つつ、旧交を温めたいだけやのに」
「その窯の飯は誰が作っていた？ "漢亭"で修業し、花板から包丁を譲り受けた天才料理人。天帝への奉納においてただ一人帝を料理でうならせた伝説の流れ板。旅の中、料理で為した人助けは数知れず。ムチちゃん殿は特級に最も近いかもしれぬ料理人だぞ。そんな大料理人にメシをたかりに行くのか？」
「んもう、本当は師匠かて行きたいんやろ？ 一緒に行こうやないか」
「お前と違って拙者は忙しい「火急の用にて失礼いたします。勅にございます」」
「──なにっ」
クロスガルドの調査に向かわれたし。
陰陽寮の占星術によって察知されたのはクロスガルドの大きな成長、勅の内容はその秘密を探れというものであった。
「ムチちゃんの仕業やないの？ 調べんでもわかるわ」
「そうであろうな。だが、裏は取らねばならぬ」
二人は早々に旅支度をはじめた。
