ダンジョンマスターと生贄の少女

46：虎尾を踏み折るダンジョンマスター

「これが噂に名高い《天使の羽》と《天使の粉》、か」

戦いに身を置く者としての格の違い。

今、タツキはそれを痛感し、己に対し劣等感を抱いている。

グレコーから漏れ出る《感動》から、それらドロップアイテムが、ラコウにおいては随分と貴重なものであるということが伺える。

にも関わらず、タツキはそこに一切の隙を伺うことができない。

「――ダンシングソード、俺を守れ」

手中のユニットへの起動命令も、出し抜いたというより、目溢しを受けたように感じてしまう。

――これは、もしかして、これが「詰み」ってやつか？

人生というものは、全くの予測も、準備も、そして、心構えることすらも許さずに、あるとき唐突にその方向を変えることがあることを、タツキは経験上――その輪郭は失われているが――理解している。

そして、その時に感じたであろう、みぞおちの辺りと、鼻の奥がジリジリする感覚。

近い言葉で表現するなら「焦燥感」と「無力感」を、今まさに、味わっているのだ。

「こんな時でも、やっぱり言葉は出ないんだな――」

それら2つの抵抗しがたい感情は、タツキを苛み、その心を折ろうとしている。

しかし心は、無意識の防御機構でそれに対抗し、タツキに一連の記憶を喚起させる。

「――鼻が長くて、顔の赤いあれだよ。まぁ、要するに、いい気になってたんだ」

エリキシルさえ許せば、何だって出来た。

《ダンジョンマスターの本能》には、すべてを閲覧するには夜を徹するほどのユニットが書き込まれ、ランクの上昇とともにそれらは増えていった。

地中を自在に掘削できた。

銭湯を生み出し、商館を建て、果ては集合住宅まで作り上げた。

冒険者を退け、盗賊団を懐柔し、ギルド重鎮にすら土をつけた。

いつの間にか自分は。

ネイハムと初めて対峙した、あの緊張感と臆病さを、どこかに置き忘れてしまっていたのではなかろうか。

「ネイハム――、か」

記憶が、次なる記憶を喚起する。

「――せっかく生き残った俺がこんな様じゃ、あいつに申し訳ないな」

彼は無様に足掻いた。最後まで足掻いたのだ。

魔技（アーツ）を繰り出し、僅かな隙をも手繰り寄せ、タツキ最後の罠であった「姿見」にまでたどり着いたのだ。

ほう、とタツキは息をつく。

「俺、いい気になって、カッコつけてたんだ。あいつにすら、100回殺されてたじゃないか」

グノーメの視点で首を飛ばされ、ゴブリンの視点で腹を貫かれ、オークの視点でなます切りにされた。

思い出したら、1周回って笑えてきた。

まだ「詰み」ではない。せいぜい「詰みかけ」だ。

両者の間には、無限の可能性が横たわっているに違いない。

タツキは、ダンシングソードをしっかりと握りこむと、壁に背を預ける。

「だったら――、ひとつ格好悪く足掻いてみるとしよう」

＊＊＊

ユニット憑依→ダンシングソード。

それによって、使用可能となる魔技（アーツ）は《武技の賦与者（マルコシアス）》。

ダンシングソード自体がDランクモンスターであるため、賦与される武技などお察しレベルではあるが、その瞬間、ズブの素人だったタツキの剣術は、厳しい訓練を受けた一般兵レベルに高まる。

ユニット憑依→リビングアーマー。

更にタツキは、ゾンビの接近を阻む鎧の1体に憑依先を変更。

流石に立て続けの魔技（アーツ）発動は見逃されず、グレコーからカウンターの投げナイフが飛ぶが、もう1体のリビングアーマーの視点でそれを捉え、ダンシングソードの視点で更に補足し、憑依した鎧の左腕を伸ばせば――。

ギインッ、と甲高い音。

――3次元で補足した飛来物など、いともたやすく撃ち落とすことができる。

鎧の中で、タツキは溜息をつく。

『これは、相当ビビッてたってことだよな』

視野が、広い。

改めて戦場を見回せば、迫り来るゾンビ数もそのピークは過ぎた模様。

そして、それはおそらく相手の鬼札（ジョーカー）の消滅を意味するはずだ。

『どこに切り込むべきかがわかる』

ダンシングソードが《武技の賦与者（マルコシアス）》によって一般兵レベルと成ったタツキの剣技は、ゾンビなどに遅れは取らない。

『――さらにっ』

同系統ユニットであるリビングアーマーの魔技（アーツ）も《武技の賦与者（マルコシアス）》。

二重起動。

力まかせにゾンビに叩きつける剣が、余った力を利用し、次なる行動につなげる剣に変わり――。

『そして来いっ！！　ダンシングソードっ！』

タツキはリビングアーマーの剣を近くのゾンビに突き立て、飛来したダンシングソードを鎧の右腕でつかむのだった。

＊＊＊

――どういうことだ？　己が剣を配下に渡した？

ダンジョンマスターが魔技（アーツ）《ユニット憑依》を知る由もないグレコーは、当然ながら、ダンジョンに横たわる塹壕を挟んでの出来事を、正しく理解できていない。

それが故に、彼はタツキが敗北を感じるほど、圧倒的な立場にあるわけではなかった。

その理由は主に３つ。

一つは、彼の職位（ジーン）である密偵（スカウト）にある。

それは盗掘士（シーフ）の上位派生職ではあるが、別の分岐である暗殺者（アサシン）ほどの攻撃力を持たない。

Bランクである主天使（ドミニオン）をやすやすと退けたように見えたが《背面攻撃（バックスタブ）》に嵌める以外、対応のしようがなかったのだ。

二つは、任務の性質上タツキを殺せないという制約だ。

生け捕りは、殺害に比べると難度が跳ね上がる。

さらにここに三つめの理由としてとして、その殺せない相手が、全く未知なる存在であるということが加わる。

謎の魔技（アーツ）を連発するような存在を、殺さぬように戦うという苦難たるや、筆舌に尽くしがたい。

幸いは、かのダンジョンマスターが戦いの素人であったということか。

長く戦いに身を置いた者として、盗賊団の一員として初めて出会った時から、それは明白に感じ取っていた。

しかし、完全に素人というわけでもない。

一線――、すなわち《生命を奪うこと》を乗り越えている者特有の気迫は持っているように思えた。

――ここが引き際か？

完全に想定外の事態ではあったが、主天使（ドミニオン）を倒し貴重なドロップアイテムを手に入れた。

逆に言えば、タツキという意思あるダンジョンマスターは「神族を使役可能」という驚くべき情報を入手したのだ。密偵（スカウト）の本分は全うしたと言えよう。

密偵（スカウト）とは対象を「情報」に特化した盗掘士（シーフ）なのだ。

命の盗掘士たる暗殺者（アサシン）や、お宝の盗掘士である発掘士（トレジャーハンター）とは、その情熱の置き場が異なる。

社会というダンジョンに潜り、誰にも知られず――逆に言えば、知ってしまった者はすみやかに葬り去り――「情報」や、それに付随する証拠物品（ドロップアイテム）を持ち帰る存在なのだ。

それを――、偶然とはいえ2度までも、己を明るみに引きずり出すとは。

《羽》と《粉》。それら神族顕現の証拠物品（ドロップアイテム）の回収を終えたグレコーは、それなりに満たされた心で苦笑すると、己の判断を「撤退」の方向に傾ける。

だが――。

「なん、だと――？」

タツキから剣を受け取ったリビングアーマーの動きに、その目は釘付けとなってしまった。

そこには、未だグレコーの知らない「情報」が、眼を見張るような剣技でゾンビを殲滅しているのだった。

＊＊＊

ダンシングソードの《武技の賦与者（マルコシアス）》。

リビングアーマーの《武技の賦与者（マルコシアス）》。

そして、ダンシングソードそのものを、リビングアーマーが武器とする。

「何だあれは？　リビングアーマーではないのかっ？」

グレコーの驚きの叫びが聞こえる。

言いたかった。言ってやりたかった。

でも、この世界のルールが邪魔をして言えなかった。

なので、タツキはゾンビを、もはや紙でも切るかのごとく両断しながら、せめて心中で叫んだ。

――＊＊とは違うのだよ、＊＊とは！！

と。

「一体何をしたらああなるっ？　あれは――、意思あるダンジョンマスターはどんな技を持っているというのだっ！？」

グレコーの叫び。

一言で回答すると、カードゲームにおける乗算の＊＊＊だ。

タツキ的には緑色が青色、あるいは赤色の角付になった程度の認識。

しかし、実際にはギースと対峙したBランクユニット、黒砦兵（ブラックポーン）を上回る動きを、Cランクのリビングアーマーが見せているのだ。

「まさか――、あれが名持ち（ネームド）モンスターだとでも言うのか！？」

グレコーは、冷静ながらも、どこか熱に浮かされれたような声で叫ぶ。

そして――、

『命令がなければ、本能を優先。バーサスモードを制するのは、私』

それぞれにボルテージを上げる2人以外にも、この戦場を見ている存在があることに、気づく者は皆無だった。