第19話 聖都の夜は更けて（前編）
聖都アステミアの夜は、月光さえも教会のステンドグラスを透かして七色に輝く。
大教会の広大な敷地内にある「白銀の宿舎」の食堂は、王国全土から集まった修道女見習いや神官たちで、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。
「おい、そこのっしょ！ スープのお代わりはセルフサービスっしょ！ 聖水の恵みに感謝して、胃袋に叩き込むっしょ！」
ベッキーの野太い（が軽い）声が響く。彼女はこの大教会でも中堅どころの「教育係」らしく、各地から集まった初々しい見習いたちを、その独特な語尾で圧倒していた。
「……ぬ。……小ヌルい。小ヌルすぎるぞ、この『聖水シチュー』とやらは。ゴルドアンの奴、信者には慈愛を説くくせに、出汁の取り方までは教えなかったようだな。……ただの、お湯の味がするぞ」
ラオは不機嫌そうに、透き通ったスープをスプーンで弄んでいた。
彼の周囲には、珍しい「黒髪の美少年」に興味を抱いた各地の修道女たちが群がっている。
「きゃあ、見て！ この子、なんて綺麗な髪なの！」
「サミエル閣下が直々にお連れになった子なんですって」
「可愛いわねぇ。ねえ、お姉さんと一緒にシチュー食べない？」
「…………離れろ、羽虫ども。我のパーソナルスペースを汚すな。貴様らのその無駄に高い徳（と見せかけた世俗の欲）が、魔力回路にノイズとして響くのだ」
「まあまあ、ラオ君！ そんなに怒らないのっしょ！ 王都のシチューは、心に平安をもたらすための『静かな味』なんだから！」
リオラが、少しだけ「王都の空気」に馴染んだ顔で、楽しそうに『〜っしょ』を使いこなしている。彼女は既に他の神官見習いたちと打ち解け、「辺境の聖女」として注目の的になっていた。
「……チッ。リオラ、貴様まであのゴルドアンの毒に当てられたか。……我は少し空気を入れ替えてくる。この場所は信仰心という名の加齢臭が強すぎる」
ラオは椅子を蹴るように立ち上がり、食堂を後にした。
◇◇◇
ラオの目的は「静寂」であった。
だがこの巨大な迷宮のような大教会において、初見の子供（の姿をした破壊神）が一人で歩き回るのは無理があった。
「……ぬ。……右も左も白亜の石壁。……方向感覚を狂わせる結界でも張っているのか、あのクソ神め。……それとも我の魔力が回復途上で空間認識に支障が出ているのか」
迷い込んだのは、宿舎の深部。
そこには、大教会の地下深くから湧き出る霊泉を引いた「大浴場」が存在していた。
「……フン。湿り気を帯びた魔力が漂っているな。……清浄な水の気配。少し身を清めてから寝るとしよう。この身体、人間の油が溜まると動きが鈍くなる」
ラオは何の疑いも持たず、豪華な彫刻が施された大きな扉を、因果を少しだけ捻って音もなく開けた。
湯気が、濛々（もうもう）と立ち込めている。
「…………ぬ？」
視界が開けた瞬間。ラオの眼前に広がっていたのは、黄金の装飾が施された浴槽と、そこに身を浸す「数十人の聖なる肢体」であった。
「――っしょ！ やっぱり仕事の後の風呂は最高っしょ！ 肩まで浸かって、煩悩を洗い流すっしょ！」
最前線で、無防備に手足を伸ばし、豊かな胸元を天窓から差し込む月光の下に晒しているのは、ベッキーだった。
そしてその隣には、驚愕に目を見開き、両手で顔を覆おうとして間に合っていないリオラの姿がある。
「ラ、ラララ、ラオ君！？ な、ななな、何でここに……っしょ！？」
阿鼻叫喚の悲鳴が上がるかと思いきや……真っ先に声を上げたベッキーの反応は、あまりにも「小ヌルい」ものであった。
「あー、ラオ君っしょ。迷子になったっしょ？ ここは女子風呂っしょ。……でもまあ、そんなチビ君に見られても減るもんじゃないっしょ！ ほら、リオラちゃんも隠さなくていいっしょ、弟みたいなもんっしょ！」
「べ、ベッキーさん！ 何を言ってるんですか！ ラオ君、出口はあっち！ 今すぐ、今すぐ出ていってぇぇぇっしょ！！」
顔を真っ赤にして発展途上の身体を浴場に飛び込ませたリオラと、一切の動揺を見せず「むしろ入ってくればいいっしょ」と浴槽の縁から手招きするベッキー。
ラオは、自分より大きな「双丘」や「曲線」がひしめく光景を、無表情のまま一瞥した。
「……ふん。……小ヌルい。肉の塊が多すぎて、視覚情報が汚染された。……リオラ、貴様のその『小ヌルい膨らみ』に、我を辱めるほどの価値があると思っているのか？ 我は概念の美を追求する者だ。このような、原始的な肉欲の象徴など……」
「屁理屈言ってないで出ていってぇぇぇっ！！」
リオラが投げた洗面器が、ラオの鼻先をかすめて背後の扉に直撃した。
ラオはフンと鼻を鳴らし、悠然とした足取りで（だが内心では少しだけ、心拍数が人間並みに上がっているのを感じながら）その場を去った。
◇◇◇
浴場を出て、涼しい廊下を歩く。
火照った体を夜風に晒しながら、ラオはふと足を止めた。
「…………ぬ」
廊下の隅、深い影の中にわずかな「異物感」を察知した。
それは、この教会の持つ清浄な魔力とも、ベッキーのようなふざけた活気とも違う、湿り気を帯びた『悪意』。
影が動く。
大教会の庭園を掃除する下働きの男が一人、不自然なほど足音を消して、重要書類が保管されている「禁書庫」の方角へと消えていった。
（……フン。ゴルドアンの庭にも、害虫が紛れ込んでいるようだな。……あの身のこなし。王国のものではない。どこか他の国の隠密か？）
ラオは、指先を小さく鳴らそうとして、止めた。
ここで派手に消去すれば、サミエル神父……大司教に余計な疑念を持たれる。
（……小ヌルい。実に小ヌルい侵入者だ。……だが我の宿舎の近くでコソコソされるのは、夜の眠りを妨げる。……リオラに恥をかかされた分、少しばかり八つ当たりをしてやるとしようか）
ラオの瞳が月光を反射して冷酷な銀色に輝いた。
破壊神の「初めての王都の夜」は、ラッキースケベの余韻を殺意で塗りつぶす、不穏な狩りの時間へと変貌しようとしていた。
（後編へ続く）
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