強引ですが元鞘に納めました
「えっ！？」
「げっ！！」
時間を巻き戻す。試合が９回を迎えている頃、杉山監督に教えられた和歌山市内の寿司屋にて、健一と友里が鉢合わせ、互いに声を挙げた。
「・・・なんであんたがいるのよ」
「こっちの台詞だ！お前がいるなんて聞いてねえよ」
「こっちだって。急に誘われて。監督がやけに強引だったし」
憮然とした表情でその場に立ったままの友里。健一も座るように催促こそしたものの、暴言への申し訳なさからか、目線はそらしたままだ。
しばしの沈黙。耐えきれず口を開いたのは友里だった。
「あたし帰る」
「なんでだ」
「あんた見たら気分悪くなった。監督には体調崩したって言っといて」
「はあ？お前そりゃねえだろ。待てよおい」
健一の制止も聞かず、友里は店を出ようと扉に手をかける。と、ほぼ同じタイミングで友里のスマホが鳴った。
「はいもしもし？」
『ああ田中君、店にはつきましたか？』
やや不機嫌な口調でそれに出る友里。かけてきたのは杉山監督だった。友里は目を見開いて絶句する。
『ちょうど今試合が終わったところです。マスコミ対応が終わったぐらい・・・４０分後ぐらいにはそちらに参りますので』
「え、あ、あの、監督。ちょっとわたし、体」
『オーナーと佐藤君も連れてそちらに向かいます。もうしばらく、待っていただけますか？』
「・・・・はあ・・」
『おや？聞こえてませんか？』
「あ、い、いえ。ばっちり聞こえてま」
『それは良かった。ではお待ちください。なるべく早く行けるよう善処しますので。では』
電話はそこで切れる。友里は完全に帰るタイミングも口実も逸したのである。
「どうすんだ？」
立ち尽くす友里に、健一は声を絞り出す。
「・・・とりあえず、呑む」
そう言って、健一から３席離れて座った。
杉山監督が店に現れたのは、それから宣言通り４０分後だった。
「では、皆さん。お疲れ様です」
カウンターに５人並び、中央に座った杉山監督が乾杯の音頭を取る。
「お疲れ様です！」
「かんぱ～い」
威勢よく返事する大輔と、選手に囲まれたことでテンションが上がっているオーナーの新井美穂。
「・・・うす」
「・・・・・」
気まずい時間を過ごした健一と友里はやや覇気のない返事。
「おや？どうしましたか。二人とも、元気がありませんね」
「あ、いや。ちょっと・・・」
白々しく健一を気遣う杉山監督。健一はチラチラと友里を見ながら返事。一方友里は正面を向いたまま無言でビールを喉に流す。横顔からでも「監督のせいでしょ」という不機嫌な表情が分かる。大輔にはそれが面白く、苦笑をこらえていた。
（普段はすげえ好々爺で通ってんのに・・・杉山監督って意外とタヌキだな）
一方、事情を知らない美穂は、友里の態度をとがめる。
「ちょっと田中さん！せっかく監督が誘ってくれたのに、その態度はないんじゃない？少しは・・・」
「いえいえオーナー、お気になさらず。気分のすぐれないところを無理やり誘い、断るタイミングを潰してきた私が悪いのですから。それに、お酒が入る前に、話に入ってしまいましょう。・・・鈴木君」
その杉山監督の言葉に、健一は「『ドキッとする』ってこういうことなんだな・・・・」と思った。
「鈴木君・・・。自分の痛点を突かれてムキになったって言うのは理解できるけど、チームメートに言うことじゃないわよね。多分、私が田中さんの立場だったら同じような反応をしたでしょうね」
腕組みしながら美穂は健一をとがめる。
「鈴木君。今回の発言については、同情の余地はありません。しかし、謝りたい気持ちがあるというのは殊勝です。ここでしっかり、はっきりと謝ってください」
「はい・・・。友里、悪かったな。・・・ごめん」
席から立ち上がり、友里に対して健一は深々と頭を下げる。
「田中君。今回は彼の素直な気持ちと、私に免じて許してあげてください。もっとも、あなたも彼の本心は初めから理解しているでしょう。彼は素直に謝りました。あなたも素直に許してあげてください」
「・・・。わかりました」
友里はため息を一つ吐き、あきらめたように口元に笑みを浮かべた。
「次言ったら承知しないからね」
「ちょ、オーナー、なんで言っちゃうんですか！？」
だが、言おうとしたセリフは美穂が先に言ってしまい、友里は唖然とする。その様子に場が一気に和んだ。
「しかし、女の勘て恐ろしいっていうけど、友里のやつすげえな」
しばらくして全員酒が入る。胸のつかえが降りた健一はそうつぶやく。
「まったくだな。もっとも、俺も一応気づいていたけど、確証がなかったしな。こないだの超省エネ投球にホイホイと頷いて確信したけどな。いくらなんでもあんなリードに従うなんて明らかにお前じゃない」
大輔はそう言って三杯目のジョッキを飲み干す。
「大輔にもばれてんだからもう観念しなさいよ。いくらエースだからって、庇ってるうちに肩が壊れちゃったら元も子もないんだから」
酒の力を借りているせいか、あるいはこちらもすっきりしているのか、友里も饒舌になって健一をからかう。
「うるせ～なあ。このチームのエースは俺だぜ？ちょっと痛いぐらいで下がるわけにはいかねえんだよ」
健一はもうやけになっている。その光景を美穂は微笑ましく見せている。
「監督、とりあえずよかったですね。これでわだかまりは解けたし、またシーズンに向けていいチーム状態になりそうですね」
だが、杉山監督は眼鏡を光らせ、真顔で意外なことを口にした。
「いえオーナー。本番はむしろここからです」
「え？」
「悪い表現ですが、田中君と鈴木君のわだかまりは、この場を開く上でのとっかかり。前菜なのです。それに、今日私は大きな決断をすることになりそうですので、オーナーにはその立会人として来ていただいたのですよ」
「それはどういう・・・」
尋ねる美穂に返事せず、杉山監督は立ち上がり、健一に近づいた。
「さて、宴もたけなわですが、鈴木君。今日の本題に入りますよ」
「ふぇ？」
間抜けた返事をする健一。だが、次の一言に、健一の酔いはさめ、周りの人間は絶句した。
「鈴木君。君は・・・“何年前から”肩を痛めていますか？」
