影を集める少女

２．命名

　少女はアライグマを肩に乗せ、まるでそこに道がある事を確かめるための様に、うつ向き加減で道を歩いていた。

　「どこにあるの？」

　無表情のまま首を傾げる。

　どうやら少女は、何かを探しているらしく、メモを片手に持っていた。

　少女が目覚めて一週間が経っていた。少女とアライグマは未だに名前が決まらなかった。それを見兼ねたのか、マリーがある店を教えてくれたのだ。

　彼女は「ここは本が多いから、名前探しにはピッタリかもね」、と言っていた。

　少女は立ち止まった。目的地は一向に見つからない。本当なら少女はマリーに連れて行ってもらいたかった。だが、彼女は『ようじ』があるらしい。

　彼女は「人間なんて、面倒よね」、と笑っていた。が、少女はマリーの言っていた『ようじ』が何なのか、分からなかった。

二時間程歩きまくって、少女は根をあげた。少女はそばにあったベンチに腰を下ろす。歩き慣れたとはいえ、しばらく歩けそうにもない。少女は空を見上げて、空に話しかけるように呟いた。

　「どこにあるの。『としょかん』っていうのは」

　アライグマが少女の肩から飛び降り、チョロチョロと少女の周りを走り出した。少女は元気良く走り回るアライグマを見て独り言を言った。

　「この子。げんきね…」

　そして少女はマリーが書いてくれた『図書館』への地図を、眺めた。

　「この近くのはず、なんだけど」

　少女は立ち上がって辺りを見回したが、それらしい建物は見つからなかった。少女は溜め息を付いた。

　そして諦めて帰ろうとした時だった。少女は声をかけられた。

　「神を、信じていられますか？」

　少女は信じる以前に『かみ』を知らなかったので、何も答えられなかった。

　「神は、常に私達を見ています」

　「かみって、なにものなの？」

　少女は、聞いてみた。

　「私達人間を創り、全ての事を知る。それが神なのです」

　少女は分からなかったので、代わりに図書館までの道程を尋ねようとした。

　「私、図書館に行きたいの。どこにあるの？」

　だが話しかけて来た人は、少女の質問には答えず話続けた。

　「神を信じていれば、救われます」

　少女は黙って聞いていたが、アライグマがスカートの端を引っ張るので、アライグマを抱き上げ、そしてその人から離れた。

　自称・宗教者は足早に去ろうとする少女を止めようとし「あなたには黒い影が付きまとっています」、と言った。だが足早に歩く少女の耳には届かなかった。

　自称・宗教者から離れた少女は、とうとう図書館に辿り着く事が出来た。少女は看板を見て、目的地かどうか確かめた。

　「やっと、着いた」

　そして少女は中に入った。中は本でうめつくされていた。少女は適当に本を選び、開いてみた。

　最初に目に飛び込んできた名前は『カルメン』だった。少女は小さな声で「カルメン」、と言ってみた。

　しっくりこない、と少女は思った。もう少し長い名前はないのだろうか、と少女は本を漁った。

　『アリス』は短すぎるかな。『スカーレル』は長いけど、何か違うかも。少女は、次から次へと名前を探して疲れたので、一休みする事にした。

　そこで少女はアライグマがいない事に気付いた。

　「あれ。いつの間に」

　少女は本を立ち上がり、次はアライグマを探し始めた。図書館中くまなく探したのだが、アライグマはなかなか見つからなかった。少女はふと思った。

　「そうだ。あの子にも、名前がいるのかしら」

　少女はアライグマを探すのを忘れ、また本を漁り始めた。少女は一心不乱にアライグマの出てくる、はたまた動物が出てくる本を読み始める。

　「あの子。オス、メス。どっち？アライグマ、アライグマ、と」

　少女はアライグマが出てくる本を、一心不乱に探し始めた。少女は自分の名前を探している時に、アライグマが出てくる本を読んだ気がしたのだ。だが探し物というものは、探している時に見つかりにくい。少女はアライグマが出てくる本の代わりに、アライグマを見つけてしまった。

　「いた」

　アライグマは小さな男の子に懐いていた。彼の足下をぐるぐると回っている。少女はその和やかな風景に魅入ってしまった。

　しばらくした時だった。小さな男の子に懐いていたアライグマが、急に男の子に噛み付いたのだ。噛み付かれた男の子は、必死になって振りほどこうとする。彼の側には誰もいないからか、気付いたのは少女のみだった。

　「なんとかしなくちゃ」

　少女は慌てて、男の子の元に駆け寄った。

　アライグマは少女が男の子に駆け寄ると、またどこかにいなくなってしまった。

　「だいじょうぶ？」

　少女が男の子に声を掛けると、男の子は安心したのか大声で泣き出した。

　しばらくして、アライグマは少女に襲いかかってきた。少女は驚いて、アライグマに向かって手を差し出した。

　その時だった。アライグマから影が出て、少女の手の平に収まった。それと同時にアライグマは床に落ち、動かなくなった。男の子は一部始終を見ていたが、影は見えなかったようだ。アライグマから遠ざかり、近寄ろうともしない。少女はアライグマを広い上げ、自分の名前を探す事を諦めて帰った。

　少女を出迎えたのはマリーだった。少女を見るなり「いい名前あった？」、と尋ねてくる。少女は首を振り、動かなくなったアライグマを見せた。

　マリーは、アライグマを受け取ってからそっと触れた。

　「ぬいぐるみに戻ってるわね」

　少女は図書館で起きた出来事をマリーに話した。マリーは黙って聞き、少女の話が終わると話し始めた。

　「そうなの。急に？どうしてかしらね」

　少女は泣きそうな顔をしていた。いや、実際に泣いていた。

　少女の涙粒は徐々に大きくなり、最後に彼女は号泣してしまった。少女は泣きじゃくりながら、マリーに尋ねた。

　「この水は、何？どうして、目から出て、止まら、ないの？」

　マリーは少女にハンカチを渡して答えた。その言葉は優しかった。

　「それは涙、よ。あなたは悲しいから、泣いているの。泣きたいだけ、泣いていいのよ」

　そして少女が泣きやむと、マリーは喫茶店に連れて行った。そしてパフェを頼む。

　「疲れた時には、甘い物が一番よ。にしても、あなたの名前決まらなかったわね」

　少女は顔を上げ、パフェを持ってきたウェイトレスに尋ねた。

　「このお店の名前は何ですか？」

　ウェイトレスは怪訝な顔をしたが「アントワネットです」、と答えた。

　「アントワネット」

　少女は小さな声で何度か繰り返して言った。

　「私の名前、アントワネットにする」

　「アントワネット…。良い名前ね。改めてこれからもよろしくね。アントワネット」　マリーは、少女、アントワネットの手を取り微笑んだ。

　彼女らの隣ではある会話がなされていた。だがその声は小さく、二人の耳には入らなかった。

　「やはり、人形にしろ、ぬいぐるみにしろ元の影の人格が現れるのでしょうか」

　「確かに。少年を、少女を襲ったアライグマの元となった影は、そういう人格の持ち主でしたからね」

　「今後も調査が必要ですね」