要らない娘と呼ばれた私を、魔王は千年待っていたそうです ～捨てた公爵家は没落し、私は世界で一番幸せになりました～

第3話 千年

　闇の中を、歩いた。

　光は遠い。玉座の背後から差す白い光だけが、広大な謁見の間を照らしている。リーシェの足音が石の床に響く。それ以外に音はない。

　兵士はいない。高官たちが左右に並んでいるはずだが、闇に溶けて姿が見えない。ただ気配だけがある。何十もの視線が、リーシェの背中に突き刺さっている。

　歩く。

　光が近づく。

　玉座が見えてきた。黒い石を削り出した玉座。装飾はない。ただ大きく、重く、長い年月を経た石の塊。その上に——

　人影が、座っている。

　リーシェの目が闇に慣れた。

　光の中に浮かび上がったのは、一人の男だった。

　銀灰色の髪。長く、緩やかに背に流れている。白い肌。人間のものとは質感が違う。月光を固めたような、冷たくなめらかな白。頬から首にかけて、淡い紋様が走っている。魔力の証。

　金の瞳。

　リーシェは息を忘れた。

　美しい、と思った。それが最初の感想だった。恐怖よりも先に、ただ純粋に。——こんなに綺麗な人がいるのかと。

　しかし次の瞬間、気づいた。

　瞳の奥が、空洞だった。

　宝石のように美しい金色の瞳。でもその奥には何もない。感情も、温度も、生きている者の光もない。千年という時間を一人で過ごした目。燃え尽きた暖炉のような、何かが確かにあったはずの場所に、もう何も残っていない——そういう目。

　リーシェは知っている。公爵家の自分の部屋で、鏡を見た時。誰にも必要とされない夜が積み重なって、鏡の中の自分の目から光が消えていくのを見た時の、あの感覚。

　この人の目は。

　十七年の比ではないほど長い時間を、映している。

「名を」

　低い声。玉座の上から降ってくる。空気が震える。周囲の高官たちが息を呑む気配。

「リーシェ・フォン・グランハイドです」

　声が震えた。喉が乾いている。でも、名乗らないわけにはいかない。

「……グランハイド」

　魔王が、その名を繰り返した。

　そして——リーシェの顔を見た。

　目が合った。

　金の瞳が、リーシェの目を捉えた。

　一秒。

　二秒。

　何かが変わった。

　空洞だったはずの瞳に、光が灯った。燃え尽きた暖炉に、小さな火が点いたように。微かに、しかし確かに。

　魔王が立ち上がった。

　周囲の空気が凍りつく。高官たちが後ずさる気配。リーシェには何が起きているのかわからない。ただ、目の前の男が動いたことだけがわかった。

　玉座から降りてくる。

　一段。

　また一段。

　長い階段を、一歩ずつ。銀灰色の髪が揺れる。金の瞳がリーシェから逸れない。一瞬も。

　高官たちの間に動揺が走る。誰かが小さく「陛下」と呼んだ。返事はない。

　階段を降りきる。

　リーシェの前に立つ。近い。手を伸ばせば届く距離。

　背が高い。リーシェの頭ひとつ分以上。見上げなければ顔が見えない。

　見上げた。

　金の瞳が——潤んでいた。

　魔王が、跪いた。

　片膝をつき、リーシェを見上げる形になる。謁見の間が凍りついた。高官たちが石のように固まっている。千年の歴史の中で、魔王が何者かの前に跪いたことは一度もない。

　リーシェは動けなかった。何が起きているのか、頭が追いつかない。

　魔王の唇が開いた。声が震えていた。千年を生きた存在が、こんなふうに震えるのだと、リーシェは思った。

「——ようやく、見つけた」

　涙が、頬を伝った。

　金の瞳から溢れた雫が、白い肌を伝い、顎から落ちる。

　たった一粒。

「千年——待った」

　声が割れた。最後の一音が掠れて消えた。千年分の何かを、たった二語に詰め込んだような声だった。

　リーシェの頭は真っ白だった。理解できない。自分は人身御供だ。要らない娘だ。公爵家に捨てられて、魔王に差し出されただけの、魔力もない、何の価値もない人間だ。

　なのに、なぜ。

　この人は、泣いているのだろう。

　魔王の手が動いた。リーシェの手に向かって伸びる。長い指。

　——しかし。

　指先がリーシェの手の数センチ手前で、止まった。

　震えている。

　その手は確かに震えていた。触れたい。でも、触れられない。見えない壁があるかのように、指先が空を掴む。

「……すまない」

　声が落ちた。涙の滲んだ声。

「まだ——怖いのだ」

　誰が。何が。リーシェにはわからない。この、大陸最強と恐れられる存在が、何を怖がっているのか。

　魔王の涙が、もう一粒落ちた。

　石の床に雫が弾ける。

　その瞬間。

　雫が落ちた場所から——花が咲いた。

　小さな白い花。石の床の隙間から、茎がするすると伸び、花弁が開く。涙が染み込んだ場所から、光が淡く溢れて、花になった。

　謁見の間が、静まり返った。

　リーシェは花を見つめた。魔王を見つめた。涙を見つめた。

　何もわからない。何一つ。

　でも、一つだけ——一つだけ思ったことがある。

　この人の涙は、花を咲かせるほど、綺麗だ。

　　　◇

　謁見の間の外。

　扉が閉まった後も、デミウルゴはしばらく動かなかった。

　中から聞こえた主の声を、聞いた。

　千年待った、と。

　そうだ。千年だ。自分もまた、千年を数えていた。主の隣で。主の孤独の傍らで。一日も欠かさず。

　デミウルゴは眼鏡を外し、目元を指で押さえた。

　——陛下は、あの少女を知っている。

　知っているどころではない。

　千年前と同じ目をしている。すべてが終わった日——あの方を失った日と同じ、あの目を。

　デミウルゴは眼鏡をかけ直した。千年前のあの方が好きだと言ってくれた、この眼鏡を。

「——どうか」

　声にならない祈り。

「今度こそ」

　千年前は守れなかった。

　今度こそ。

　今度こそ、あの光が消えませんように。

　謁見の間の扉の向こうで、石の床に、小さな白い花が咲いている。

　千年ぶりの、花だった。

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お読みいただきありがとうございます。

魔王が流した涙。

石の床に咲いた花。

伸ばしかけて、止まった手。

あの手が止まった理由を、彼はまだ語りません。

語れる日が来るまで、もう少しだけ。

次回、第4話「月の塔」。

魔王城で目覚めた朝の話です。

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