第4章：第92話：嵐の如き連撃
第4章：第92話：嵐の如き連撃
「……っ、ちょこまかと！ 逃げるんじゃないわよ、このクソ鳥ッ！！」
ミーシャの怒号が、重苦しい最深部の広間に響き渡った。
彼女が振るう棘の鞭は、元武闘家としての天性の勘と商人の冷静な戦術眼が合わさった、連撃のはずだった。
しかし、宙を舞うあの白い小鳥は、鞭が空気を切り裂く微かな風圧さえも利用するかのように、翼を羽ばたかせることさえなく、急旋回でそのすべてをすり抜けていく。
それどころか、小鳥が小さく、愛くるしく羽ばたいた瞬間、広間の空気が一変した。
「チチッ！」
澄んだ鳴き声とは裏腹に、放たれたのは不可視の真空刃――鋭い風魔法。
それは予備動作もなく、シンジたちの足元を無慈悲に刈り取った。
「ぐあぁっ……！？」
先頭で身を挺していたシンジの太ももから、鮮血が噴き出す。背後のミーシャも肩口を深く切り裂かれ、その衝撃で鞭の軌道が大きく乱れた。
「聖なる癒やしを……！ 回復魔法！ 痛いの、飛んでいってくださいっ！」
「精霊の息吹よ、癒やしの光……守って！」
セシリアとフィリアが、顔を青ざめさせながらも必死に杖と手を掲げた。
清らかな白銀の光とエメラルド色の粒子が二人を包み込み、引き裂かれた肉が奇跡のような速度で接合していく。削り取られたHPがわずかに戻るが、安息の時間は一秒、いや、瞬き一つ分さえも与えられない。
「グルガアアアアアアッ！！」
地響きと共に、赤いトロルの巨大な木の棍棒が振り下ろされた。
シンジがいたはずの場所の石畳が、まるで粘土細工のように粉々に粉砕され、爆圧が発生する。
砕け散った岩の破片が散弾となって襲いかかり、シンジは顔を庇いながら横へと転がるが、その衝撃波だけで肺の空気を強制的に押し出され、視界がチカチカと火花を散らす。
「フィリア、今だ！ 撃てえぇッ！」
シンジが砂塵の中で、喉を潰さんばかりに叫ぶ。
それに応じ、フィリアがエルフの弓を限界まで引き絞った。
指先に食い込む弦の痛みを無視し、彼女の瞳に戦士の熱が宿る。
「逃がさない……！ 精密射撃！」
放たれた三連射の矢。それは小鳥の死角を完璧に突き、左右と上方の退路を同時に塞ぐ、計算し尽くされた理想的な弾道だった。しかし――。
その小鳥は、まるで背後にも目があるかのように、矢が届くわずかコンマ数秒前に、ふわりと羽を畳んで急降下した。
三本の矢は空しく虚空を貫き、岩壁に突き刺さって折れる。
「嘘……、あんな動き、ありえないわ！ 私たちの攻撃、全部、事前に読まれてるの！？」
ミーシャが驚愕し、滴る汗を拭う暇もなく焦燥を露わにした。背後から放たれた不意打ちさえ、あるいは意識の外からの伏兵さえも、すべて事前に察知されているかのような異常な反応速度…
この小鳥には、死角など存在しないのか。
「……クソッ、何でだ！ 何で何もかも見切られる……！」
シンジは、再び迫りくるトロルの丸太のような腕を、膝を焼くような痛みの中で寸前でかわしながら、極限まで加速した脳細胞を回転させた。
（おかしい……。今のフィリアの矢は、絶対にあの鳥の意識の外だったはずだ。なのに、まるで最初から軌道を知っていたみたいに……。まるで、上から戦場を見渡しているみたいに……）
上から……？
シンジは激しい攻防の合間、首を狙う風の刃を紙一重で避け、死を覚悟して一瞬だけ視線を天井の岩肌へと走らせた。
「……っ！？」
暗がりに閉ざされていたはずの天井。そこには、デコボコとした岩の隙間に、粘りつくように張り付いた異様な影があった。
ギョロリと――。 それは、こちらを見下ろしている、巨大で不気味な、血管の浮き出た『目玉の魔物』だった。
その瞳が、鏡のようにシンジたちの絶望を映し出し、怪しく明滅している。
「……あいつかっ！ フィリア、ミーシャ！ 上だ、天井を見ろッ！ あの目玉があいつらに教えてやがるんだ！」
シンジの咆哮が、静まり返った広間に響き渡る。
正体を見破られたことを察知したのか、小鳥は再び高い位置へと陣取り、その喉をいっそう不気味に、禍々しく膨らませ始めた。
死の呪文を唱えるための、深すぎる、悍ましい呼吸。
赤いトロルの蹂躙、天空から降り注ぐ不可視の刃、そして天井から降り注ぐ不気味な『視線』の包囲網。
極限まで追い詰められ、削られ続ける四人の体力。 絶望的な包囲網の中で、シンジは腰の後ろに差した木のブーメランの、冷たく硬い木の感触を、逆手のグリップで力強く、指が白くなるほど握りしめた。
（ターゲットは決まった。……一撃だ。一撃で、あの『目』を潰す！）
