第1章:第8話:琥珀色の祝杯と、相棒の証
第1章：第8話：琥珀色の祝杯と、相棒の証
隣村に到着したのは、太陽が西の山の端にかかり、空が濃いオレンジ色に溶け始めた頃だった。 馬車の車輪が村の入り口の石畳を叩き始めた時、ミーシャが「あ、しまった！」という顔で俺を振り返った。
「ごめんシンジ、今日の転職は明日でいい！？ もうすぐ夕市が閉まっちゃうわ！ 転職の神殿に駆け込むより先に、残りの商品を全部捌ききっちゃいたいんだけど……いいかな？」
「ああ、構わないよ。俺も、まずはこの荷物をなんとかしたいしな」
俺の返事を聞くや否や、ミーシャは「よしきた！」と手綱を強く引いた。
「さあシンジ、ぼーっとしない！ 宿に入る前に、全部売り切っちゃうわよ！」
ミーシャの号令と共に、村の中央広場の一角で最後の一仕事が始まった。 家路を急ぐ村人たちに向けて、シンジは昼間の経験を活かし、通りかかる人の目線に合わせて野菜の並びを微調整する。
「いらっしゃい！ 鮮度抜群のリーベル野菜だよ、奥さん、夕飯の材料にどうだい？」
営業マン時代に培った、相手の懐にするりと入り込むような物腰。それが若返った張りのある声と合わさると、驚くほど客が集まった。 ミーシャが代金のやり取りをし、シンジが素早く袋に詰める。二人の息の合った連携で、馬車に積まれていた商品はあっという間に完売した。
「ふぅ……！ 完売御礼！ シンジ、あんた最高よ！ 魔物も蹴散らせたし、売り上げも目標以上。今日は野宿じゃなくて、村で一番の宿屋に泊まりましょ！」
夜の帳が下り、村の窓々にポツポツと暖かな灯りがともり始める頃。 上機嫌なミーシャに連れられてやってきたのは、村で一番活気のある酒場だった。 重厚な木の扉を押し開けると、エールの芳醇な麦の香りと、村人たちの野太い笑い声、そして吟遊詩人が爪弾くリュートの素朴な旋律が溢れ出してきた。
「さあ、座って！ マスター、一番のご馳走を全部持ってきて！」
ミーシャがカウンター越しに景気よく声をかけると、ほどなくして大振りのジョッキに注がれた黄金色のエールと、脂がじゅわじゅわと音を立てる骨付き肉のローストが運ばれてきた。
「シンジ、今日一日お疲れ様。……正直、驚いたわ」
ミーシャはエールの泡を薄い唇につけたまま、ふと動きを止めた。酒場の喧騒が遠のくほど、彼女の瞳が真剣な光を帯びていく。
「……あのまま車軸が直らなきゃ、今頃私は道端で途方に暮れてた。それに、あんたのあの『呼び込み』がなきゃ、商品は半分も売れ残ってたはずよ。私一人でも力ずくで魔物を追い払って、歩いて帰るくらいはできたかもしれない。……でもね」
彼女はジョッキを置き、テーブル越しに俺の目を見つめた。その眼差しは、昼間の明るい少女のものとは違う、一人の「勝負師」としての、そして一人の「人間」としての、嘘偽りない熱を持っていた。
「今日一日、あんたの戦う姿も、商売を手伝う姿も……全部隣で見てた。あんたは自分が『ダメだ』なんて言ってたけど、私はそうは思わない。あんたのその指先と、泥臭くても前に出ようとするその心……私は、それが凄く、欲しくなった」
ミーシャは一度言葉を切って、深く息を吐き出した。少しだけ震える手を、そっと俺の方へと差し出す。
「……シンジ。これは、仕事の契約じゃない。一人の商人として、そしてミーシャという一人の女として、あんたに正式に頼みたいの」
彼女の顔が、火影のせいだけではなく、ほんのりと赤く染まる。
「……私の『仲間』になって。……ううん、私の、唯一無二の『相棒』になってほしい。……ダメ、かな？」
その真っ直ぐすぎる言葉に、俺の胸が熱く震える。34年間、誰かにこれほどまでに「自分自身」を求められたことがあっただろうか。
「……ああ。こちらこそ、よろしく頼むよ、ミーシャ」
俺がその手をしっかりと握り返すと、彼女はパアッと、夜の闇を溶かすような最高の笑顔を見せた。
「……決まりね！ さあ、私たちの門出に……乾杯！」
――カンッ！
木製の手付きジョッキが、乾いた心地よい音を立ててぶつかり合う。 冷たく、爽やかな苦味を含んだ琥珀色の液体が、戦いと労働で火照った喉を駆け抜け、五臓六腑に染み渡っていく。
（……会社での飲み会は、いつも上司の愚痴や達成不可能な数字の話ばかりだった。でも、今のこの一杯は……どうしてこんなに、喉の奥が熱くなるほど美味いんだ）
「あはは！ シンジ、鼻に泡がついてるわよ！ さてはあんた、そんなに嬉しいの？」
笑い転げるミーシャの横顔を見ながら、真司は心の底から、子供のように笑っている自分に気づく。 34歳の「ダメ営業マン」としての仮面は、もうどこにもない。 ここには、信頼できる相棒と、明日への確かな希望を手にした一人の男がいるだけだ。
酒場の喧騒と温かなランプの光の中、二人は夜が更けるまで語り合った。 これからの旅のこと。そして、明日こそ出会うという『転身の神官』が、俺にどんな「運命」を提示してくれるのか。
その夜の星は、いつにも増して明るく、俺たちの進むべき道を照らしているように見えた。
