第4章：第67話：復活の食欲と新たな約束
第4章：第67話：復活の食欲と新たな約束
…暗闇の中を漂っていた。
目の前に立ち上る、まばゆいばかりの光の渦…
（……オーラロードか、それともサイコフレームの輝きか？）
そんな、前世の記憶をなぞるような場違いな思考が頭をよぎる。光に飲み込まれ、意識が急激に現実へと引き戻された。
「……ん、っ……」
重い瞼を押し上げる。 まず目に入ったのは、疲労困憊といった様子で肩で息をする神父の姿。そして、視界を塞ぐように、涙を流しながら叫ぶ少女の姿だった。
「シンジさん……っ、シンジさん！ 良かった、良かったよぉぉ……！」
半泣きで抱きついてくるフィリア。棺桶の中にいた時の、あの冷たい哀愁を知っている彼女は、その温もりに縋るように泣きじゃくった。
シンジはゆっくりと体を起こした。以前あったはずの脇腹の激痛も、骨が砕ける軋みもまったくない。神父の奇跡によって、体は完璧に修復されていた。 だが、その傍らに置かれた皮の鎧は、あの『黒い巨人』の一撃によってズタズタに裂かれ、修理不能なほど無残な残骸と化していた。
シンジは周囲を見回し、ここが教会の祭壇であることを理解した。 すべてを悟った彼は、傍らで一人、複雑な表情で腕を組んでいるミーシャを見上げる。
「……どうしたんだよ、ミーシャ。そんなに困った顔して」
シンジの問いかけに、ミーシャは答えず、ただ深く長い溜息をついて視線を逸らした。その瞳には、安堵だけでは片付けられない複雑な影が落ちている。
それから、少しの時間が流れた。 神父は役目を終えた安堵感からか近くの椅子に座り込み、お茶をすすっている。フィリアはシンジの無事を何度も確かめるように、その手を握り続けていた。シンジはズタズタに裂けた皮の鎧を脱ぎ捨て、教会の奥から借りた清潔な服へと着替えた。
教会の奥にある古びた木製のテーブルには、湯気を立てる素朴なスープと焼きたてのパンが並び、4人は遅い昼食を囲んでいた。
そこで、ミーシャは端的にこれまでの経緯を説明した。 シンジの蘇生費用110ゴールドの代わりに、神父の個人的な願いを渋々ながら聞き入れたこと。そしてその内容は、首都マルシェリアにある「レオーナの酒場」まで、神父の娘を送り届けるというものだった。
「……というわけなの。勝手に決めちゃって悪かったけど、あの状況じゃああするしかなかったわ。あなたの命には代えられないもの」
ミーシャが少し申し訳なさそうに説明を終える。 だが、当のシンジはそんな彼女の様子などどこ吹く風で、空腹に突き動かされるまま、猛烈な勢いでパンをスープに浸しては口へ放り込んでいた。
「（モグモグ、ハフッ）……ムグッ、……（ゴクンッ）」
シンジは、口いっぱいにパンを詰め込んだまま、咀嚼する音を響かせながら顔を上げた。
「（モグモグ）……っん、分かったよ。その神父さんの娘を（ムグッ）、首都のマルシェリアまで連れて行けばいいんだろ？」
頬を膨らませ、パンを飲み込みきれないまま喋るシンジ。 その、死んでいたとは思えないほどの旺盛な食欲と、あまりにも軽い確認に、神父は震える手でお茶の器を置き、フィリアは驚きつつも希望に満ちた目でシンジを見つめた。
「ええ、そうよ。……本当にいいの？」
呆れを通り越して感心するミーシャに、シンジは喉に詰まりかけたパンをスープで流し込み、事もなげに言い返した。
「何言ってんだよ。元々、俺たちの目的地も首都マルシェリアだろ。ついでに送り届けるだけだろ？ 何の問題もないじゃないか」
「……はぁ。そうね、理屈ではそうなんだけどさ……」
シンジのあまりに実利的な回答に、ミーシャは再び小さな溜息をついた。彼女の「困り顔」の本当の理由は、どうやらシンジにはまだ伝わりそうになかった。
