第1章:第12話:薄闇の路地、鉄の味
第1章：第12話：薄闇の路地、鉄の味
酒場の喧騒が、扉一枚隔てただけでひどく遠く感じる。 男たちは三人。リーダー格の男が、腰の安剣に手をかけながら、下卑た笑みを浮かべて一歩踏み込んできた。
「あの商人の女、なかなかの稼ぎだったよな。……それに、近くで見りゃあ相当なタマじゃねえか。あの若さであの身体、それにあの景気のいい笑顔……。くぅーっ、たまんねえなぁ！」
男は下品に舌なめずりをし、シンジを値踏みするように睨みつける。
「おい、新米。命が惜しければ、あの女をこっちに渡しな。そうすれば、俺たちの仲間に入れてやってもいいぜ？ 俺たちがたっぷり『可愛がって』やった後なら、お前にもおこぼれを回してやるよ」
真司の視界が、一瞬で冷たく研ぎ澄まされた。 恐怖はある。相手は自分より体格の良い、この世界の荒事に慣れた連中だ。だが、それ以上に……。
（……あいつを、渡せ？ ふざけるな。……34年間、何一つ守れなかった俺が、やっと見つけた「相棒」を……お前らみたいなクズに、モノ扱いされてたまるか！）
その卑劣な言葉が、真司の心の中で眠っていた「逆鱗」を真っ向から踏み抜いた。
「……断る。あんたらの仲間に入るくらいなら、スライムに飲み込まれた方がマシだ」
「……チッ、若造が。痛い目見なきゃ分からねえか。野郎ども、やれ！」
二人の男が左右から同時に襲いかかってくる。一人はナイフ、一人は棍棒。 真司は反射的に腰を落とした。レベル3に上がったばかりの『盗賊』の本能が、激しく警鐘を鳴らす。
（……いや、違う。この感覚、俺は知っている。……『潜入』と『CQC』。俺が画面越しに、何百、何千回と繰り返してきたあの動きだ！）
伝説の傭兵が見せてくれた、最短かつ最適な格闘戦の機序。 今の身軽な身体と『盗賊』のスキル補正が、脳内のイメージを強引に現実の動きへと変換していく。
（視える。……一歩、踏み込む瞬間の『隙』を突く……今だ！）
真司は新しく覚えた特技**『忍び足』**を、移動のバネへと変えた。 完璧には程遠いが、意識一つで足音は消える。一瞬、男の意識が外れた隙を突き、死角からその懐へ泥臭く、けれど無駄のない動きで滑り込んだ。
「なっ……！？」
男が驚愕で目を見開く間に、真司は相手の腕を絡め取り、体重を預けてその均衡を破壊した。 理屈ではなく「知っていた」。関節をどう極め、どこを叩けば人間が崩れるのかを。 そのまま、無防備な膝の裏を鋭く蹴り抜き、石畳に顔面から叩きつける。
「ギャアッ！」
「次は、あんただ」
真司の瞳に宿る、冷徹な光にリーダー格の男が明らかに怯んだ。 20代前半の若者の顔をして、34年分の重みを乗せた「静かな狂気」を放つ真司の威圧感は、チンピラたちの安い虚勢を打ち砕くには十分すぎた。
「ひ、ひぃっ……！ 覚えてろよ！」
男たちは、床に這いつくばった仲間を引きずりながら、脱兎のごとく夜の闇へと逃げ去っていった。
「……はぁ、……はぁ……」
一人残された路地裏で、真司は震える手でナイフを鞘に収めた。 初めて、自分の意志で「悪意」を退けた。脳内の英雄には程遠いが、それでも一歩、踏み出せた気がした。
「……シンジ？ どうしたの、こんなところで」
酒場の扉が開くと、そこには何も知らないミーシャが立っていた。 今夜の彼女は、いつも元気にまとめていた髪をさらりと下ろしている。街灯に照らされたその姿は、いつもの快活な少女というより、どこか息を呑むほど大人びた女性に見えた。
心配そうに覗き込んでくる「相棒」の瞳を見た瞬間、真司の口から無意識にある言葉が漏れた。
「……待たせたなぁ」
「……は？ シンジ、何それ。カッコつけてるつもり？ 誰のモノマネよ」
ミーシャが呆れたように笑う。 真司は照れくさそうに頭をかき、それから優しく微笑んだ。
「……いや、なんでもない。……中に入ろう、ミーシャ。エールが温まっちまう…」
