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選べない手段

　また微睡んでしまっていたようだ。

　楊広が学校に戻ってから、もう四時間ほどが経った。

　いつの間にやら、陽は落ち始め、辺りは薄暗くなってきている。

　平日に公園のベンチでウトウトしながら過ごすなど、楊広に指摘されるまでもなく、我ながら情けないことである。ただ、致し方ない。

　むしろ意識が飛んでいるうちに時間が過ぎてくれたことを、僕はありがたく思う。

　卒業間近の三年生を始め、部活動のない生徒はすでに下校を始めている時間である。

　もしかすると、僕の中学校の生徒のうちの幾人かは、下校途中にこの公園の前を通り、ベンチで微睡んでいる僕を見て、「殺人犯だ」と指をさしていたかもしれない。

――もっとも、それでも構わない。

　僕の見えないところでやってくれるのであれば、僕の心が傷付かないのであれば、陰で何と言われていようが構わないのである。

　卒業式が終わるまではSNSは見ないようにしよう、と僕は心に決めていた。

　そろそろ帰っても母親に怪しまれないだろう、と僕はベンチからゆっくりと立ち上がる。

　ちょうどその時、ズボンのポケットが振動した。学校に行くつもりがなかったので、制服を着つつも、スマホを持っていたのである。

　SNSの通知だったら無視しようかと思ったが、しばらく待っても振動は止まらない。

　電話である。

　けったいに思いながらもスマホをポケットから取り出し、画面を見ると、発信者は新多だった。

　僕は通話ボタンをタップし、スマホを耳に付ける。

「もしもし」

　新多の低い声を聞くと、昨日、固定電話の子機から新多に電話を掛けたことを思い出す。

　あの時は、新多の「もしもし」を無視し、それどころか、僕は名乗りすらしなかったのである。

　新多が僕の固定電話の番号を知っているはずはないから、新多は、昨日の「無言電話」が僕の仕業とは気付いていないはずだ。

「もしもし」

　今度は僕は応答する。

「道人、体調は大丈夫か？」

「え？」

　思わず聞き返してしまったが、冷静に考えると、何もオカシな質問ではない。

　僕は今日、学校を欠席しているのである。

「体調は問題ないよ」

「だよな」

　この反応からすると、新多も、僕が仮病を使ってるのだろうと勘付いていたようだ。

「道人、昨日の配信見たぜ」

「……ああ」

　当然、新多は見たに違いないとは思っていた。

　ただ、実際に「見た」と報告を受けると、なんだかきまりが悪い。

　あの配信では、僕は地獄丸との勝負に負けた上、クライシスの正体が僕だと自白してしまった。

　無論それだけでなく、僕は、采奈殺しの犯人だと告発されているのである。

「道人、どうするんだ？」

「どうするって？」

「このまま地獄丸にやられっぱなしで良いのか？」

　なんとかして地獄丸に対して一矢報いることはできないか、ということは僕もずっと考えていた。

　暴露配信がされ、僕が采奈殺しの犯人として名指しされてしまったことに関しては、もう取り返しがつかないことである。

　それへの対応としては、喉元を過ぎるのを待つ――すなわち、中学卒業までじっと過ごし、「永倉采奈の死の真相」から生徒の関心が離れるのを待つしかない。

　しかし、それが上手くいったとしても、僕の気持ちは到底収まらない。

　地獄丸に勝ち逃げさせるわけにはいかない、という思いが、僕の中に強くあるのである。

　もっとも、そのためには――

「地獄丸の正体を掴む必要があるんだよね」

　配信での言い合いは、どう考えても分が悪い。

　視聴者は、地獄丸の言うことを鵜呑みにする者ばかりだ。

　それは、地獄丸が、美少女Vtuberという今流行りのスタイルを用いたことに加え、あえて真相の暴露を何回か引っ張り、クライシスとの対決構造を作り出したことなど、見せ方を工夫したことにもよるだろう。

　悔しいが、地獄丸のやり方が上手いことは認めざるを得ないのである。

　とすると、僕としては、地獄丸の正体を突き止め、配信の外で決着をつけるしかないだろう。

　そもそも、采奈の死は、配信の場でアレコレ言い争うべき性質のものではないのである。

「地獄丸の正体を突き止めたいというのは、俺も分かる。だけど、道人、そんなことできるのか？　一度外してるんだろ？」

　僕が地獄丸に間違ったDMを送ってしまったことは、配信を見ていた者には周知の事実なのである。

　僕の回答が新多だったことは、新多を含め、僕と地獄丸以外は誰も知らないのだが。

「それに、道人は、地獄丸の正体は仲良し六人組の誰かだ、って推理したけど、その推理が正しい確証はないんだろ？　地獄丸の正体は、もしかすると、俺らの知らない誰かである可能性だってあるんだぜ」

　その可能性はもちろん否めない。そして、仮にそうだとすると、地獄丸の正体に辿り着くことは、たしかに無理ゲーである。

「道人、地獄丸の正体を突き止めるのは諦めた方が良いんじゃないか？」

「そう簡単に言わないでよ。地獄丸の正体を掴まないと、地獄丸に反撃することなんてできないんだから」

「本当にそうか？」

　新多がそのように疑問を呈してきたことは、僕には驚きだった。

「……新多、何かアイデアがあるの？　地獄丸の正体が分からないままで、地獄丸に一泡吹かせられる方法が？」

　「ある」と、電話口の新多がキッパリと断言する。

「……何？」

「道人、お前が身の潔白を晴らせば良いだけだろ」

　新多は、自信満々に話を続ける。

「采奈が事故死なのか殺されたのか、これはたしかにどちらとも判断が付かないところはあると思う。だけど、道人が采奈を殺してないことは、道人本人だったら簡単に証明できるはずなんだ」

「新多、そう簡単に言わ……」

「いいや、簡単だよ。SNSでも、配信でも何でも良い。道人側から、道人と采奈の関係や、采奈が死んだ日の道人の行動を克明に示せば良い。そうやって、地獄丸の言っていることは出鱈目だって示せば良いんだ。そんなの簡単にできるだろ」

　新多のアイデアは、決して間違っていない、と思う。

　Vtuberに「殺人犯」と告発された者がとる手段としては「正攻法」であるとも思う。

――しかし、僕にはその手段はとれない。

　やっていないことの証明は、悪魔の証明だから、とかそういう問題ではない。

　僕の知っていることをありのまま話すことは、絶対にやってはならないことなのだ。

「……新多、ごめん。僕にはそれはできないんだ」

「どうして！？」

「……理由は言えない」

「……そうか」

　新多が大人しく引き下がったのは、僕が、僕が犯人ではないことの証明ができない――すなわち、僕が犯人であることを認めた、と捉えたから、かもしれない。

　それは重大な誤解であるのだが、地獄丸の配信を見た多くの者が同じ誤解をしているのだから、そうした者が一人増えたところで、今更気にすることはない。

「じゃあね」

　僕は一方的に電話を切る。

　そうするほかないのだ。

　采(・)奈(・)の(・)死(・)の(・)真(・)相(・)は(・)有(・)耶(・)無(・)耶(・)に(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)の(・)で(・)あ(・)る(・)。

小説を書く上で僕が気を付けていることは、シーンを変えることです。

登場人物が同じ場所に留まって、ずっと話し込んでるのはダメなのです。

前々作の「幽霊校舎殺人事件」では、主人公たちは、（プロット上は特に行く必要はないのに）海に行ったり遊園地に行ったりしました。

前作の「VRアイドル殺し」では、主人公たちは、（やはりプロット上は特に行く必要はないのに）回転寿司屋に行ったり猫カフェに行ったりアミューズメントカジノに行ったりしました。

つまり、何が言いたいのかというと、電話口で話し込んでいるなんて最悪で、時間があればもっと違うシチュエーションを考えたのに！ってことです。実際、これを書いている時は死ぬほど時間に追い詰められていましたね。