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Vtuber

　新多が僕を案内したのは、予想どおりの場所だった。

　そこは、三階にある三年生の教室から階段を上り、音楽室などがある四階も通り越して、さらに階段を上ったところにあるスペース。

　呼称するならば、「踊り場」ということになるのだろう。

　そこは、階段と、屋上とを繋ぐ、四畳ほどの空間だ。

　もっとも、屋上に入る鉄製のドアは、常に鍵が掛かっている。

　僕が屋上に入ったのは、入学直後のオリエンテーションで校舎を案内した一度きりであり、おそらく、ほとんどの生徒がそうであろう。なお、僕が入った日は曇りだったこともあり、室外機の音ばかり気になり、開放的だったという印象はあまりない。

　屋上へのドアが閉まっているということは、つまり、行き止まり、ということだ。

　すると、生徒がここに立ち入る動機はないのだが、ゆえに、新多は、僕をここに導いたのである。

　ここは、薄暗く、少し湿ってもいるが、その代わり、邪魔者は誰も入ってこない。

　ここは、あの事故の前には、僕らの「秘密基地」だった。

　放課後になるたびに、特に示し合わせることなく、仲良し六人組でここに集まっていたのだ。

　ただ、あの事故以降、僕がここに足を踏み入れることはなかった。同じく仲良し六人組のメンバーだった新多も、おそらく久しぶりにここに来たものと思われる。

　僕は、立ち入って早々、正方形の空間の、隅に積もった埃に目が奪われる。

　半年前は、埃など気にならなかった。

　半年間掃除がされていないということはないだろう。かといってこまめに掃除がされるような場所ではないから、半年前にも同じように埃はあったのだと思う。

　半年前は、文字どおり、「気にならなかった」だけなのだ。

　仲良し六人組でわちゃわちゃ盛り上がっていた半年前には、こんな小さなことは気にならなかった――

「道人、これを見て欲しいんだ」

　雑談など挟まずに、新多が本題に入る。

　半年前だったらこんなことはなかった。

　目的も、オチすらもない、他愛のない話ばかりしていた。

　今だって、ラグビー部で主将を務めていた新多を「部活引退してから太ったな」などと、からかう言葉が喉元まで出かかっている。

　しかし、もうそんな馴れ馴れしいことを言える関係でない。当時の新多だったら、タレント顔負けの白い歯を見せながら、「ぜい肉じゃなくて筋肉だよ」と返してくれただろうが、今はムッとされるだけに決まっている。

　ゆえに僕は無言のまま、新多の手元に視線を落とす。

　しゃがみ込んでいた新多は、部活を引退してもなおもスクールバッグ代わりに使っているらしいエナメルバッグから、クリアファイルを取り出す。

　そして、クリアファイルに挟まれていた艶やかなコピー用紙を、ファイルから引っ張り出す。

　そこには、長方形の絵が横並びに二つ並んで印刷されている。

　絵、というよりは、画像というべきか。

　おそらくスマホの画面をスクショしたものである。僕らの中学校では、学校内にスマホを持ち込むことは禁止されているが、生徒の大多数はスマホを持っている。

　スクショされた二つの画面。

　その中心には、いずれも三次元の美少女がいる。

　これはVtuberの配信をスクショしたものだ、とすぐに察しがついた。

　とはいえ、そのスクショによって、新多が僕に何を伝えたいのかは、すぐには分からなかった。

「これ、新多のお気に入りのVtuber？」

　「違う」と、新多がすかさず否定する。

　僕も、訊く前から、おそらく違うのだろうと勘づいていた。

「やっぱり道人は知らなかったか……」

「知らなかったって、このVtuberのこと？　それは知らなかったけど……」

　僕は、普段からよくVtuberの配信を見る。元々はゲーム配信だけを集中的に見ていたが、近頃はそうでないものも見る。

　美少女アバターが、雑談をするだけの配信も時折見る。

　もっとも、新多が見せてくれた銀髪のアバターには、見覚えがない。知らないVtuberである。

「地獄丸《じごくまる》っていうんだ」

「何が？」

「このVtuberの名前」

　やはり聞いたことのない名前だ。

　それにしても、地獄丸というのは、やけにおどろおどろしい名前だな、と思う。愛らしい美少女のルックスにも似つかわしくない。

「……それで、その地獄丸がどうしたの？　新多はどうしてそのスクショを僕に見せたかったの？」

　僕も、単刀直入に本題に切り込む。

「ここを読んでみてよ」

　新多が指差したのは、美少女アバターの頭上である。そこには、配信者が固定したメッセージが書かれている。この配信の看板書きである。

　「読んでみて」と言われたので、最初は声に出して読んでみようと思った。

　しかし、それはできなかった。

　その文字列は、僕にとって、「禁忌」ともいえるものだったのである。

　鼓膜を突き破るのではないかと思うくらいに、バクバクという心臓の音が聴こえる。

　発狂して叫びたくなる。

　どうして――

　一体誰がこんな酷いことを――

　唇をわなわなと振るわせるだけの僕の代わりに、新多が、その固定メッセージをゆっくりと読み上げる。

「『永倉《ながくら》采奈《さな》を殺した犯人を暴露します』」

　まず、謝罪をします。

　「魔法少女の雪冤」たるファンタジーミステリーを毎日更新すると言いながら、わずか１万字台でエタラせてしまっていることを。

　本日、「魔法少女の雪冤」で僕のことを知り、（しかし、連載が止まってるので、）過去作の「殺意のＲＰＧ」を読んでくださったという方から丁寧なご感想をいただき、ありがたいとともに罪悪感がさらに増したのですが、もうどうしようもないくらいに行き詰まっています。

　今月の１３日が「魔法少女の雪冤」の最終更新なのですが、その日の午後、アイデアが浮かばな過ぎて、いっそ踏切に飛び込もうかとすら思っていました。

　そう。今月１３日です。次の後書きこそ、１３日のことを詳しく書きます。