生存凶兆（4）
キニャやゼリファらは洞窟からの脱出後、目と鼻の先にある裏門まで帰り、一人ずつ簡易的な仮足場や縄の引き上げで村へと戻った。
引き上げに男手が必要なプカプカを除き、身軽なキニャ、テルやリズは誰の手も借りずに丸太壁を乗り越えたが、ゼリファとトルミットには壁をよじ登るだけの力がなかったため、村人たちが縄を使って丁重に引き上げる。
第四姫のときはもう、触れたら壊れる宝石を扱うがごとき丁寧さだった。
「皆さん、お手数をおかけいたします」
「ケッヒ！ ムダに甲冑とかつけてるから鈍重なのよ、デェブ」
「……なに勝ち誇っているのですか」
「ケッヒヒ！」
門の脇の岩塊を足場にし、猿のように先に戻っていたキニャが煽る。
それからゼリファは村中に混乱を広げないようにと、ヤックとメコ叔父、一部の男衆だけを村長の家へと呼びつけ、洞窟で見た現状を共有した。
わが家ながら、家の子であるトビルも外へと追い出されている。
「ええと、ときしっく・う゛ぁいふろぐ……ですか？」
「はい。彼らは口内に毒を有する危険な魔生獣でして」
ヤックたち村民の前で、トルミットの講義が行われると。
「なんたることだ……ゼリファさま、ワシらはいったいどうすればよいのじゃ」
普段は強気なメコ叔父にも、さすがに弱気が陰る。
「依然、魔生炉の調整が目的であることに変わりありませんが、まずは危険な変異種であるトキシック・ヴァイフログを駆除して、安全を確保する必要があります。おそらくですが、ロックトードはこれまで“逃げてきただけ”なのでしょう」
カパジーラ山頂村の悩みの種であったロックトードは、これまで敵対的な姿勢を取らず、いかに排除されようと、裏門へのささやかな攻撃に終始してきた。
彼らは自然種としての生態を曲げず、どれだけ生命を奪われようと、立ちふさがる裏門の先に、毒ガエルから逃げる道を求めていただけなのかもしれない。
しかし、茂みインプにも適用される、大気中に散ったマナが生態情報を保存している説に則れば、ロックトードは殺害されてきた同族の記憶を引き継ぎ、いつ環境に適応して、人間を外敵と認識する進化をしてもおかしくなかった。
そこは幸か不幸か、村はカエルたちに温情をかけられてきたとも言えるが。
いずれにせよ、目下の状況がより危機的になったのは確実だ。
「明朝、あらためてトキシック・ヴァイフログの討伐に出ましょう」
ゼリファの清らかな宣言に、歳のいった男たちが歓喜の声をあげるなか。
「ダメだ、姫さん。それは許可できない。これは衛士隊や騎士団の対処案件だ」
彼女の護衛の立場からしてみれば、そうはいかない。
「テル、そんな場合ではありません。村の危険はすぐそこにあるのです」
「ダメだ。王家の者がやることじゃない。死の危険がある」
「テル！ 護国の親民を守らずしてなにが――」
「ゼリファ、反論は聞かない。今すぐ騎士団を要請しろ。おまえは王都に帰還だ」
立場を感じさせぬ高圧的な青年の声に、第四姫は反論できず、歯がみする。
王族守護の任を受け持った護鳥騎士団の団員として、テルは一歩たりとも引く気がない。その事情は誰もが納得せざるを得ない。「姫に変異種を討伐させる」など、誰もが愚かなリスクでしかないことを理解してしまった。
村民たちも一度は漏らした歓喜を抑え、テルの言い分を咀嚼する。彼の言っていることは、どう考えても護国大陸全体の総意だと受け止めるほかない。
そうして自らを切り捨てることになる選択の怖さを押し殺した。
そんな、人々の命が怜悧に計られている最中でも。
「ちょっとキニャぁ！ 私のベッド踏まないでよっ！」
「うっさいユビ。つーか居着いてないで、さっさと草むらに帰れし」
「ギッギャッギャ！」
「なっ!? プカプカぁ！ あんたそういうとこだけキニャにそっくりね！」
深刻な面々への配慮もない、能天気なノイズが第四姫の耳を障る。
「……キニャ。静かになさい。今は遊んでいる場合ではないのです」
「は？ うっざ。勝手にピリピリして八つ当たりしないでくんない？」
「おい、コソ泥娘。第四姫の御前だ。調子に乗るな」
いつもは口を出さぬテルも、ゼリファの進退をかけた空気に叱りつけるが。
「うっせーっての。もう答え分かってんだからいいじゃん。天下の護鳥騎士団さまを助けにこさせるんでしょ？ いいじゃん。よかったね。あんな毒ガエルなんかあんたらなら余裕なんでしょ。それまで避難でもしてりゃ終わり。解決じゃん」
テルには視線すら向けず、他人事のような口ぶりでキニャが言う。
不真面目なその態度に、ゼリファの感情もつい高ぶる。
「キニャ、この村の人たちは今、命の危機にさらされているのです」
「だからなに？ 逃げれば危機でもなんでもないでしょ。気取んないでよ」
「そういう問題じゃありません。己が故郷、誰が簡単に捨てられましょうか」
「私は捨てたけどね」
なんでもないことのように言われた軽薄な言葉に、心のある熱は冷めた。
「……幻滅です。あなたには護国の人々の心が分からないのですか」
「バーカ。村なんていつでも作れる、ただのモノよ」
強気に言い放ったキニャが、興を削がれたとばかりに家から出ていった。
「ギギャ」プカプカも黒外殻を家具にカン、コンとぶつけながら、あとを追う。
そして残された者たちの口から、先行き不安な少女への愚痴がこぼれる。
「……どうしようもないバカ娘じゃ。話にならん。ヤック、今すぐ村を追い出せ」
「メコ叔父、まだどうなるか分からないんだ。あの子を見捨てるべきじゃない」
「だったら、あのバカ娘に駆除させろ。そもそも依頼したのはあいつじゃ」
「……それこそ酷な話でしょう。さすがに、キニャさんには無理だよ」
屋内の空気はよどむ一方だったが、結果的にゼリファはテルの意見をくんだ。
ただし、「護鳥騎士団がやってくるまでの間は滞在します」この一点だけは頑として譲らず、山頂に夕日が落ちるまで、テルとの言い合いを繰り広げた。
