生存凶兆（2）
裏門のロックトードたちは、眼前に一人と一匹が舞い降りてもなお、視線も意識も彼らに裂くことなく、丸太壁への射的を続けた。
途中、狙ったわけではないだろうが、吐かれた岩がテルの顔面近くに飛んでいった。しかし護国の精鋭たる護鳥騎士は、右手で白く煌めく大槍を軽やかに、それでいてぞんざいに振り、長細い得物でありながら的確に撃ち落とす。
「よく見りゃ、愛嬌がねえでもないんだが――オラよっ！」
直線かつ高速。真っすぐ突き出された大槍が、左端のカエルの腹を突き刺す。
するとロックトードは奇妙な顔のまま静止し、腹を中心に溶けていった。
その体は死肉を残すことなく、鮮やかな青色のマナとなって宙にかき消える。
「リズ、【テイルカット】！」
「ヒシュゥ！」
小柄な幼竜が、胴体と同じ長さほどもある、自慢の尾を横薙ぎに振りきる。
竜尾で叩かれた二匹のロックトードは、打撃に耐えられず吹き飛ばされ。
ピューンと。そのまま足場をなくし、後方の崖下へと落下していった。
ロックトードと戦う光景は、普段はヤックやメコ叔父、保険で控える男衆以外は目にしていなかったため、穏やかな山頂村の暮らす村民たちに刺激的な興奮をもたらした。テルの獅子奮迅は、まさに絵巻物に登場する勇者そのものだ。
心の乙女がしおれはじめていたはずの婦人たちも情熱を思い出す。
「すっげー！ テルさんすっげー！ すげーーー！！！」
護鳥騎士団に憧れる少年トビルもまた、護国を守護する騎士の力とはなんたるかを初めて目にし、年相応の興奮に浸る。子供や女性らの甲高い驚きの声が、図らずともカパジーラ山頂村における久しぶりの活気につながっていく。
一方、姫以外には見向きもされていない、本来の依頼請負人のほうは。
「なーんだ、テルめっちゃ強いじゃん。これなら私いらなくない？」
テルの戦闘風景を目の当たりにして、こき使われた十数日分の抗議をする。
「テルは槍の使い手として、護鳥騎士団第一隊でも有数の実力者ですからね」
「だからさあ。だったら私がカエルやんなくてよかったじゃんか」
「いえ、いくら自然種でも、テルの専門は対魔生獣討伐ではありませんので」
「いやいやいや。だってあれ、もうプカプカより強いじゃん」
「コホン。それはともかくキニャ、己の罪の自覚がまだ足りないようですね？」
ギロリ。いつもの結論。抵抗するための正論を持たぬキニャは目を背ける。
華麗な黒髪騎士の力強い戦いと、愛らしくも強靱なフリーズハイドラの掃討戦は村民を熱狂させたが、対ロックトード戦はものの数十秒で幕を閉じた。
損害は言うまでもなくゼロ。岩肌のカエルたちだけがその生を終えた。
「キニャ、先に飛び降りなさい」
「……ちっ。クソ姫め」
「なにか言いましたか？」
「言っておりませんってのよ、麗しの第四姫さま」
「もちろん聞こえていましたので、あとで覚悟なさい」
ゼリファが先に裏門から降りていれば逃げられたが、そうもいかなくなった。
仕方なくキニャが丸太壁を飛び降りると、頭部のユビがわずかな落下時間を嬌声で楽しみ、「ギギャッ」ドシン！ と白黒のプカプカが主人に続く。
トルミットも2メートル半ほどの高さに一瞬ツバを飲んだが、意を決して飛び降りる。着地は運動ができない者のそれであったが、ケガはなかった。
最後、さっそうと飛び降りたゼリファが、ヤックたち村人たちも続こうとするのを片手で制して、少人数で洞窟へと続く山肌を歩きはじめた。
裏門の先は、左手側がすぐに断崖、正面も広場の先に断崖があるが、右手側だけは岩山に沿った形でかろうじて道と呼べる崖道がある。道幅もプカプカが三匹ほど並べるくらいはあるため、山側にさえ寄っていれば滑落を意識せずに済む。
洞窟への道のりも短い。数分にも満たない距離。裏門の上からヤックたち村人の視線が届くなか、一行はロックトードに出会うこともなく暗穴に到着した。
「くっら。入口から先がもう見えないんだけど。ほらユビ、いってきてよ」
「バカっ！ イヤよっ！ なんで私がいかなきゃなんないわけ!?」
「ギッギャッギャ」「ヒシュヒシュ」
「あんたたちもノっかるんじゃないっ！ もーっ！」
プカプカはまだしも、リズも意外とノリがいい。
洞窟は岩山の中腹にぽっかりと空いた暗い穴で、入口の造形は横長。奥のほうには水漏れでもあるのか、ポツン、ポツンとしずくがしたたり落ちる音も聞こえてくる。それに混じって……「ゲゴ」「ガゲ」ロックトードの鳴き声も散発的に聞こえてくる。暗さと環境音が合わさって、不気味さが助長している。
「テル、リズとともに先導をお願いします」
ゼリファの命で、テルがマナランタンの青白い明かりをともす。
ユビをちゃかしていたリズも、リーダーに従ってササッと前に出る。
「おお、さすがは護鳥騎士団。ランタン用のマナ結晶も良質ですね」
そういったトルミットも背負子からマナランタンを取り出し、点灯する。
トルミットのマナランタンの青白い発光は、テルに続いて点灯したゼリファのものとも同じだったが、中身に詰められているマナ結晶がより小粒なのか、明かりで照らせている範囲は第四姫たちの半分ほどだった。
大気に触れたマナが結晶化、あるいはマナに触れ続けた岩石が変質した鉱石であるマナ結晶は、白いものが珍しいように、同じ結晶でも品質に差がある。
「キニャは明かりを持たないでしょうから、プカプカと最後尾にいなさい」
「言われんでも。ユビ、迷子になりたくなきゃ頭つかまってな」
「もうつかまってる」ユビが定位置で、二本角を両手でつかむ。
「ギギャ」
プカプカも騎士のつもりか、キニャの斜め前で胸を張る。出ているのは腹だ。
「魔生炉が設置されている場所はさほど遠くないはずだ。行くぞ」
テルの声で、隣にいるリズと数歩後ろに控えるゼリファが歩き出した。
カシャン、カシャン。護鳥騎士団の青黒い金属製の足甲が岩肌にぶつかる音。
甲高い金属音が洞穴内に反響し、水滴の音やカエルの鳴き声を上書きする。
洞窟内部は一本道だが、横幅も縦幅も余裕があり、せまくはない。そのぶんマナランタン組は見落としがないよう慎重に照らすが、リズやプカプカが気配を察知していない間はほぼ安全だ。入口から陽の光が漏れ入る地点まではロックトードの姿もなく、散発的な鳴き声に、徐々に近づいていくだけにとどまる。
途中、キニャが岩壁から水がしたたり落ちる場に踏み入れ、「キャッ！」と小さなユビに行水相当の水が降りかかったが、事故もそれだけだった。
「変ですね……魔生炉の周辺は奇怪鉄に反射するマナが青く発光するのですが」
トルミットのつぶやきに返事はない。疑問を返せば、疑惑に変わるだけに。
「ヒシュ……！」
リズが鳴く。仲がよくないキニャにも警戒の色ははっきりと伝わった。
「いるな」
前方から、ロックトードの鳴き声。先頭のテルが手で明かりを掲げると。
「ゲゴギ」「ガゲゴ」
真っ暗な洞窟に、二匹のカエルの不気味な形相が浮かび上がる。
ギョロリとした二つの眼。半開きの口から垂れ出る、不快に長い舌。
チャキン。テルがなめらかに背中の白い大槍を右手一本でつかみ。
シャキン。ゼリファも声を出さず、自前のサーベルを抜き出し。
そろ～。キニャは体を半身にし、走って逃げる準備を整えた。
ロックトードは丸太壁を前にしているときのように、青白く照らされた存在感のある大頭を動かすことなく、視線だけをキョロキョロと振りまいている。
感情の見えない動物的な挙動が、暗がりでは攻撃されるよりも恐ろしい。
「テル、やりましょう。リズは【フリー……」
「ッッッ！！ 待て姫さんっ！ 奥からなにか――」
護衛の護鳥騎士の感覚は、残念なことに正しかった。
攻撃命令を下される途中だったリズが、己の判断でゼリファの前に立つ。
ヒシュ、ヒシュ。かわいらしい顔から漏れ出る、険のある威嚇の声。
そうしているとまもなく、見えない暗闇の奥のほうから。
「ガゲゴ、ガゲゲゲ、ガギ」
新たなロックトードの声。ペタペタと間の抜ける足音。しかし……。
普段の彼らからは感じない、慌てるようなそぶり。あえて言うなら、焦燥。
「ガゲゴギ、ガギギギ――」
ペタペタペタペタペタ。こちらへの突進を警戒し、テルが身構えたとき。
「ヴァジャアァァァ！！！」
獰猛で大きなうなり声。前方にいたロックトードの足音がかき消される。
次の瞬間、後ろにいた一匹のカエルの頭が消失した。
間を置かず、最前にいた二匹のカエルの頭も見えなくなった。
代わりに青白いマナランタンによって照らされ、映し出されたのは。
なにか、とてつもなく大きな、巨大ガエルのような頭と牙だった。
極低純度のマナ結晶：数かけら1100コル
