37日目 エピローグ
早朝、俺たちは応接室でアクセルさんと向かい合って、彼の話を聞いていた。
昨夜はメチャクチャ広いお風呂で汗を流し、これまたキングサイズのベッドで眠りについた。朝食は部屋に運ばれてきて、まるで王様気分だったぜ。
そして今アクセルさんが読み上げる目録、謝礼の中身を聞いているところだ。
「――以上になります。何かご不満や質問はありますか？」
「全くありません。貰いすぎて吐きそうなくらいです」
その中身は、
現金2000万ラウ
水中で呼吸が出来る魔道具
水魔法の威力が35%上がるイヤリング
防寒防暑、隠密性向上が付与され、物理魔法耐性も上がるマントを二つ
鎌鼬という刀剣スキル
風属性の上級魔法、サンダーブレード
という内訳だった。
「これ、すごい金額なんじゃ……」
「1億ラウ相当はしそう」
い、一億ですか？
「それだけ感謝してるって事さ。あのままヴィクトル殿が放置されていれば、侯爵家が失うものはそんな額の比じゃ無かったからね。っと、こちらの受領承諾書と守秘義務の契約書にサインを頼む」
「了解です」
「わかった」
俺たちは書類にサインをして、受け取ったものを魔法袋に仕舞っていく。
「よし、これで失礼するよ。帰りは執事に案内して貰ってくれ、馬車でギルドまで送ってくれるはずだ。それと――」
「襲撃があるかも、ですよね？ 大丈夫ですよ。気をつけておきますから」
分かりやすい罠ではあるが、悪人なら捨て駒くらい沢山持っているだろうしな。
「ははは、済まないね。出来るだけ早く駆けつけるから無事でいてくれよ。ではな」
手を振り立ち去っていくアクセルさん。
俺とアイリスは暫く報酬の使い道について話し合った後、執事さんの案内で侯爵邸を後にした。
ギルドへ向かう馬車の中で、アイリスと二人神経を尖らせる。
「なんていうか、早く落ち着きたい」
「うん、けど悪人に襲われるのは冒険者らしくて、楽しみ」
それは物語の中だけであって欲しい。
「しかし、俺たちを襲いに来る奴らって、セキュリティが復活したらどうする気なんだろうな」
何気ない感想を口にすると、アイリスがハッとした。
「……今、街のセキュリティは機能してないの？」
「買収か無力化されてるんだろう？ じゃないとヴィクトルはこの街で暮らせないからな」
恐ろしいよね。
「街のセキュリティを担当してるのは誰なんだ？」
「分からない。けど侯爵の身内で、騎士団にゆかりのある人物のはず」
まあ信用できる人間にするだろうし、逮捕は訓練された人間じゃないと危ないよな。
「そういえば初めて侯爵と会った時、アクセルさんの他にもう一人、アイリスより強そうな金髪の騎士が居たんだよな。けど昨日の晩餐会では見てないわ」
「――カケル、さっき貰ったマント、羽織っておく」
冗談で言っている雰囲気じゃない。俺はバッグからマントを取り出すと、アイリスに一枚渡して自分も羽織る。
その直後、馬車が真っ二つに割れた。
「――なっ！？」
前方と後方に裂ける馬車。
俺たちは飛び降りて地面を転がる。
「君たち、怪我は無いか？」
声をかけて来たのは、長い金髪を後ろで纏めた騎士だ。顔は整っているのに何故か印象に残らない。多分この街で、アクセルさんと対をなす男。
「おや、声も出ない程驚いたのかい？」
殺気を隠す気もなく、それなのに何故か朗らかに声をかけてくる。
「困ったなぁ。君たちには手紙を貰いに来ただけなんだけど」
絶対に嘘だ。渡した瞬間頭と体が離れると、確信を持てるほどの殺気。
アイリスは臨戦態勢で、金髪の騎士を睨みつけている。
俺はアクセルさん達が来るまで時間を稼ごうと、声をかける事にした。
「すみません、お名――」
ドンッ！ と強い衝撃を受けて吹き飛ばされる。
「ぐっ！？」
何も見なかった。俺は民家の壁を突き破り、中にあったテーブルを破壊したところで止まったようだ。
全身が燃えるように熱く、ズキズキと痛む。
「ゴフッ」
内臓が傷ついたのだろうか、口から鮮血を吐き出した。マントを羽織らなければ命が危なかったかもしれない。
「カケル！」
「済まないね。ただ手紙を出してくれれば、これ以上は何もしないよ？」
誰が信じるか。
その時、視界の外れでアイリスが遮断魔法陣に触るのが見えた。俺は金髪騎士の気を引くために立ち上がって声を出す。
今度は奴の動きを、見逃さない。
「ゴホッ、……貴方、もしかして元々、ヴィクトルの護衛を担当していた人ですか？」
「――へぇ、何でそう思うんだい？」
かかった。
「ヴィクトルの護衛についていた騎士が、余りにも弱かったので。貴方程の実力なら、侯爵が護衛を任せてもおかしくないと思いまして」
「それだけかい？」
アイリスは遮断魔法陣の発動に成功したようだ。
「いえ、おかしいと思ったんですよ。いくら隊商を襲って物資を集めても、アクセルさんと貴方がいれば、ヴィクトルに侯爵の座を簒奪する事など不可能ですから。けど片方が味方だと思っていれば話は変わってくる」
「ははは、そうだね。あれは非常に頭が悪い男だったけど、流石に僕とアクセルを同時に敵に回せるとは考えないだろうね」
「その頭の悪い男があんな作戦思いつくとは思えませんから、裏で操っていたのは貴方なのでしょう？」
この金髪の男がヴィクトルを操り、さらにルーデン男爵を通してクリフォードさんをコントロールしていた。
「ふふ、良いね」
「そしてこのタイミングで現れたのは、この地に用が無くなったから。目的は不明だけど、立ち去る前に我々の様子を見に来た。手紙が目的なんて嘘を吐いて」
そんなものが目的なら、さっさと殺して持ち去っているはずだ。それだけの実力差がある。
「くっくっくっ、やはり君たちは、しがらみが少ないだけあって先入観に囚われないね。それでこそ――異世界人だ」
「は？」
出来るだけ自然にリアクションしたつもりだが、上手くいっただろうか？
「ああ、誤魔化す必要はないよ。こっちで確定させた情報だからね。うんうん、やっぱり異世界人は面白いよ。けどまだ弱過ぎる出来るだけ早く強くなってくれよ？」
何を言っているんだ、この男は。
「しかしまた相棒はエルフなのか？ 好きだな？ 異世界人は、エルフという生き物が」
他の異世界人と面識があるのか、そんな事を言ってくる。
「今日は顔を見に来ただけなんだ。覚えたよ、古昌カケルくん。それと……」
「――アイリス」
「そうそう、アイリス君。また逢おう。ああそれと、早々に強くならないと、死んでしまうかも知れないよ？ ではまたね！」
そう言って金髪の騎士は忽然と姿を消した。初めから何も居なかったかのように、埃の一つも残さぬまま。
「アイリス、どうだった？」
奴の思考を読んでいたアイリスが唯一の情報源だ。
「――読めなかった。アレから思考は一切流れ出て無い」
「マジかよ。あのバケモン、本当に何者なんだ？」
わかったことは少ない。しかし奴はこの地で何かをやっていたはずなのだ。侯爵に頼んで調査してもらおう。
「【イーリアス】！ 無事か！？」
アクセルさんが青い顔で駆け寄ってくる。
「済まない。距離を置いて後をつけていたのだが、結界に阻まれて破壊するのに苦労したんだ。それより何があった？」
俺はアイリスにヒールをして貰いつつ、起きたことの説明をする。
「ペドロリーノ、やはり裏切っていたのか……」
渋い表情のアクセルさん。二枚看板の片割れだったのだから、ダメージは大きいだろう。
「あの人、ペドロリーノって言うんですか？ 多分それ、偽名ですよ」
「む、何故そう思う？」
答えは簡単だ。イタリアの喜劇に出てくるピエロの語源になった、道化役の名前だから。
「なんとなくです。それより、彼の行動範囲を隈なく調査してくれません？ 絶対陰でコソコソ悪事を働くタイプです」
あのトリックスターのような振る舞いは、間違いない。
「ああ、閣下に報告して調査を始めよう」
「よろしくお願いします」
「よろしく」
珍しくアイリスも頭を下げている。
「じゃあ俺とアイリスはギルドに行くんで。あ、御者さん無事でした？」
「幸い軽度の打撲で済んだようだよ。それより、一度館に戻らないか？」
無事なら良かった。
「いえ、戻ってもやれる事はありませんから。アイリス、行こう」
「うん、急いで行く」
「はぁ。最近の若者は、協調性が――」
アクセルさんの老人みたいな発言を聞き流して、俺たち二人はギルドへ向けて歩き出す。
その道中。
「カケル、ごめん」
「え、何が？」
何故かアイリスに謝罪された。
「何も出来なかった。プレッシャーで体が動かなくなって、思考を読もうとしてもダメだった。わたしの方がカケルより強いのに、役立たず」
そんな事気にしてたのか。
「いや、戦力差は明らかだったから、攻撃を仕掛けずにいて正解だったよ。それに思考が読めないって情報は手に入っただろ？ それだけで十分仕事はしてる」
慰めではなく事実だ。もしまた敵対する事があれば、貴重な情報になる。
「うん、けどもっと強くなる。あいつをぶっ飛ばせるくらい」
「その意気だ。俺も置いてかれないように強くなるよ」
二人で決意を新たにする。
「じゃあギルドに行って手紙を渡したら、ダンジョンの情報を得よう」
「うん、走る」
アイリスが突然を走り出した。常識外れの速度に置いていかれそうなにりながらも、俺は懸命に駆ける。
「絶対追いつくぞ！」
「わたしに追いつこうなんて百年早い」
今はまだ追いつけないだろう。けどいつかは追いついて、肩を並べて、この世界を走りたい。
異世界に来て三十七日目。俺は今、心からそう思っていた。
