異世界にスパイスがお届けされました。

第二章

34日目 9 ヴィクトル

「オホンッ。済まなかったね。ヴィクトル殿は我が商会のお得意様だったのだよ。あまりのショックで頭がおかしくなりそうだった。あははははは……」

　乾いた笑い、何を見てるかもわからない目、もう結構おかしくなってますよ。

「フォルクがこの隊商(キャラバン)狙った理由が解りましたね。クレアちゃんの落とした髪留めって、ヴィクトルに貰ったものじゃ無いですか？ それなら絶対に無くせませんよね」

「……ああ、そう言えば髪留めをプレゼントされた時、『普段からつけてくれると嬉しい』なんて、言われたような……あの野郎……」

「――お父さん、あの人最低です！ 極悪人ですよ！」

　親子揃って中々の怒りようだ。まあ気持ちはわかるけどな。

「ああ、必ず報いは受けさせよう。それでカケル君、作戦っていうのはなんだ？」

「私もなんだってやりますよ！」

　クレアちゃんがご乱心だが、流石に子供にしてもらうことは無い。

「作戦は単純なんです。罠を張るのと、味方を増やします」

「ふむ、詳細は？」

「罠に関しては、隊商(キャラバン)の襲撃をクリフォードさん経由でヴィクトルに報告、今回は盗賊を捕らえに来るはずなので、一緒に来た兵隊ごと一網打尽にします」

　もう一度《《だけ》》襲えと言ったのが本当なら、今回は当初の作戦通り動くのだろう。猜疑心が強く慎重なタイプみたいなので、二度も同じ事をしてクリフォードを怒らせるような愚を犯さないと思う。

「味方に関しては、彼の父親を頼ろうと思います」

「それは大丈夫なのか？ 侯爵閣下とは面識が無い。表向きは公明正大な人物として有名だが、場合によっては揉み消される可能性があるのでは？」

「保険をかけますし、それを侯爵にも伝えるので、多分大丈夫ですよ」

「保険？」

「保険です。南部で侯爵家に靡かない領地、あるらしいじゃないですか」

　ベルが貴族の内情に詳しくて助かったぜ。

「――ブラウン伯爵家か」

「そうです。ダンジョンを多く抱え、穀倉地帯や広い河川もある。港が無くとも街道が整備されていて輸送が強い。いやー良い場所ですよね、ブラウンって」

　そして領主の孫と知り合いなのだ。申し訳ないが、頼らせていただこう。

「――分かった、その賭けに乗ろう。商人達への説明は任せてくれ」

「はい。それはアイリスが居る時にお願いします。流石に裏切り者が出たら笑えませんから」

　申し訳ないが、商人という生き物を根っこから信用する訳にはいかない。

「ああ、了解した。それから――」

　こうして細かな擦り合わせは進み、いつしか夜を迎えて、作戦は実行段階へ移っていった。

「皆無事か！？ 忌々しい賊共め！ このヴィクトル＝デ＝サントニオルが来たからには、もう無法は通らぬぞ！ 大人しくお縄につけ！」

　余りにも白々しい演技で現れたのは、黒幕のヴィクトルその人だ。兵の数は百五十程で、皆騎乗しているようだ。

　作戦開始の連絡を入れて、先ほど進捗の報告をしたところ、まんまと釣られてやって来た。

　冒険者たちが扮する盗賊に見事騙され、縛られている商人、そして盗賊を助けようと武器を構えている。

「皆の者！ 相手は所詮盗賊、恐れる事はない！」

　それっぽい台詞を吐いているが、裏を知っている身からすると、滑稽を通り越してドン引きである。

「さあ武器を抜け！ 突撃する！ 我に続け！」

　一見勇ましく振る舞うヴィクトル。

　走り出した騎馬兵たちは、見に纏う鎧の威容に反して、あまり強そうには見えない。彼の私兵なのだろうが、もしかしたら真面目に訓練をしてないのかもな。

　そんな相手を制圧する為、俺たちはプラン通り攻撃を始める。

「総員、攻撃開始！」

「「サンダーボルト！」」

「アイシクルレイン」

「「「ファイヤーアロー！」」」

「「「ウォーターボール！」」」

「「「エアショット！」」」

「「「ライトアロー！」」」

「「「ストーンバレット！」」」

　様々な属性の魔法が、騎士へ殺到した。

「ぐっ」

「何故盗賊がこれ程の！」

「うわッ、ま、待て、俺を置いて行くな！」

　うん、狙い通りいっているようだ。一度目の斉射は馬ではなく騎手狙いで行った。

　単純に馬が可哀想なのもあるが、手土産があるほうが交渉には有利だろうと思っての事だ。特に騎士用の馬は一頭あたり、とても高価なはず。

　落馬した騎士たちが各々武器を構えて、白兵戦を開始する。

「うまくいってる」

「おう、アイリスも作戦通り行ってもらえるか？」

　戦闘が接近戦に移ったので、彼女にはヴィクトルの捕縛に当たっていただこう。

　想定外の事態に備えて待機して貰っていたが、この相手なら問題ないだろう。

「うん。行ってくる」

「気をつけてな？ ヤバかったらすぐ撤退だぞ？」

　返事も残さず、戦場の真ん中を凄まじい速度で疾走して行くアイリス。

「カケルよ、我はどうする？」

　話しかけてきたのはベルだ。

「どうするって、アイリスみたいに出来るのか？」

　ベルは貴族事情に詳しいのでアドバイザーとして待機して貰っていたのだが、意外と戦いたかったのか？

「――出来るといったら？」

「やっても良いけど」

　隠された真の力でもあるんだろうか。するとベルは腕を組み、澄ました表情でこう告げた。

「――出来ない」

「しょうもない事でカッコつけるなよ」

　キメて言うような台詞では無い。

「ふっ。そんな事より、動きがありそうだぞ」

　言われて戦場を見渡すと、アイリスがヴィクトルの護衛を蹴散らし、本人をぶん殴っているのが目に入った。

「侯爵子息の護衛が、あんなに弱い事ある？」

「無いな。大方父親がつけたお目付役の護衛を、煩わしいからと遠ざけているのだろう。クックック、愚かな事だ」

　そんなものか。

　呆れて戦場を眺めていると、アイリスがヴィクトルを掲げてこちらに振り始めた。というか振り回している。中々に恐ろしい絵面だ。

目標は達成されたので、作戦を次の段階へ進めよう。

「チャドさん、お願いします」

「了解した」

　チャドさんは前に出ると、大きく息を吸い、戦場に声を轟かせる。

「兵ども聞け！ ヴィクトル＝デ＝サントニオルは我々の手に落ちた！ 武器を捨てて投稿すれば命はとらないと約束しよう！」

　これで投降してくれるだろう。彼らに戦って死ぬ勇気は無い。後は別働隊が首尾よく役目を果たせれば、この戦場での目標は達成だ。

　チャドさんの言葉を受けて、続々と武器を捨て地面に座り込む兵達。

「捕縛しろ！」

　冒険者たちはテキパキと捕虜にとっていく。

　150人は流石に多い。食費もかかるので早く解放したいのだが、侯爵との交渉材料になるので、そうもいかない。

　そんな事を考えていると、顔を隠したクリフォードさんが近くへやってきた。

「言われた通り、侯爵の手の者は捕縛した。ヴィクトルの動きを掴んで監視したいたようだ。これで交渉は問題ないか？」

「ええ、我々を敵に回すのが面倒だと分かってくれれば、交渉のテーブルにはついてくれると思いますよ」

　結局のところ侯爵に迫られるのは、無能な味方(ヴィクトル)と厄介な敵(俺たち)を天平にかけて、どちらを取るのかと言う問題だ。

　愛する息子だとしても醜聞は家名に響く。少なくとも公明正大な人間という人物評を得ている侯爵が、あんな放蕩息子を取ることは無いだろう。……ないと思いたい。

「そうか。それで、これからも予定通りか？」

「はい、向こうから接触があるまで待機します。一応我々がブラウン伯爵に助けを求めてると噂を流しますから、そんなに時間はかから無いかと」

　長くても三日程度だと踏んでいる。

「では私は――」

「ルーデン男爵の救助なら、何人か冒険者を雇って行って良いですよ。オリバーさんの許可が出たらですけど」

　あの人は今熱烈なヴィクトルアンチだ。多分大丈夫だろう。

「――わたしが行く？」

　アイリスが簀巻きのヴィクトルを引きずって現れた。その登場の仕方好きなん？

「まあアイリスがいけば助けたも同然だけどな」

「――良いのか？」

　俺たちは良い。

「オリバーさん次第です。うちの冒険者の中で、ぶっちぎりのナンバーワン戦力ですから」

「ふふん。人の救助なんて、朝飯前」

　調子に乗っておられる。

「――わかった、頼む」

　静かに頭を下げるクリフォードさん。

「我も行ってやろうか？」

「お前は要らん」

　声をかけたが、にべもなく断られるベル。

「けどベルのディアブロちゃん(トカゲ)、偵察にかなり便利ですよ」

　言われたベルの鼻が膨らんでいる。鼻毛見えてますよ。

「……む、では一緒に来てもらう」

「ふはは、良いだろう。我とディアブロ(悪魔)の力、その目に焼き付けると良い」

　そんな会話をした後、オリバーさんの許可を得て三人は旅立った。男爵領はここから半日ほどなので、直ぐに帰ってくるだろうけど。

　彼らが出発した翌日の早朝、野営地にサントニオル侯爵本人が現れた。