34日目 7 真相
クリフォードさんがゆっくりと語り出す。
「俺が初めにこの依頼を受けたのは、ニヶ月前のことだ。孤児だった俺を育ててくれたルーデン男爵を通しての依頼で、目的はこの辺りに巣食う盗賊団の壊滅」
「何！？ やっている事と言っていることが真逆ではないか！」
確かにね。裏があるんだろうけど。
「指示された作戦はこうだった。まずこの一帯の盗賊団をまとめ上げ、隊商を襲わせる。死人や怪我人が極力出ないよう隊商に内通者を仕込んでおき、冒険者を調合薬物で無力化、投降を促して商人たちを確保。豚に逃げた者や使い魔がいない事を確認した」
鮮やかな手並み、なのだろう。
「そもそも、何故隊商を襲う必要があった？」
チャドさんが疑問をぶつける。
「ルーデン男爵へ指示を出した貴族に、華を持たせるためだと聞かされていた。隊商を確保した段階で軍が現れ、盗賊を捕縛。たったそれだけの任務なはずだった」
クリフォードさんは沈痛な面持ちだ。
「しかし軍は現れず、戸惑いながらも寝ぐらとして準備されていた洞窟へと戻った。その夜、この建物へと呼び出されたのだが、そこで待っていたのは数十人の兵士と――」
「っ！ 貴様ぁ！ 名を出すな！」
先ほど豚と呼ばれた男が喚き散らす。
「ヴィクトル＝デ＝サントニオルという男だった」
「なっ――サントニオル侯爵の息子ではないか！？」
うわ、思ったより大物だ。
「ヴィクトルは俺や、そこの豚を迎えるなり、『ご苦労、物資と人は8割ほど頂いていく。もう一度だけ同じことをしろ』と一方的に告げて帰って行った。一人の人間を残してな」
それが新たな内通者役のフォルクだったようだ。
「何度かルーデン男爵に連絡を取ったが、男爵の筆跡で作戦続行を指示する手紙が届くだけ。ヴィクトルの部下が書かせているのだろう、人質としてのアピールを兼ねて」
クリフォードが裏切れば男爵は死ぬと、暗に言っているようなものだ。
「故に今日まで作戦を続けた。フォルクや調剤をしているモーリスに、そこの豚の目まで誤魔化すのは難しく、俺の監視は多分他にも――」
「それはこいつ」
ドサリと音を立てて、気を失った一人の男が転がって来た。
「アイリス！」
タイミングが良すぎるぜ。隠れて様子を伺ってたんじゃ無いだろうな？ え？ まじかよ、こっちを見ろ目を逸らすな！
「――こいつが監視か、何故わかった？」
「……冒険者の秘密、けど本当の事」
思考が読める事の説明、面倒になってない？
「それは疑っていない。怪しいと睨んでいた男の一人だ。それにフォルクの正体を見抜いて捕らえたのは、お前たちだろう？ これで俺は……」
「自由の身」
「そう、そうか……」
噛み締めるように頷くクリフォードさん。これからの事を考えて、思考に耽っているようだ。
しかしアイリス、なんで監視者を捕まえられたの？ フォルク経由？
俺が疑問を脳内で問いかけると、アイリスが近くに寄ってきて小声で教えてくれた。
「フォルクは初め、作戦に失敗したらヴィクトル様に殺されると怯えてた。わたしはその男が盗賊団の首領だと思ってた。だから陽動を始めた時、ヴィクトルという人間を探した」
ああ、なるほど。
「盗賊を拘束して思考を読んでも、ヴィクトルの名前を知ってる人が居なかった。怪しいと思って森を駆け回ったら――」
一人だけ、ヴィクトルを知ってる男がいた？
「そう、『賊共の動きがおかしい。クリフォードが裏切ったかもしれない。ヴィクトルさまに報告せねば』なんて考えてた」
そりゃ怪しい。
「戦闘中、諦めて毒を飲もうとしたから気絶させた。近くにカケルの気配がして、抱えて追って来た」
なるほどね。だからここに来れたのか。俺たちの移動中ってことを考えると、結構前の事ですね。グッジョブです。
「それでクリフォードさん、これからどうします？」
「――盗賊共を捕え、ルーデン男爵の救出へ向かう」
まあ彼からするとそうなるよな。
「盗賊の制圧までは同感ですが、救出は少し待ってください。先にヴィクトルに対処しないと、我々全員が狙われることになります」
「――ああ、しかし手はあるのか？」
「ええ、私にいい考えがある、です」
「…………？」
「うん」
元ネタをタカシ本で履修しているアイリスだけは、わけ知り顔で頷いてくれている。持つべきものは相棒だな？
「さて、作戦は簡単です、まず――」
