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21日目1 プロローグ

　異世界生活21日目。

　明け方の三時半、魔道具の時計から鳴り響くアラーム音で目を覚ました。

　異世界に来て早起きは得意になったが、それでも寝坊しそうだったので、アイリスに借りた物だ。

　顔を洗って荷物を背負う。昨日のうちに宿屋のおじさんには挨拶を済ませてある。俺は静かに扉を開けて、宿を出た。

「お世話になりました」

　小声でお礼を言って、宿に向けて頭を下げた後、アイリスの家へ出発した。

　辿り着いた家の玄関で、ノッカーは叩かずにドアノブを引くと、金属が軋む音を立てて扉が開いた。事前に約束した通り、開錠してくれていたようだ。

「お邪魔します」

　近所迷惑にはならない程度の声量で挨拶すると、アイリスが出迎えてくれた。

「いらっしゃい。ご飯できてる」

「お、さんきゅ」

　ありがたい。十六歳のお腹はいつだってペコペコなのだ。

　ダイニングへ向かうと、エレクトラさんとアポロさんが席について談笑していた。

「おはよう、カケル君」

「――お前の席はそこだ」

「おはようございます。エレクトラさん、アポロさん」

　挨拶を済ませテーブルを見ると、温かいパンにコーンスープ、目玉焼きとベーコン。そしてカラフルなサラダが並べられていた。

　俺は自分の席に腰を下ろして、同じく座ったアイリスに目を向ける。

「早速食べる」

「そうね、いただきます」

「「「いただきます」」」

　スプーン手に取り、コーンスープを口に運ぶ。

「凄い美味しい」

　トウモロコシの味が濃厚で甘味が強い。品種改良が進んでるのか？他の料理も全て美味しく、卵は半熟トロトロ。ベーコンはカリカリとしつつ肉厚でジューシー。パンも焼きたてみたいにふわふわだ。

「それは良かったわ。そうそう、幾つかお弁当を作ったから、魔法袋《マジックバッグ》貸してくれる？」

　エレクトラさんに言われ魔法袋を渡すと、受け取るや否やキッチンに向かって行った。

「びっくりする量だった。一週間は持つかも」

「凄いなそれ、めっちゃ有難いけど」

　実際美味しい食事というのは人生のパフォーマンスを上げると思うんだ。いくらあっても良いですね。

「――私からの選別はこれだ。精々アイリスの壁となれ」

　そういってアポロさんが渡してくれたのは、物理耐性スキルの魔法書だった。

「え、これ尋常じゃなく高いやつじゃないですか？」

　聞いた限り一千万以上するんですけど。

「当然アイリスにはもう渡している。しかしそもそも攻撃を受けないのが好ましいからな。お前が防げばそれで解決だ」

　すごい事言ってるけど、いざとなればそれぐらいの覚悟はあるので、有り難くいただこう。

「ありがとうございます。任せてください。壁でもなんでもなりますよ」

　本を受け取り、アイリスの持つ魔法袋に入れておいて貰う。旅の最中、タイミングを見て読もう。

「ふん、まあ良い。宿はそれなりに良いところを二部屋とれ、手紙の配送を受けてくれるところが理想だ。それと――」

　始まってしまった。長くなることを覚悟したが、今日は早めに助け舟が来た。

「そろそろ家を出ないと、間に合わなくなるわよ。はいこれ、二人で毎日ひとつ食べても十日は持つわ」

　十食分？弁当20個も作ったの！？徹夜したんじゃないか？

「あ、ありがとうございます。大事に食べさせてもらいます」

「ありがとう。そろそろ出る」

　時計を見ると、もう四時四十分だった。

　旅立ちのときが近づいている。

「…………」

　全員が無言になって、外に出た。踏み締める石畳の一つ一つさえ愛おしそうに、ゆっくりと一歩ずつ歩く。

　そして門扉を抜けると、アイリスが振り返った。

「見送りは、ここまで」

「――あぁ」

「そう、ね」

　エレクトラさんとアポロさんは、声を絞り出すように返事をした。

　そんな二人に、アイリスは自分の胸の内を、言葉にして伝えようとする。

「わたしは、この家で生まれて幸せだった。お父さんとお母さんの子供で良かった」

「私達の台詞よ。生まれてきてくれてありがとう」

「あぁ、お前は自慢の娘だ」

　３人の家族はそれぞれの言葉を、何度も頷いて受け止めている。

「わたしは必ず帰ってくる。何回でも帰ってくる」

　言葉を聞く二人は、既に大粒の涙を流していた。

「嫌になるくらい帰って来て、追い出そうとしても居座る」

「ああ、いくらでも帰ってこい」

「部屋はそのままにしておくわよ」

「うん、それじゃあ――」

　そして、別れを告げる時が来た。

「――行ってきます」

「いってらっしゃい」

「行ってこい」

　俺たちは再び振り返り、前を見て歩き出す。

　いってきますは、漢字で書けば“行って来ます”だ。その言葉には、必ず帰って来るという意味がある。

　俺は、少し震えているアイリスの肩をみて、それでもなお心配させまいと、前を向いて歩く姿を見て、誓った。

　相応しい人間になろう。誰よりも強くて優しい相棒の隣を、胸を張って歩けるように。

　そして、何があっても共に帰ろう。とびきりの笑顔をしたアイリスと一緒に。あの人たちの元へ、必ず。